На какое-то мгновение Арвин действительно поверил ей. Джуз'ла была хороша. Нить правды пронизывала все её речи, но кружево всё-таки обладало парой изъянов.
У портала Пакал сказал ему, что Дметрио-семя был связан с организацией Кэррелл, К'аакслаат. Джуз'ла должна была знать об этом. Если всё, чего хотела юань-ти — разрушить планы Сибил, она могла просто отдать им ту половину Змеиного Круга, что находилась сейчас в руках Дметрио.
Зелия не могла выдать Джуз'лу работорговцу. Зелия только год назад впервые услышала имя Ссарма, когда ей рассказал о нём Арвин. Жажда мести была ложью.
Но все нити сплетались в тугой узел, если Джуз'ла работала на Сибил.
Джуз'ла немигающими глазами смотрела на Арвина, пока тот обдумывал ответ. Арвин снова порадовался тому, что у него на пальце надето кольцо Кэррелл.
- Похоже, у нас общий враг, - наконец сказал Арвин.
Джуз'ла улыбнулась, как змея, только что проглотившая мышь.
- Сначала семя Зелии меня опасалось, - продолжила она, - но оно оказалось чересчур самоуверенным — и таким же ослеплённым собственным тщеславием, как и сама Зелия. Семя решило, что меня обмануло тело, которое оно носит. Оно даже не заметило, как я прочитала своё заклинание подчинения.
Арвин прекрасно понимал, чего хочет добиться Джуз'ла, заявляя, будто использовала на семени заклинание: объяснить эффекты хассааэля. Он сдержал порыв коснуться кристалла на шее. Наверное, сама Тимора устроила его встречу с Тессанией, фальшивой госпожой бури. Если бы не она, Арвин так и не узнал бы про хассааэль. Он притворился, что хмурится.
- Даже не пытайся провернуть это со мной, - предупредил он. - Моя псионика...
- Не слабее моих чар, я уверена, - сказала Джуз'ла. Раздвоенный язык мелькнул между зубов, когда она засмеялась. Потом её улыбка пропала. - Вот что я предлагаю. Иди и забери свою половину из тайника. Свяжись со мной магическим посланием, и я скажу, где находится дверь, ведущая в Смарагд. Я украду половину Зелии и встречу тебя там.
Она сделала паузу, оценивающе глядя на него.
- Согласен?
Арвин посмотрел на неё в ответ, притворяясь, будто обдумывает предложение. Судя по воспоминаниям Дметрио-семени, прошло пять ночей после того, как Джуз'ла узнала, где хранится половина «Дметрио». Это случилось за двое суток до того, как Арвин и Пакал проникли в логово Сибил и украли другую половину. Если Сибил знала, где находится дверь, она открыла бы её в то время, когда обе половины были в её распоряжении. Именно это и пытались найти в своих грёзах её слуги; место, где была расположена дверь. Они надеялись, что их бог даст им знак.
Кроме того, это объясняло, почему Дметрио-семя был до сих пор жив. Сибил, наверное, надеялась, что Зелия узнает о местонахождении двери и сообщит об этом своему семени, позволив Джуз'ле перехватить эти сведения.
Но существовала небольшая вероятность, что Сибил узнала, где находится дверь, в те два дня, прошедшие после того, как Арвин и Пакал украли её половину Круга, и — ещё меньшая вероятность — что она сообщила об этом Джуз'ле. Прежде чем убить Джуз'лу, Арвину нужно было это проверить.
- Согласен, - солгал юноша. - Я сейчас же отправлюсь за своей половиной.
Джуз'ла удовлетворённо зашипела и погладила голову своей гадюки.
- Превосходно. Я вызову Хришнисс. Она может доставить тебя...
Арвин не дал ей шанса закончить. Серебро вспыхнуло у него на лбу, когда он обрушил на юань-ти поток эктоплазмы. Эктоплазма попала именно туда, куда он целился; в руку, гладившую змею. Нити мерцающей субстанции обернулись вокруг руки и лица женщины, обездвиживая и удушая её, не позволяя читать заклинания. Затянув нити потуже, Арвин поднял ментальный щит. Если Джуз'ла попытается использовать на нём магический страх, щит отразит его хотя бы частично.
Он достал кинжал и заговорил, перекрывая гул побочных эффектов.
- Если хочешь жить, - произнёс он угрозу, - тебе придётся ответить на пару вопро...
Джуз'лы перед ним больше не было. Она превратилась в оранжево-жёлтую змею и упала на пол. Эктоплазма осыпалась на пол вместе с её платьем. Джуз'ла выглянула из складок платья и зашипела что-то на драконьем. Затем она взмахнула хвостом.
Выстреливший с хвоста бело-ледяной луч пронзил щит Арвина, попав в руку с кинжалом. На клинке расцвела изморозь, рука онемела. Он попытался бросить кинжал, но пальцы не разгибались. По крайней мере, заклинание было не смертельным. Арвин был нужен ей живым, как и она ему.
Арвин зачерпнул новую порцию эктоплазмы с Астрального плана и собрал из неё конструкт. Не успев до конца сформироваться, конструкт бросился вперёд, хватая Джуз'лу за хвост и за шею. Когда он сжал хватку, глаза змеи вылезли из орбит. Её гибкое тело принялось яростно корчиться, но вырваться она не могла.
- Отпусти, - прошипела Джуз'ла.
Арвин услышал стон в глубинах своего разума, когда ментальный щит перехватил брошенное в него Джуз'лой заклинание; щит едва не рухнул под его натиском. Усилием мысли Арвин заставил конструкта закрыть Джуз'ле пасть.
- Где дверь? - спросил Арвин.
Он позволил щиту рассеяться и перенаправил эту энергию в другую точку силы. Серебро посыпалось с его лба, когда он проскользнул в мысли Джуз'лы. Она хорошо сражалась — казалось, ему пришлось пробить каменную стену лбом, чтобы проникнуть в её разум — но оказавшись внутри, он сразу же получил ответ. Она не знала, где дверь, и действительно была слугой Сибил.
Арвин услышал шипение. Конструкт, на несколько мгновений забытый Арвином, должно быть, позволил своей хватке ослабнуть. Джуз'ла выплюнула слова заклинания и коснулась его своим хвостом. Электричество молниями хлынуло в астральный конструкт. Тот взорвался облачком эктоплазмы.
Освободившись, Джуз'ла упала на пол.
Арвин бросил кинжал, но прилипший к коже металл рукояти разорвал её и сбил прицел. Кинжал промахнулся, исчезнув в складках платья на полу.
Хвост Джуз'лы ударил вперёд. С него сорвалась вторая молния, попав Арвину прямиком в грудь. Вонь палёного мяса заполнила его ноздри, каждую мышцу тела охватила судорога боли. Сердце застыло, перед глазами мелькали неровные сверкающие полосы. Он рухнул на колени. Только благодаря силе воли юноша удержался в сознании.
- Если убьёшь меня, - прохрипел он, - ты никогда не получишь вторую половину.
Он услышал шипящий смех.
- Труп можно заставить говорить.
Она блефовала. Должна была блефовать. Иначе Джуз'ла убила бы его немедленно. Пальцам Арвина вернулась прежняя подвижность, хотя казалось, что они горят в огне. Рядом он слышал треск пылающего в жаровне масла. Арвин с усилием поднял голову и посмотрел на Джуз'лу. Она по-прежнему была в форме змеи.
- Скажи мне, где половина Круга, - прошипела юань-ти, - и я тебя пощажу.
Арвин почувствовал, как в его разум проскользнуло заклинание. Он хотел жить. Ему нужно было жить; без него у Кэррелл не останется никакой надежды. Думая эти мысли, он в то же время отчётливо слышал их — только произнесённые женским голосом. Кэррелл?
- Она в пещере, - прошептал он. - Там, где река делает резкий поворот, стоит утёс с пещерами. В них гнездятся летучие змеи.
Не менее странно было то, что Арвин был спокоен, когда говорил это. Как будто то, что он только что выдал местонахождение единственной вещи, способной позволить ему спасти Кэррелл, не имело вообще никакого значения.
Он услышал триумфальное шипение. Потом что-то ужалило его руку. Опустив взгляд, он увидел крошечную гадюку Джуз'лы и двойное красное пятно на левой руке. Его укусили.
Потрясение от укуса вырвало его из пут заклинания Джуз'лы.
- Нет! - взревел он.
Вскочив на ноги, он ударил жаровню плечом. Жаровня рухнула на пол, и волна пылающего масла понеслась в сторону Джуз'лы. Та закричала, когда масло захлестнуло её, обжигая кожу. С головы до ног тело юань-ти превратилось в массу обгоревшей красной плоти. Пылающее масло, растёкшись по полу и пропитав сброшенное платье, подсвечивало её сзади, бросая на лицо жуткие тени.
