- Прошу вас, лорд Экстаминос.

Арвин хотел поблагодарить его, потом вспомнил, кем притворяется.

- Иди, - кратко сказал он, отпуская капитана.

Тот поклонился и попятился прочь из комнаты.

Арвин сделал глубокий вдох и шагнул на постамент. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом портал пришёл в действие. Он почувствовал головокружительный рывок — и обнаружил, что стоит в той же самой комнате.

Нет, не той же самой. Коридор за лицом владыки зверей был завален обломками, а свет фонарей был здесь ярче. Арвин услышал тихое дыхание и скрип арбалета. Тот, кто охранял комнату, был невидимкой.

Сдержав дрожь, Арвин расправил плечи и окинул пустое с виду помещение властным взглядом. При этом он использовал силу, которая позволяла ему слушать чужие мысли.

Вот оно — невидимка читала заклинание. Это была магия прорицания; заклинание, которое должно было подтвердить, что так неожиданно прибывший гость и в самом деле является потерявшимся хлондетским принцем. Когда заклинание подействовало, Арвин глубже скользнул в разум невидимки и ловко выдернул оттуда воспоминания о результатах; о человеке, который был совсем не похож на лорда Дметрио. Он заменил его образом настоящего Дметрио и покинул чужое сознание.

- Покажись, - приказал он.

Рядом появилась юань-ти. Это была темноволосая женщиная с жёлтой чешуёй, одетая в мантию с высоким воротником, какие носили жрецы Ссета. Одной рукой она держала упиравшийся в пол змееголовый посох. На миг она нахмурилась, как человек, только что вошедший в комнату и забывший, что искал, потом поклонилась.

- Лорд Экстаминос, - произнесла она. - Добро пожаловать. Ваша мать будет рада узнать, что вы вернулись.

- Не сообщайте ей... пока что, - приказал Арвин.

Жрица, выпрямившись, подняла бровь.

- Сначала я должен поговорить кое с кем.

Её мысли забурлили от любопытства. Она сдержала язык — но не свою магию. Арвин почувствовал поток энергии от кольца Кэррелл, устремившийся вверх по руке к его разуму, закрывая его. Всего на мгновение он стянул кольцо с пальца и сосредоточился на знакомом лице — Зелии — заполнив им своё сознание до тех пор, пока образ не вытеснил все прочие мысли. Потом кольцо снова вернулось к нему на палец.

Губы жрицы растянулись в улыбке, демонстрируя кончики её клыков. Она спрятала улыбку, поклонившись.

- Я буду сопровождать вас, лорд Экстаминос. Во время нападения Сэ'сэхен несколько человек воспользовались возможностью, чтобы... устроить небольшие проблемы. На улицах по-прежнему небезопасно.

Она думала о Гонтриле. Лидер повстанцев и его последователи, похоже, устраивали беспорядки. Более того, некоторые участки Хлондета, включая часть его пристани, контролировались людьми. Но юань-ти считала, что всё это прекратится, как только городское ополчение вернётся с юга. Восстание будет подавлено, а осмелившихся сбросить свои оковы рабов поставят на место.

- Ты проводишь меня на поверхность, потом вернёшься к своим обязанностям здесь, - приказал Арвин.

- Как пожелаете, - с сомнением произнесла жрица.

Её мысли рассказали Арвину куда больше. Леди Дедиана в последнее время стала подозревать Зелию из-за влияния, которым та обладала на королевского сына. Королева подозревала заговор — и требование «Дметрио» не сообщать матери о его возвращении подтверждало эти подозрения. За ним нужно следить. Осторожно.

Арвин улыбнулся про себя. Годы работы на гильдию научили его, как избавляться от самой назойливой слежки, а псионика могла позаботиться о тех, кто был вооружён магией. К тому же, жрица подтвердит страхи леди Дедианы. Если Арвин не сможет разделаться с Зелией, дом Экстаминос наверняка закончит начатое.

Но сейчас, чтобы исполнить свой план, Арвину нужно было связаться с одним человеком и убедить его помочь.

- Я... ценю твоё беспокойство, - сказал он жрице. - Но для него нет оснований. Я могу о себе позаботиться.

Арвин смотрел на Гонтрила, сидевшего за столом напротив. Предводитель повстанцев не стал утруждать себя маскировкой, не считая капюшона, который только что откинул на плечи. Его люди — в данный момент — контролировали набережную, включая одну конкретную таверну.

«Смертельную петлю».

Арвин улыбнулся, когда Гонтрил предложил её в качестве места встречи. Когда Арвин использовал магическое послание, чтобы связаться с Гонтрилом, он не знал, станет ли предводитель повстанцев отвечать. Прошёл год с тех пор, как они видели друг друга. Было очень иронично повстречаться снова именно там, где начались все беды Арвина. Голова змеи кусала собственный хвост.

Хотя снаружи в гавани практически не осталось кораблей — большинство сбежали, когда началась атака Сэ'сэхен — таверна выглядела именно так, как запомнил её Арвин. Потолок с верёвочными петлями, который дал таверне её имя, был пропитан табачным дымом, и воздух здесь до сих пор пахнул элем и немытыми моряками. Круглые стены оставались такими же сырыми, а скамьи — такими же жёсткими. Но единственными «посетителями» были люди Гонтрила, державшиеся начеку и не выпускавшие из рук арбалетов. За барной стойкой никого не было — и никто не пил.

Гонтрил выглядел точно так же, но каким-то образом стал старше, состаренный годом сражений и пряток. Арвин постарел и сам. Двое мужчин до сих пор казались похожими, как братья. Но у Гонтрила были голубые глаза и целый мизинец на левой руке.

- Ты сказал, что хочешь мне что-то предложить? - спросил он. - Что-то ценное?

Арвин кивнул и подался вперёд.

- Информацию.

- О чём?

- О доме Экстаминос. Его секреты... и слабости. Всё, что нужно твоему восстанию, чтобы добиться успеха.

Глаза Гонтрила сверкнули.

- Я хочу знать больше.

- Есть юань-ти, - начал Арвин. - Волшебница разума по имени Зелия.

- Никогда о такой не слышал.

Арвин улыбнулся.

- Неудивительно. Зелия старается избегать внимания публики. Она управляет сетью лазутчиков, которые проникли не только в дом Экстаминос, но в каждую крупную семью юань-ти в Хлондете.

- Каким образом?

- Выдавая себя за членов этих семей. Настоящих членов семей убивают, и их место занимают шпионы.

Гонтрил нахмурился, задумавшись на мгновение.

- Эти лазутчики — они доппельгангеры?

Брови Арвина полезли вверх. Лидер повстанцев соображал быстрее, чем он ожидал.

- Можно и так сказать.

- Собранная ими информация хранится в письменной форме?

- Нет, - ответил Арвин. - Только в голове Зелии, но есть способ её оттуда извлечь.

- Как? - с явным скептицизмом поинтересовался Гонтрил.

- Убив Зелию. Как только это произойдёт, я могу познакомить тебя со жрецом, способным разговаривать с мёртвыми.

Взгляд Гонтрила впился в его глаза.

- Почему ты хочешь, чтобы эта женщина умерла?

- Причин несколько, - ответил Арвин. - Простой ответ — если я не убью Зелию, она убьёт меня.

Он развёл руками.

- Но меня беспокоит не это. На мне Зелия не остановится. Она обязательно убьёт мою жену и детей.

Гонтрил поднял брови.

- Вижу, за прошедший год ты не сидел на месте.

Арвину пришлось улыбнуться.

Гонтрил снова стал серьёзным.

- Что, если информация Зелии окажется бесполезной для Раскола? - спросил Гонтрил. - Я просто зря потрачу ресурсы. Здесь целый город юань-ти, которых необходимо прикончить, и слишком мало людей, достаточно храбрых для такой работы.

Арвину пришлось силой сдержать свою улыбку. В Гонтриле глубоко укоренилась ненависть к змеиному народу. Если он поймёт, что Арвин и сам отчасти юань-ти — и что жена и дети, которых он пытается защитить, тоже — единственной помощью от него станет арбалетный болт в спину. Арвин снова порадовался тому, что у него на пальце надето кольцо Кэррелл.

- Зелию стоит убить и по другим причинам, - сказал он.

- Убеди меня.