Теза схватила свёрток и бросилась бежать. Она выскочила в коридор как раз вовремя, чтобы услышать предупреждение шелки: «Он идёт! Поторопись!» Снаружи было слышно громкий голос лорда Рата. Тяжёлые сапоги застучали по наружной лестнице. Цокая когтями, девушка добралась до верха лестницы, растерзала солёную кожаную обёртку и перекинула бархатно-мягкую тюленью кожу через перила.

Она упала прямо в руки шелки.

В это мгновение передняя дверь с силой распахнулась, и ввалился сам лорд Рат. Его надменный взгляд наткнулся на вцепившуюся в кожу шелки, и он яростно взревел. Шелки быстрее птицы развернулась и метнулась к задней двери – к спускающейся к реке дорожке.

- За ней, придурки! – заорал он своим людям. Вся толпа во главе с ним кинулась за убегающей женщиной-тюленем. Теза смотрела им вслед, спрятавшись под балконом второго этажа. Как только всё стихло, она бросилась вниз и устремилась к главной двери.

В этот момент её удача иссякла.

Вооружённый стражник преградил ей путь, когда она достигла порога.

- Эй, дворняга! – прикрикнул он на девушку. – Что ты делаешь в доме?

Проворно схватив собаку за загривок, он остановил её ногой. Теза зарычала и попыталась укусить за руку, но этот человек умел обращаться с собаками. Он сильно ударил её и выволок по лестнице во двор. Девушка отчаянно пыталась вырваться из хватки. Второй удар, от которого зазвенело в голове, чуть не свалил её с ног, и в этот момент нахлынувшей слабости страж притащил её на псарню, безжалостно швырнул её в внутрь и закрыл ворота. Полностью дезориентированная, Теза упала на солому.

Три других собаки вернулись на свои места, оставив новоприбывшую в покое. Этому Теза была рада. Рёбра ныли, голова гудела, а все её надежды рухнули. Девушка оказалась в ловушке в загоне, больше похожем на тюрьму, а единственный найденный свидетель куда-то сбежал. Она надеялась сопроводить шелки от логова лорда Рата до медового зала, на суд. Но теперь шелки нет. Если она добралась до реки, то никогда не посмеет вернуться в город из страха перед Ратом. А если он поймал женщину, то теперь-то уж точно заточит дома за попытку побега.

Теза заскулила. Завтра Канлару судят. Завтра ей нужно предоставить доказательство невиновности волшебницы. Но ничего осязаемого у неё не было, а кто поверит лишь словам разыскиваемой воровки лошадей в обличье собаки?

- Во имя во всех богов! – взвыла она, задрав морду к небу. – Если Канлару освободят, клянусь, я постараюсь найти честную и хорошую работу. Что-то новое, что-то, что устроит нас обеих. Маск, если я могу быть даже собакой, я буду кем угодно, лишь бы сохранить друга!

- Заткнись, тупая псина! – не выдержал один из псарей.

Девушка медленно поднялась на ноги и села у ворот. Несколько минут спустя вернулся лорд Рат, ревя, точно разъярённый бык. Теза хмыкнула под нос. Очевидно, шелки сбежала. Хоть какое-то удовлетворение. К счастью, Рат был слишком занят, вымещая злобу на подопечных, чтобы заметить странную собаку на своей псарне.  Она развернулась спиной к воплям во дворе, свернулась на соломе и заснула.

Теза устала сильнее, чем думала – даже принесённый корм не вытянул её из сна. Наконец, воровка проснулась – на рассвете. Раннем рассвете, к счастью. Открыв глаза, она поняла, что заклятье ведьмы рассеялось. Она снова стала человеком, замёрзшим и абсолютно без какой-либо одежды, чтобы укрыться. Остальные обитатели псарни лежали в углу, с подозрением её разглядывая.

- Хорошие мальчики, - прошептала она. Настолько тихо, насколько возможно, Теза отодвинула засов и выскочила вон. Главные ворота были закрыты и охранялись несколькими стоявшими поблизости стражниками, но в утренней тьме никто не увидел молодую женщину, забежавшую в несколько построек у стены. Вскоре шаркающая фигура в старой юбке и тяжёлом пальто обошла дом и добралась до боковых ворот. Взломав замок, девушка растворилась в пробуждающемся городе.

Спустя не так много времени к главным воротам обители лорда Рата подошла молодая женщина – и вручила стражникам письмо для фирры.

Теза победно улыбнулась им, а они, похоже, только ради были её выслушать. Вручив им тщательно выверенное послание, она подмигнула обоим и пошла прочь, виляя бёдрами, словно распутница из таверны. Всю зиму Канлара учила её читать и писать, и теперь это письмо стоило каждого тяжкого часа, проведённого в попытках обучиться азбуке. Если Рат купится на шантаж и придёт на предлагаемое место встречи, шелки больше не нужно будет о нём беспокоиться.

Просто желая убедиться, что ловушка готова, девушка поторопилась к озеру, чтобы найти агишки. Он всё ещё бродил по берегу, всё ещё надеялся на хороший обед. Зима – тяжёлое время для водных лошадей, и Теза надеялась, что голод заставит его задержаться подольше.

Хотя воровка больше не могла понимать коня, он, похоже, всё ещё понимал, что она говорит. Когда девушка объяснила свой план, его глаза зажглись жадным зелёным огнём. Довольная Теза затем вытащила кинжал и сумочку из схрона и вернулась в свою комнату в «Оберегающей Ведьме».  Осталось совсем чуть-чуть времени до суда, и ей нужна была каждая минута, чтобы вновь придать себе облик молодого человека, и чтобы прикинуть, что же она будет говорить судьям. Теперь у неё осталась лишь её собственная правда.

Когда Теза добралась, в медовый зал уже набилось множество людей, и ей пришлось проталкиваться к центру, где она могла бы дождаться появления судей. Вскоре явились и они, в сопровождении стражи Клыка и самой Канлары. Заклятье скудоумия сняли, чтобы волшебница могла выслушать свидетельства против неё и сказать что-то в свою защиту, но её руки были крепко связаны, а за спиной стояла ведьма, готовая пресечь любое колдовство.

Старейшины быстро утихомирили толпу, и суд начался. По традиции Иммильмара, вначале выслушивались свидетельства против обвиняемого, и даже Тезе пришлось признать, что звучали они изобличительно. Затем Старейшины вызвали Тезана выступать на стороне защиты.

Колдунья смотрела на подругу, глазами умоляя Тезу не говорить ничего, что повлекло бы за собой заточение воровки с последующей казнью.

Теза на неё не смотрела. Она встала перед тремя людьми и глубоко вдохнула.

- Достопочтенный суд, - начала девушка. – Я с самого начал знал, что Канлара невиновна, потому что…

- Потому что это сделала я, - раздался голос из задних рядов.

Собравшиеся зрители взревели от восторга и любопытства. Толпа расступилась, и фигура в объёмном плаще, в компании одной из ведьм Рашеми, пошла вперёд, чтобы предстать перед судьями. Люди уважительно кланялись ведьме и с любопытством смотрели на худенькую женщину, идущую рядом. Пара подошла к Тезе и остановилась.

Фигура в плаще откинула капюшон, открыв зелёные волосы и красивое лицо. Шелки подарила Тезе благодарную улыбку.

- Лорд Рат мёртв, - прошептала она. – Он клюнул на приманку. Агишки пришёл ко мне, как только с ним покончил. – Её глаза сверкнули. – Я пришла к твоей знакомой, ведьме, так быстро, как только смогла. В обмен на информацию она пообещала мне защиту.

- Моей знакомой ведьме, - Тезе понравились эти слова. Она посмотрела на лишённую эмоций маску черноробой ведьмы и кивком поблагодарила.

- Уважаемая, - громогласно обратился судья. – Это вы только что признались в убийстве лорда Гирета?

- Да, - шелки повернулась к столу судей. – Мой похититель, лорд Рат, заставил меня убить Гирета в конюшне таверны «Гнедой Жеребец». От своего слуги лорд Гирет узнал, что его шурин собирался выдать его Ааронгу – за какое-то незначительное правонарушение. Он презирал Гирета, но не настолько, чтобы марать собственные руки, поэтому он пригрозил сжечь мою кожу и избить меня до смерти, если я не сделаю, что он скажет. Даже тогда я сопротивлялась, поэтому он опоил меня зельем, ослабившим мою волю. Подлец дал мне кинжал, укрыл в стойле и заманил Гирета ложным посланием.