– Все леса уникальны, Юрий Иванович, – сказала Илона Давыдовна. – И этот в том числе. И вот, что я Вам еще доложу…

Она сделала паузу и отвела глаза от мужчины. Ему показалось, что ее взор направлен в себя, нежели чем вдаль.

– Так вот, – продолжала она, понизив голос. – В этом лесу не животные являются злом. А нечто другое, чего вам не ведано. Поверьте, вам лучше туда больше не ходить. Послушайте моего доброго совета.

Юрий Иванович ухмыльнулся и махнул рукой, собравшись идти, но она схватила его за правую руку и продолжала:

– Дослушайте, пожалуйста. Я знаю, в этих лесах живет нечто опасное и враждебное человеку. Я там была и знаю об этом. Бежала наутек оттуда… Не ходите туда!

Он отдернул ее руку.

– Скажете тоже… И вообще, я с Вами уже столько времени потерял! – сказал он раздраженно, – Прошу, не лезьте не в свое дело. Ключевое слово… дело!!

Он спешно удалился в сторону леса и скрылся среди солидных сосновых стволов.

Илона Давыдовна смотрела ему вслед таким взглядом, который случайный свидетель принял бы за равнодушие, однако была в нем некая зловещая тайна. Она провожала Юрия Иваныча глазами до того, как он уже скрылася из виду. Тогда она медленно поковыляла домой, шаркая подножной листвой и ветками.

Юрий Иванович резко поднялся с постели. Теперь он знал, что ему это не приснилось. Из окна был виден черный бархат ночи, покрывший покачивающийся от предосеннего ветра лес. И снова донесся этот голос. Тот самый, который он не спутал бы ни с чьим другим. Такой родной и знакомый.

«Это же галлюцинация», – пытался убедить себя он, да и, фактически, у него это получилось. Она же умерла два года назад. Он же видел ее тело в гробу, целовал ее холодный лоб!

Голос не стихал. Он либо общался с кем-то, либо что-то твердил монологом. Однако местонахождение его источника было очень неясным. Он как будто исходил из леса, несмотря на невероятную четкость и различимость слов.

Юрий Иванович быстро натянул телогрейку на пижаму и сменил штаны. Он вышел из своего обветшалого домика и стал прислушиваться. Сначала была тишина, которую сопровождал лишь шум ветра в деревьях. Через несколько секунд голос с выражением что-то сказал, и это точно звучало из близнаходящегося леса.

– Олеська!… Ты?!.. – спросил дрожащим голосом Юрий Иванович.

Его 12-летняя дочь погибла в автокатастрофе двадцать лет назад. Он уже много раз слышал ее голос во сне, но наяву это происходило впервые. Несмотря на то, что его трезвый ум был настроен на то, что это лишь слуховая галлюцинация, ноги уже несли мужчину в лес. Про открытую настежь дверь его жилища он полностью забыл. Взгляд его был направлен в темноту, которую скрывали высокие сосны. Войдя на несколько метров в царство дереьвьев, он остановился и вновь прислушался. Теперь голос его дочери раздавался еще дальше. Намного дальше чем раньше. Но он его все еще слышал.

– Кто-то играет со мной, – произнес он с негодованием. – С моими чувствами. Или с моей жизнью?! Кто бы, черт возьми, ты ни был, сейчас я с тобой разберусь.

Он бегом направился обратно к дому, схватил двухстволку, стоящую у печи, и сорвал с нее чехол. На этот раз, выбежав на улицу, он захлопнул дверь. Проверил патроны – их оказалось достаточно. Голос продолжал звенеть где-то в губинах проклятого леса. Юрий Иванович зашелестел подножной листвой, направляясь вглубь. Тропинка, которая практически прямой линией прорезала колонны деревьев, вдруг оборвалась. Так же внезавпно оборвался и голос.

– Олееесяяя! – во всё горло закричал Юрий Иванович, но напрасно. Эхо отрикошетило его крик. Мужчина огляделся. Он не мог поверить, что деревья могут стоять так близко друг к другу. Чем больше он оглядывался, тем плотнее ему казалась стена из деревьев. Он начал отступать. Но тут случилось что-то нереальное. Кольцо деревьев вокруг него стало интенсивно сужаться и уже чуть ли не сливались в однородную массу. Но если бы только это. Чем больше движений делал Юрий Иванович, тем сильнее сужалось кольцо растительности вокруг него. Все насаждения стояли на месте и в то же самое время двигались к нему навстречу. Почувствовав приступ смертельной клаустрофобии, он что есть сил закричал «Помогите!» и ринулся вперед, пытаясь прорвать древесный массив, но смертоносный круг лихих стволов и веток уже опоясал его и сжимал все его тело, как будто банда разбойников. Не прошло и пяти секунд, как деревья сильно сдавили его туловище. Он снова попытался закричать но из горла вырвался только сухой хрип, так как его легкие уже были под натиском этих непостижимых лесных демонов. Меньше чем через минуту после окружения, тело Юрия Ивановича оказалось полностью сдавленным. Он уже не мог дышать. А последним, что предстало его угасающему взору, было дерево изнутри: сквозь кору, он увидел ядро, украшенное множеством сердцевинных лучей. На этом разум его тотчас же погас.

В это же самое время Илона Давыдова поднялась с постели и посмотрела на часы. Было без четверти 5 утра. Ни на минуту не мешкая, она оделась и нацепила на себя осеннее пальто. Погасила свет в доме, заперла дверь и направилась в лес.

Она решительным шагом брела по мокрой траве, проходя мимо еще спящих домишек. Ветер пел громким шепотом еще не пожелтевших листьев. Утренний холод практически уже доставал до костей и Илоне Давыдовне пришлось потирать руками плечи на ходу.

Наконец, она достигла подножья леса и вздрогнула. Прямо перед ее глазами прошлепала крыльями какая-то птица, которая потом села на провода, натянутые на столбах близ начала леса. Это была сова, а точнее сипуха. Она с любопытством взирала на женщину сверху своими маленькими черными глазками, посажеными на курносую белоснежную мордочку. «Совы не то, чем они кажутся», проговорила про себя Илона Давыдовна. Где-то она слышала эту фразу, наверное, в каком-то фильме, но не припоминала, в каком именно. Затем она снова повернулась к лесу и вошла на его территорию. Тропинки не было, и ей пришлось протискиваться сквозь сосны и пихты, стоящие впритык друг к другу. Она неспешно, но очень уверенно куда-то направлялась. Наконец, добравшись до опушки, она увидела тропинку, которая резко обрывалась. Илона Давыдовна стала подходить к каждому из деревьев. Она уже не жмурилась от холода, казалось, будто лес ее согревал, между тем, как кроны над ее головой колыхались от сильного ветра.

Если бы кто-нибудь ее сейчас застукал, тотчас же подумал бы, что у этой женщины плохо с головой. Она подходила то к клену, то к орешнику, то к липе. Разглядывала их так, будто клиент, выбирающий себе женщину легкого поведения. Провела Илона Давыдовна за этим занятием примерно минут двадцать, как вдруг ее взору предстала самая заурядная липа, отличающаяся от других лишь тем, что из ее ствола торчал кусок воротника телогрейки. Точно такой же, что была на Юрие Ивановиче в последний раз. Илона Давыдовна удовлетворенно кивнула и достала из кармана пальто маленький блокнотик с ручкой. Что-то быстро начеркала там и сразу убрала. Постояла еще несколько секунд, глядя на несуразно торчащий воротник, шумно выдохнула и направилась вглубь леса.

Она шла неспеша в несколько зловещей тишине, нарушаемой лишь шорохом листвы, да “ветряными игрищами” наверху. Иногда был слышен скрип и скрежет стволов, точно где-то открывалась некая потаенная дверь. Лицо Илоны Давыдовны было серьезное, но она не хмурилась. Лишь брела себе дальше.

Около пятнадцати минут понадобилось женщине, чтобы добраться до этого места. Ее ждал невысокий дольмен, весь поросший мхом. Казалось, кто-то специально хотел его украсить зеленой порослью, но не закончил свою работу. Дольмен, выложеный из внушительных булыжников, одиноко стоял посреди исполинских деревьев, затемнявших все пространство настолько, что фонарик Илоны Давыдовны не справлялся со своей задачей. Тогда она стала освещать им землю и ее взору предстал удивительно маленький водоемчик с крошечным живым утенком, плавающим по его периметру. Утенок, величиной c куклу-танцовщицу, появляющуюся в мини-шарманках, был темно-серого цвета. Кто-то иной едва ли заметил бы это крошечное существо и мог бы наступить на него и раздавить как таракашку, однако Илона Давыдовна знала, что наличие прудика и утенка – хороший знак. Утенок продолжал прочесывать водную гладь, не обращая ни малейшего внимание на нее.