Он повис над вершинами деревьев, пытаясь сориентироваться. Если считать, что с момента его прохода через портал прошло не слишком много времени, значит солнце, висевшее над горизонтом, находилось с востока. Река петляла сквозь джунгли с севера на юг. Её истоки начинались на склонах вулкана, который напоминал сломанный змеиный клык. Далеко на юге река впадала в океан, который тянулся до самого горизонта. Ещё один крупный водоём, озеро, лежал к востоку. На западе, примерно на таком же расстоянии, среди густых джунглей возвышался горный хребет. Другая горная цепь лежала на севере, за вулканом.

За этими ориентирами джунгли без перерыва тянулись во все стороны, кроме одной. Примерно на полпути между рекой и горами на западе над деревьями возвышались огромные пирамиды. Арвин ожидал увидеть вокруг них город, но джунгли, похоже, росли у самого основания пирамид. Глядя на исполинские сооружения, он видел, что их вершины выщерблены и сломаны — разрушенный город.

Арвин решил следовать вдоль реки, чтобы не потеряться. Пакал находился где-то выше по течению, а значит, ему нужно в другую сторону. Он полетел вниз по течению вдоль ущелья, разыскивая место, чтобы спрятать Змеиный Круг.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

     Арвин опустился к известняковому утёсу, замеченному им с высоты. Это был один из немногих ориентиров в бескрайнем море тёмной зелени, поднимавшийся над кронами джунглей там, где река делала резкий изгиб в виде буквы U. В утёсе было несколько небольших пещер, каждая из которых могла стать прекрасным тайником — при условии, что пещеры были необитаемы.

Вокруг пещер и внутри них, как мухи, дюжинами роились летающие змеи. Наверное, они гнездились в пещерах. Арвин присоединился к ним. Он застыл над утёсом, прислушиваясь, но слышал только рокот реки в ущелье внизу и крики птиц в джунглях. Где-то вдалеке раздался рёв какого-то крупного создания, и Арвин увидел, как трясутся верхушки деревьев, как будто между ними пробирается нечто огромное. Он ещё сильнее обрадовался, что решил не идти по джунглям пешком.

Он выбрал пещеру, которая находилась поодаль от остальных, примерно на полпути к вершине утёса, и отправил туда своё сознание. У входа в пещеру заблестела эктоплазма, когда он попытался нащупать чьи-нибудь мысли. Он нашёл лишь разумы летающих змей, включая тех, что свернулись в глубине пещеры и, похоже, спали. В остальном пещера была пуста.

Он влетел внутрь. Грязно-белые стены казались сморщенными. Тут и там из пола поднимались бугристые сталагмиты, похожие на неустойчивые колонны из теста. Однако, как обнаружил Арвин секунду спустя, задев один из сталагмитов крылом, они были такими же твёрдыми, как и остальной камень.

Он огляделся, разыскивая подходящее место, чтобы спрятать Змеиный Круг. Очевидных тайников не было — никаких удобных трещин, в которые поместилась бы шкатулка с артефактом. Затем мимо него пролетела крылатая змея, направляясь глубже в пещеру, и исчезла за естественной колонной из камня, которая возвышалась рядом с задней стеной пещеры. Змея не вернулась. Заинтересованный, Арвин направился в в ту сторону. За колонной он обнаружил кирпичную кладку. Два кирпича выпали, оставляя в стене небольшую дыру. За стеной проход продолжался, вгрызаясь глубже в утёс.

Это было похоже на прекрасное место для тайника. Он влетел в сумрачный проход, решив, что пролетит столько, насколько хватало солнечного света. Вскоре тоннель привёл его во вторую пещеру. Арвин охнул, чуть не забыв про необходимость махать крыльями. На несколько ужасных мгновений ему казалась, что он смотрит на Сибил.

Чудовище заполняло собой практически всю пещеру. Его змеиное тело свернулось тугими кольцами на гладком полу. Клиновидная голова покоилась на сложенных руках, как на подушке. Чешуя была чёрной и сверкала, как обсидиан, как у Сибил, но крыльев у этой твари не было. Она была мертва, и шкура туго обтянула скелет, как кожа на барабане; торчало каждое ребро.

Смрада разложения не было. Воздух был лишь чуть более горячим и влажным, чем в душных джунглях внизу. Тело должно было быстро сгнить, но всё же — Арвин принюхался — единственным запахом был запах трав, или, может быть, цветов, сладкий, приятный аромат.

Пещера, в которой лежал труп, была искусственного происхождения. Её стены были правильной круглой формы, гладкими, как и потолок с полом. Гробница.

Когда глаза Арвина привыкли к сумраку, он различил новые подробности. В некоторых чешуйках мёртвой юань-ти сверкали драгоценные камни величиной с орех. Хотя Арвин не мог различить цвета, учитывая размер камней, он был уверен, что они необычайно дорогие. Любой из них, вероятно, на целый год мог обеспечить его едой, одеждой и крышей над головой.

Летающая змея, за которой он последовал в гробницу, запорхала по помещению. Сделав несколько кругов, она пролетела мимо Арвина, возвращаясь назад тем же путём.

Арвин приземлился на пол и снова принял человеческий облик, сохраняя осторожность. Он выждал несколько мгновений. Если в гробнице и была какая-то магическая защита, пока что она не пришла в действие. Он стряхнул с себя ранец и развязал его, достал шкатулку с верхней половиной Змеиного Круга. После быстрых раздумий он понял, что лучшее место, где он может спрятать артефакт — внутри тела. Стараясь не касаться мёртвого чудовища — особенно после встречи со змеиным скелетом в логове Сибил — он использовал псионическую руку, чтобы открыть трупу пасть. Потребовалось приложить усилия — ссохшиеся сухожилия челюсти были твёрдыми, как старая кожа — но в конце концов пасть со скрипом раскрылась. Тёмную пещеру озарила вторая серебряная вспышка, когда он воспользовался псионикой, чтобы поднять шкатулку в воздух. Он сунул её в пасть, устроив в вилке раздвоенного языка юань-ти. Затем он закрыл челюсти. Клыки щёлкнули с таким звуком, как будто закрылся замок.

Арвин надел свой ранец и начал разворачиваться. Но потом снова повернулся к чудовищу, не в силах противиться искушению. Вытащив кинжал, он отковырнул с чешуи самый крупный камень — обладавший необычной огранкой в форме звезды, которая должна была удвоить его стоимость — и поймал его свободной рукой, когда камень упал. Арвин замер на месте, выжидая. Ничего не случилось. Облегчённо вздохнув, он сунул камень в карман и вернулся к тоннелю, представляющему единственный выход из гробницы. Опёршись о стену одной рукой, он приготовился превратиться в летающую змею.

Тихое шипение заставило его отдёрнуть руку.

Из стены в том самом месте, где только что была его рука, из твёрдого камня, показалась голова змеи. Затем она пропала.

Второе шипение, такое же тихое, раздалось на потолке у него над головой. Арвин пригнулся, у его лица сверкнула быстрая теневая рябь. Он успел заметить изогнутые клыки. Затем эта змея, как и первая, исчезла.

С колотящимся сердцем он огляделся, пытаясь разглядеть, куда пропадают змеи. Там, где показалась первая змея, на стене виднелась небольшая неровность — волнистая линия, которая могла быть складкой известняка или тенью одной из колонн в дальнем конце тоннеля. Откуда-то из глубины камня прозвучало зловещее шипение.

Гробницу всё-таки защищали — теневые гадюки.

Много лет назад Арвину довелось повстречать такое создание с плана Тени. Волшебник, с которым его свела гильдия, придумал гениальную идею создать «мантию теней» из сброшенной кожи одной из волшебных змей. Результаты эксперимента оказались фатальны. Когда Арвин прибыл в мастерскую мага, его встретил не живой волшебник, а теневое создание, в которое тот превратился. Теневая гадюка сбежала из его пут и укусила несчастного.

Арвин решил, что один камень, каким бы драгоценным он ни являлся, не стоит того, чтобы умирать.

Когда из стены снова высунулась теневая голова, Арвин вытащил камень из кармана и катнул его назад к мёртвому чудовищу. Это сработало; теневая гадюка поползла за камнем. Арвин превратился в летающую змею. Махая крыльями с той же бешеной скоростью, с какой стучало его сердце, он понёсся вниз по тоннелю. Из стены возникла теневая гадюка, чтобы проследить, как он ныряет в дыру, ведущую в первую пещеру, но нападать не стала.