— ... это правда, Вала? — спросил Эсканор.

— Что правда? — Надеясь, что кровь не отхлынула от ее лица, Вала оторвала взгляд от потолка и постаралась выглядеть спокойной. — Простите. Эсканор неодобрительно приподнял бровь, но сказал:

— Я только что заверил Галаэрона, что мы, шадовары, вряд ли совершим ту же ошибку, что эльфы и глубоководцы.

—Уверен, что нет, — сказал Галаэрон, все еще пытаясь поднять взгляд принца к потолку. Но новые ошибки докажут.

— Редкость, я уверена, — сказала Вала, беря Галаэрона за руку.

Принц должен был распознать сигнал эльфа, и они не осмеливались заходить слишком далеко. Как только фаэриммы поймут, что их обнаружили, они сразу же нападут — и было немного ошибок более серьезных, чем позволить фаэримму нанести первый удар.

— Если вы простите, принц — сказала Вала, — мы позволим вам вернуться к вашей работе.

Эсканор отпустил их легким взмахом руки. — Конечно.

Вала потянула Галаэрона прочь, ее железная хватка не позволяла спорить. Как только они отошли на несколько шагов, повернувшись спинами к подозрительным сталактитам, она отпустила его руку и начала выкручивать пальцы в жестах эвересского говора. «Ты никогда не заставишь Эсканора поднять глаза». Когда Вала произносила это заявление, она старалась быть настороже к любому чужеродному присутствию в своем сознании. Фаэриммы не были настолько искусны в телепатии, чтобы подслушивать мысли человека, не обнаруживая своего присутствия, но никогда не мешало быть осторожными – не рядом с этими врагами. «Ты уверен, что это были фаэриммы?»

— Нет, — признался Галаэрон, — но лучше быть уверенным, что это не так. Ты видела, на что я смотрел?

— Замаскированные под сталактиты, — сказала Вала. Ее темп был медленным и неуклюжим, потому что это был сложный язык, и она занялась его изучением только для того, чтобы скоротать время, пока Галаэрон лежал неподвижно с парой сломанных лодыжек. — Сухие кончики и темная линия там, где они прижимают свои основания к потолку.

Галаэрон поднял бровь. — Я пропустил кончики, — сказал он. — Мы не можем рисковать, предупреждая их. Мы должны взять их сами.

— Сами? — Вала погрозила кулаком вниз, чтобы подчеркнуть сказанное. — Как?

— Бери ближайшего, — указал Галаэрон. — Брось свой меч. Другого я разнесу теневой стрелой.

Пальцы Валы двигались медленно и неуклюже. — Я думала, ты уже закончил колдовать.

— У тебя есть другой способ? — Жесты Галаэрона были такими быстрыми и резкими, что Вала едва могла понять, что он имеет в виду. — Может быть, ты сумеешь убедить Эсканора, что он ошибается, не опасаясь фаэриммов?

Вопрос не требовал ответа. Вала не хуже Галаэрона знала, что принца невозможно убедить в том, что он совершил ошибку. У них не было другого выбора, кроме как начать атаку самостоятельно, а это означало, что Галаэрону придется использовать магию теней, чтобы хоть как-то повлиять на фаэриммов, а использование им магии теней означало отдать немного больше себя тьме, которая медленно пожирала его изнутри. Смирившись с болью в сердце, наблюдая, как Галаэрон, которого она знала, скользит еще глубже в тени, Вала коротко кивнула, а затем спросила

— Что насчёт третьего?

— Ты шутишь, — ответил Галаэрон.

— Я могу ошибаться, но я не шучу. Один над Эсканором, другой над кристтальными наслоениями.

— Этого я упустил. — Пальцы Галаэона упали неподвижно на мгновение, затем он сказал:

— Мне придется попробовать дверь тени.

— Плохая идея, — сказала Вала, еще более обеспокоенная.

Магия теней была гораздо опаснее для владельца, чем обычная магия Плетения. Если чародей выходил за пределы своих возможностей, он приглашал именно ту тьму, которая уже поглотила Галаэрона. — Ты и так еле держишься.

— Тогда хорошо, что ты присматриваешь за мной. Я благодарен, очень благодарен.

Вала отвела взгляд, потом заговорила вслух:

— Галаэрон, нечестно заставлять меня выполнять это обещание... не сейчас.

— Тем не менее, я настаиваю на этом, — голос Галаэрона был тверд. — Когда придет время, ты не должна колебаться.

— Если, Галаэрон.

 Они добрались до берега, и Вала села, чтобы снять поножи.

— Если придет время.

Галаэрон отвернулся, не отвечая, и пошел вниз по берегу, отойдя достаточно далеко, чтобы они оба не могли быть поражены одним и тем же заклинанием. Вала оглянулась через озеро туда, где повелители теней как раз закрывали последние бреши в теневой скорлупе. Хотя повелители теней оставили свои доспехи на берегу, все они были вооружены блестящим черным оружием, похожим на темный меч Валы – одна из причин, без сомнения, по которой враг так тщательно скрывался. Два фаэримма, которых заметил Галаэрон, висели примерно в пятидесяти футах друг от друга на внутренней стороне занавеса. На боках их конических тел Вала разглядела ровный узор бугорков, где под затвердевшей известковой грязью, которую они использовали для маскировки чешуйчатых шкур, скрывались шипы. Третий фаэримм, тот, которого не заметил Галаэрон, висел над отростком из кристаллов, примерно в сорока шагах от него, едва заметный на мрачной границе между тьмой и светом. Хотя Вала не могла догадаться, видели ли эти существа достаточно, чтобы одолеть теневую скорлупу, тот простой факт, что они не предпринимали никаких попыток остановить окончание Сращивания, ясно давал понять, во что они верили. Не обнаружив никаких признаков врагов, кроме трех уже обнаруженных, Вала встала и побрела обратно в озеро, направляясь к принцу Эсканору, чтобы не потревожить фаэриммов. Она понятия не имела, как Галаэрон почувствовал присутствие врага – или почему это вызвало перемену – но она была уверена в его выводах. Каждый хороший воин знал цену маскировке, а шипастые были ничем иным, как хорошими воинами. Когда Вала приблизилась на расстояние броска к ближайшему фаэримму, она остановилась и оглянулась. Галаэрон как раз укладывал петлю из теневого шелка на камень рядом с собой. Он оторвал еще одну прядь от матовой ткани, которую держал в руках, затем смочил ее в капле масла для доспехов и посмотрел в сторону Валы. Она кивнула. Он прижал нить к известняковой стене, его губы уже шевелились, когда он произносил заклинание. Пленка маслянистой тени растеклась по потолку, наполняя пещеру мягким, похожим на дождь стуком, когда тысячи капель воды потеряли свою слабую хватку и упали в озеро. Вала выхватила темный меч и одним плавным движением метнула его в ближайшего фаэримма. Остекленевшее черное лезвие прорезало трехфутовую рану на теле шипастого и застряло в нем, показав лишь рукоять. Пятно на потолке пронеслось над головой. Изумленные фаэриммы один за другим освобождались, затвердевший камуфляж из известковой грязи падал кусками с их извивающихся тел, а их странный язык ветров превращал воздух в свистящие вихри. Фаэриммы ударились о воду почти как один и ушли под ее поверхность.

Эсканор и его повелители теней прекратили работу и повернулись к кольцам брызг, крича друг другу на своем языке и пытаясь понять, что происходит.

— Фаэриммы! — Вала протянула руку к тому, на которого напала, и подумала о своем темном мече – клинок поднялся из воды и полетел обратно в ее руку.

— Их трое!

Она услышала, как Галаэрон нараспев произносит второе заклинание, и, обернувшись, увидела, как он бросает кольцо теневого шелка к тому месту, где третий фаэримм вошел в воду. В двух дюймах над поверхностью появился диск черной тени. Вала отвлеклась, когда испуганные фаэриммы активировали свою способность к левитации и начали подниматься из воды. Двое ближайших к скорлупе подошли к изумленным повелителям теней, которые быстро доказали истинность хвастовства Эсканора, атаковав их теневой паутиной и темными мечами. Даже застигнутые врасплох, фаэриммы отреагировали как ужас, которым они и были, выпустив шквал огненных ударов и молний, которые оставили дюжину шадовар мертвыми в темнеющих водах. Пара опаленных повелителей теней выскочила рядом с Валой, их руки и ноги были оторваны силой удара, который убил их. Вала снова метнула меч, но увидела, как ее цель рассекла падающая стена черного стекла, когда Эсканор высвободил свою собственную магию. Вала оглянулась и увидела, что хвост третьего фаэримма исчезает в круге тени, который Галаэрон поместил над его кольцом брызг. Сам эльф указывал через озеро примерно в ее направлении. Зная, что существо на мгновение потеряет ориентацию, когда выйдет из темной двери Галаэрона, Вала кивнула и потянулась, чтобы вернуть свой меч. Палец Галаэрона переместился в сторону принца Эсканора.