- Привет, - неуверенно выдал он, вглядываясь в её сторону.

- И тебе. Я старалась поторопиться, - соврала она, окинув парня взглядом с головы до ног, прежде чем выйти в свет фонаря. Девушка поняла, что ей действительно нравится то, что она увидела. Открыв дверь, Линаэль шагнула внутрь; юноша вскочил на ноги и отошёл вбок.

- Я думала, ты собирался принести немного дров для камина? – игриво уточнила она.

- А, - виновато ответил лесоруб. – Я добавил охапку в поленницу, но уже слишком темно, чтобы везти повозку. Завтра ещё принесу.

- Вот как, - с сомнением протянула девушка. Она подозревала, что Далеон теперь будет использовать этот предлог, чтобы приходить каждый вечер, если дать ему такую возможность. «Может быть, это не так уж и плохо», – проскользнула на секунду мысль, заставившая слегка покраснеть.

- Так значит, ты наконец убаюкала старика? – спросил он с насмешкой в голосе.

Линаэль повернулась и увидела, что парень всё ещё стоит снаружи.

- Ой, цыц. Когда я его покинула, он безмятежно читал книгу, - она снова отвернулась и притворилась, будто возится с очагом, внутренне слегка нервничая от того, какие сложности принесёт её следующий вопрос:

- Так ты хочешь зайти?  - поинтересовалась она тихим голосом и затаила дыхание.

Прежде чем ответить, Далеон долго молчал, и чем дольше слова висели в воздухе, тем сильнее колотилось сердце Линаэль. Наконец юноша заговорил, и его голос был слегка охрипшим:

- А я всё думал, будет ли продолжение.

Линаэль повернулась к нему с напряжённой улыбкой. Он продолжал:

- Хотя мне и очень хочется насладиться этим вечером твоим обществом, я должен идти. Уже поздно, и завтра мне рано вставать. Томас сказал, что следующие недели придётся больше работать, чтобы заготовить больше дерева до выпадения снега.

Линаэль изумлённо заморгала, удивлённая и его словами, и силой своего разочарования, затем пожала плечами, изображая безразличие.

- Ну как хочешь, - она вернулась к занимавшемуся огню, задумчиво сомкнув губы. «Что он затеял?», - пыталась понять она.

- Ладно, надеюсь, увидимся завтра, - неуверенно протянул Далеон.

- Надеюсь, - Линаэль не хотелось на него смотреть. – Спокойной ночи.

- Спокойной, - Далеон закрыл дверь и ушёл.

Линаэль смотрела на дверь. «В одно мгновение он не оставляет меня в покое, а в следующее – весь такой приличный и благочестивый, просто благородный лорд. А я тут изображаю из себя распутную девку! Должно быть, он думает, что я зову в постель каждого, кто стучится». С красными от смущения щёками девушка раздувала пламя, пытаясь заставить заняться одно из поленьев.

Затем Линаэль переоделась, забралась в кровать и так лежала в темноте какое-то время, теребя амулет на шее и прислушиваясь к отдалённому рокоту ручья и уханью совы. Когда наконец пришёл сон, ничто его не нарушало до того самого момента, когда Харлонн разбудил её, направив в лицо арбалет.

- Я невиновна, - защищалась Линаэль. Голос её дрожал, но она продавливала слова наружу. – Я никогда бы не убила… не смогла убить его.

Поток слёз угрожал вырваться вновь, но девушка очистила разум от всего, кроме слов:

- Я невиновна, и я хочу это доказать. Дайте мне шанс.

- Ты получишь этот шанс очень скоро, полукровка, - ответил Харлонн. – Шастин, езжай в Кверварр, за клириком.

Муж Терессы спешно отправился седлать лошадь; Харлонн повернулся обратно к девушке:

- Можешь рассказывать клирику любую ложь – боги все равно определят твою судьбу, - с этими словами разъярённый мужчина покинул дом Линаэль.

Горлин повёл было девушку к двери, но Тересса Тёрлгуд остановила его.

- Ты не выведешь ребёнка в такой одежде на холод – она замёрзнет насмерть ещё до того, как начнётся суд.

Женщина забрала одеяло с кровати и протянула, словно собираясь обернуть вокруг плеч девушки. Горлин лишь пожал плечами и сдвинулся, освобождая место.

- Спасибо, - тихо прошептала Линаэль.

Горлин вновь повёл её к выходу и вывел наружу. Было видно дыхание девушки, а слёзы холодили лицо. Уже собралась толпа – почти каждый житель деревеньки, подозревала Линаэль. Она поискала глазами Далеона, надеясь, что он выступит вперёд и остановит это безумие, но его здесь не было. Они с Томасом, наверно, ушли ещё до рассвета, поняла она.

Девушка повернулась к Горлину:

- Почему ты думаешь, что это сделала я? – спросила она, шевельнув руками под одеялом – тугие верёвки врезались в кожу. Охотник продолжал вести Линаэль по дорожке к центру деревни.

- Я видел, как ты ходила к нему вчера ночью.

Линаэль уставилась на Горлина с открытым ртом.

- Но я провожаю его домой каждый вечер! Ты же знаешь об этом! Вчера я оставила его читать книгу и ушла домой, где встретила Далеона.

- Нет, позже. Несколько людей видели, что ты пошла с ним после ужина, но это было, когда с неба падали редкие капли. Я же видел тебя ещё раз, уже когда дождь стал сильнее. В грязи на дороге к его дому даже остались отпечатки твоих ног.

Линаэль выглядела сбитой с толку.

- Откуда ты знаешь, что это мои отпечатки? Может быть, кто-то оделся, как я?

Следопыт спокойно посмотрел на девушку:

- Я думаю, я узнаю твои отпечатки, если увижу их, девочка.

Линаэль знала, что он, конечно же, прав, ведь охотник провёл всю жизнь, читая следы. «Думай!»

- Значит, замешана магия, - уверенно сказала она. – Кто-то притворился мной, использовав колдовство.

Горлин как будто сомневался.

- Не думаю, что этого достаточно, чтобы переубедить меня, девочка. Гораздо вероятнее, что это ты была у него.

Линаэль чувствовала, как нарастает паника.

- Я знаю, но, прошу, дай мне шанс доказать обратно. Позволь мне всё осмотреть самой, - юная волшебница не знала, сможет ли вынести вид мёртвого тела Амбриэля, но ей нужно было попытаться.

Горлин вёл её к коптильне. Линаэль знала, что он собирался запереть её там до прибытия клирика. Они остановились у двери, и охотник начал отодвигать тяжёлый засов.

- Пожалуйста, Горлин. Дай мне попробовать, - умоляла Линаэль. – Дай мне пойти туда и убедиться лично.

- Не могу. Клирик скоро будет в пути, и если ты и правда невиновна, он сам это узнает.

- Но это будет только завтра или послезавтра. Разве ты не хочешь узнать правду? Что, если это не я, но настоящий убийца как раз собирается сбежать? – девушка отчаянно старалась сохранить ясность мысли и сосредоточенность, но вновь ощутила, как подступает паника.

Следопыт поразмышлял пару минут.

- Хорошо. Если ты и в самом деле можешь доказать свою невиновность, нужно дать тебе шанс. Не будем давать настоящему - если ты говоришь правду - убийце большую фору, - и он повёл Линаэль к дому Амбриэля. Когда они дошли, Горлин показал ей несколько как будто принадлежавших ей отпечатков, ведущих к двери и чётко различимых в грязи рядом с тропинкой.

Линаэль нахмурилась. Зачем кому-то идти по грязи, когда на самой дорожке полно сосновых иголок? Девушка прикусила губу, размышляя. Внезапно, она кое-что поняла.

- Горлин, я знаю, что кто-то пытался меня подставить. Вчера ночью ты видел меня очень ясно, не так ли?

- Да, твоё лицо хорошо освещалось фонарём.

- Вспомни, я не ношу фонарь по ночам - я могу видеть в темноте.

На лице охотника проступило понимание.

- Если бы я хотела, чтобы преступление сошло мне с рук, я бы ведь постаралась не попадаться на глаза, так? И зачем мне идти по грязи, если дорожка совсем рядом? – продолжала она наступление, кивая головой на тропу. – А есть ли грязь на моих сапогах?

- С таким, девочка, я поспорить не могу, но этого недостаточно, - честно признался Горлин. - Я пущу тебя внутрь – посмотрим, сможем ли мы сказать что-то получше, но если ты что-то выкинешь, дважды раздумывать не стану. Понятно? – Линаэль мрачно кивнула. – Хорошо. А теперь – ты точно хочешь этого? – девушка кивнула ещё раз. – Тогда пойдём.