Сказка – ложь, да к Истине в ней спрятан ключ на век, что в Образе и Слове сыщет Человек…

Лука Мория

Глава 1. Начало

Давным-давно, во времена совсем забытые, на Землю Боги сошли Великие! И Стало Так. Но это совершенно иная история…

Мой же сказ пойдёт о том, как в некотором государстве на Землях Славниных, в стольном граде Утичи, что стоит на перекрестии четырёх дорог, жил да был вдовий царь Павлей VII, а в простонародье просто Павлуша, и было у него две дочери.

Старшая, о семнадцати годках, Варвара-краса, словно хлыст коса! С виду кроткая, да норову строптивого!

И младшая – Василиса, в свои четырнадцать красою прославляемая, но совсем неуправляемая!

***

В кустах роз и культурного шиповника под окном царских покоев сидел Егорка, сын поварихи Малушки, с сахарным пряником в руках и тихо орал:

– Ва-а-сь-каа! Вы-хо-дии!

От его воплей птицы снялись с веток и разлетелись в недовольном цокоте голосов.

Сверху упала конфета и больно ударила по макушке.

– Ай! – заныл Егорка и потёр ушибленное место.

Васька уже почти собралась выпрыгнуть из окна, когда раздался предательский голос Егорки, который бы не услышал разве что глухой! Она пульнула в него конфетой. Планы на побег вот-вот должны были накрыться медным тазом, и уже слышны были те самые медные доспехи дневальной стражи. Она схватила сумку с едой и выпрыгнула в окно, точно целясь на невысокий куст, в котором прятался поджидающий хлопец, и приземлилась ровно за миг до того, как из-за угла вывернула охрана.

Схватив Егорку и зажав ему рот рукой, она оттащила его подальше в кусты, приказав сидеть молча и не дышать. Стража пробежала мимо. Они всё ещё сидели не шевелясь, когда Васька услышала под рукой мычание и конвульсивные подёргивания. Она убрала руку и уставилась на хлопца, глаза которого приняли нормальные размеры, а дыхание постепенно восстанавливалось.

– Я ж тебе говорила, глупый, что «не дышать» – значит дышать тихо, а не перестать дышать вовсе! Егорка! Ну сколько можно!? – злилась Васька.

Егорка хоть и был всего на год младше неё, но иногда казалось, что на все десять.

– Ей-богу! Как младенец в люльке!

Егорка попытался не разрыдаться. Но предательские слёзы крупными каплями повисли на ресницах. Он часто заморгал.

– И если реветь начнёшь – убегу без тебя!

Васька подскочила и, подмигнув товарищу, бросилась бежать в сторону леса. Егорка, не желая остаться, бросился следом с тихим воплем:

– По-до-жди-и мее-ня-я-я!

***

В это самое время царь-батюшка увещевал старшую дочь Вареньку пойти, наконец, замуж:

– Варюшка, доченька, негоже тебе целыми днями и ночами в библиотеке сиживать, книги заморские читать да тешить себя мечтами напрасными! Всё ж не дама какая учёная, а жена будущная. И годков-то ужо в самый раз, скоро все женихи сбегать начнут, ежели носом кривить будешь, – нудил царь, ходя за ней по пятам.

– Обязательно на досуге подумаю, – елейным голосом сообщила Варвара, наспех пытаясь убрать волосы в тугую косу. И, сетуя на то, что очередной сон с яркими картинками канул в Лету, грозно уставилась на папеньку из-под зелёных очей. При этом, пытаясь выставить Величество из покоев, потихоньку подталкивала его к двери.

– А ежели будешь настаивать, в окошко с горя выброшусь! – Она состроила печальную гримасу.

В этот момент они услыхали голос Егорки, хруст кустов, клацанье доспехов и поняли, что Васька опять в лес сбежала.

– И в следующий раз непременно сбегу вместе с ними. Навсегда! – сказала слезливо Варя и, выставив отца вон, захлопнула за ним дверь.

Царь стоял, уставившись на дубовый косяк, и горестно вздыхал…

«"Повезло" с дочерьми. Что тут скажешь! Все в мать пошли».

***

В дне пути от Утичей, от направления к югу, стояло царство Плутичи. Царь помер уж как годину назад, оставив после себя трёх сыновей: Мстислава, Федула и Алёшку. И наследников вроде хватало, да только на троне до сих пор никого не было.

Для того чтоб стать наследным державником, Мстиславу надобно было жениться, ибо негоже правителю без жены ходить и полукровок плодить. Но разгульный образ жизни не позволял ему приблизить сей величественный момент.

Братья Федул и Алёшка пытались урезонить старшего брата и ускорить его восхождение на трон ввиду своих собственных причин. Те самые причины в надежде быть официально представленными своими кавалерами будущему родственному монарху в очередной раз прятались за шторами залы. И то и дело поднося к носу нюхательную соль, старались не хлопнуться в обморок.

– ММ… Мусик, – молвил Федул, глядя на недовольное лицо брата, – нельзя медлить более, знать волнуется. – И, опустив глаза вниз, судорожно вздохнул, переминая в руках шапку.

Слава о неуравновешенном поведении брата облетела все земли, а его переменчивость во взглядах, вперемешку с хмельным настроением, заставляла тем паче переживать за собственные жизни.

Мусик поднял свою тушу со стула, поставил кружку с хмелём на стол и медленной крадущейся походкой стал приближаться к братьям. Те отступали к двери. За шторами икнули. Мусик остановился и прислушался… «Опять бабы!»

Его одолели тёмные мысли…

О женитьбе он, конечно, думал, вот только с выбором было плоховато. Все мало-мальски знатные дамы и их дочери из всех соседствующих земель уже побывали в его опочивальне в надежде занять тёплое местечко на троне. Что лучше всего говорило об их преданности и невинности.

Даже те две, что сейчас за шторами схоронилися, тоже успели в опочивальне побывать. Когда же поняли, что не видать им трона как собственных ушей, перекинулись на братьев, и дабы их не смущать, решено было смолчать о близком знакомстве с Величеством будущим.

Сам же Мусик втайне мечтал о любви большой и светлой, такой, как в книгах писалось и в легендах о его предках говаривалось. И была одна такая девица – Василиса ненаглядная из царства Утичи, молва о красоте которой облетела все Земли Славнины!

Вот только поговаривали, что сколь красива, столь и на язык остра царевна, на сивой кобыле не подъедешь. А прознав про «подвиги» Муськи, и вовсе его знать откажется.

О самом царь-граде Утичи тоже легенды да сказанья складывали, навеянные чудесами и невидалью…

Давным-давно у царства было иное название – Соколинки, когда два мира – мир людей и мир чуди – воедино сошлись. И заселились земли существами волшебными и… магией. От брака меж людьми и чудью – челюдь получалась разная, волшбой владеющая и виду дивного. А ежели нечисть какая рождалась, прозывали таковых нелюдями али чудиками.

На месте Утичей лес стоял дремучий, и жили в нём соколы да ястребы. И когда между Финистом – Ясным соколом и дочерью человеческой царской был заключён брачный союз, на месте леса был заложен град стольный, в котором правили потомки этих семей.

Когда же врата между мирами были закрыты навсегда и магия исчезла из этого мира, то люди потеряли свои способности, и постепенно от Соколинок осталось лишь название и пара птиц в лесу. А в прудах всё более утки селилися и плодилися. Стали местные жители разводить их забавы ради и устраивать охоту царскую на радость приезжим. С тех пор прилепилось новое название царству – Утичи.

Так за ним и стало числиться.

Но не только утками царство славилось. Считалось оно столичным в Землях Славниных. Со всех сторон света главы царств сюда съезжались совет держать да государственные вопросы решать. Заключены были всевозможные мирные договоры и указы.

Со всех концов земли прибывали торгаши с менялами и ярмарки учиняли. Процветало царство и здравствовало. А наследники считались завидной партией для супружнества.