- Это помощь от ведьм – я должна кое-кого найти.

- От ведьм. Как интересно, - он взглянул на поверхность воды и шевельнулся, словно собираясь уйти.

- Не уходи, - торопливо тявкнула Теза. – Пожалуйста, сделай мне одолжение. Ради Канлары.

Агишки снова переключил внимание на собаку:

- Зачем?

- Она в беде. Я должна разыскать шелки, которая живёт на суше. Возможно, неподалёку.

Конь наклонил голову. Яростный взгляд зелёных глаз прожигал её через длинную свесившуюся гриву.

- Я знаю только об одной. Её забрал мужчина, они вместе живут в городе.

- Ты знаешь кто это?

Скакун презрительно фыркнул.

- Для меня они все на одно лицо.

- Я думаю, она выбросила что-то с моста.

- И ты хочешь, чтобы я это поискал.

Теза кивнула один раз. Конь или выполнит просьбу, или откажется, и даже если весь мир будет его умолять, не передумает.

Агишки издал звук, напомнивший Тезе смешок.

- Жди здесь, - обронил он, погрузился в тёмную воду и исчез.

За ночь непроницаемая пелена облаков обросла прорехами, и на рассвете солнечный свет пролился на озеро. Теза выкарабкалась из своего убежища – кучи опавших листьев под деревом – и с удовольствием потянулась, купаясь в лучах. Этим утром холод не казался таким уж кусачим, а ветер стих до едва заметного дуновения. Воровка как раз собиралась раздобыть себе что-нибудь на завтрак, когда что-то большое и тяжёлое вынырнуло из воды. Стремглав развернувшись и надеясь, что это не водяной тролль, она увидела выскочившего из озера агишки, который нёс что-то в пасти. Он бросил добычу к её ногам.

Теза долго разглядывала, и ещё дольше обнюхивала принесённое, потом гавкнула, выражая благодарность. От мокрых, холодных предметов на снегу всё ещё разило кровью лорда Гирета, несмотря на то, что они провели какое-то время в воде. Это были кинжал, криво всунутый в красиво отделанные кожаные ножны, и выброшенный женский кошелёк, весь в пятнах. На хорошей ткани вышита эмблема клана Врул. Теза по-волчьи ухмыльнулась.

- Теперь я знаю, где искать, - сообщила она коню. – Спасибо тебе.

Водяной жеребец помотал головой.

- Помоги шелки, если сможешь, и это будет лучшей благодарностью для меня. Она не просила того, чтобы её забрали от семьи.

Теза кивнула и проводила вернувшегося в водный дом чёрного коня взглядом. Воодушевлённая, она отправилась обратно в Иммильмар, где тщательно спрятала кинжал и маленькую сумочку в месте, которое часто использовала для хранения награбленного. Всё вставало на свои места. Возможно, если ей чуточку повезёт, она найдёт шелки, узнает правду и вытащит Канлару из тюрьмы ещё до наступления ночи.

Задрав уши и виляя хвостом, девушка бежала по дороге к прибрежным домам, пока вскоре не остановилась перед каменной стеной, окружавшей большой дом. Над воротами висела та же эмблема, что была вышита на женской сумочке.

Внезапно со двора донёсся голос. Сквозившие в нём жёсткие нотки вызвали у собаки дрожь. Это был тот же человек, что вышвырнул её из конюшни днем ранее. Легко ступая, девушка начала огибать стену, направляясь к задней части дома.

В этот день удача уже второй раз оказалась на стороне Тезы – когда она обогнула резиденцию, то наткнулась на открытые боковые ворота. Девушка только собралась пройти в них, когда заметила дорожку, спускавшуюся по заросшему травой склону к побережью. Теза замедлилась, проверяя, нет ли на ней людей. Никого не было, только одинокий силуэт виднелся на вдававшейся в воду пристани.

Воровка притаилась за кустом, изучая безмолвную фигуру. Похоже, это была стройная женщина, и явно сумасшедшая – она сидела на краю, болтая ногами в ледяной воде. Уши Тезы встали торчком. Лишь одно настолько изящное и милое существо могло безнаказанно делать что-то подобное.

Направив одно ухо в сторону дома, девушка тихонько спустилась к причалу и села рядом с женщиной. Все её сомнения развеялись. Тот же запах, да и внешность явно принадлежала шелки, вплоть до бледно-зелёных волос и завораживающе-зелёных же глаз. Женщина бросила озадаченный взгляд на странную собаку, которая пришла и села рядом с ней, но затем обвила руки вокруг шеи Тезы и зарыдала. Та не пошевелилась.

- Я его ненавижу! – всхлипывала шелки. – Ненавижу! Почему он просто меня не отпустит?

- Потому что хочет тобой обладать? – предположила Теза.

Шелки шарахнулась, будто ужаленная.

- Ты не настоящая собака, - бросила она. - Теперь понятно… под воздействием чар.  Кто ты?

- Я друг женщины, обвинённой в убийстве лорда Гирета.

- Мне жаль, - горько сказала шелки. – Такого в плане не было. Но лорд Рат был удовлетворён её арестом.

- Она этого не делала.

- Я знаю, – слёзы заливали красивое лицо; она прислонилась к тёплому мохнатому боку Тезы. – Лорд Рат потребовал смерти лорда Гирета, потому что тот собирался выдать его вашему Ааронгу. Свою же родню! Просто зверь!

-Ты не можешь уйти от него?

- У него моя тюленья шкура, - шелки сделала полный глубокого отчаяния выдох. – Я даже знаю, где она, но не могу добраться.

Теза молчала. Она понимала, почему шелки в ужасе – она на себе ощутила небольшую часть жестокости Рата. Но если просто сидеть здесь, на холодном сыром пирсе, это никак не поможет Канларе обрести свободу. Ей нужно найти убедительное доказательство невиновности подруги – по возможности, не попав в тюрьму самой. Сейчас всё выглядело так, будто только шелки знала правду, которая так была нужна девушке.

- Как насчёт сделки? – предложила собака. – Я достану твою шкуру, если ты придёшь на суд и расскажешь старейшинам всё, что знаешь.

Зажёгшаяся надежда преобразила лицо шелки.

- Я согласна. Но нужно идти сейчас. Рат собирался на встречу с Ааронгом. Он уже должен был уйти, и большая часть его свиты вместе с ним, - женщина-тюлень высунула ноги из воды и обулась.

Теза с интересом подметила хрупкое сложение ножек шелки и красовавшиеся между пальцами перепонки. Когда та поднялась в полный рост, она оказалась не такой высокой, какой была сама Теза, но её стройное тело напоминало об озёрном камыше, и было вполне оформившимся в области груди и бёдер. Ничего удивительного, что человеческие мужчины так желали этих соблазнительных дев.

Парочка тихо взобралась по склону к воротам в нависающей стене. Шелки проскользнула в проход первой, поманила Тезу, затем повела её к дому. Теза в изумлении уставилась на строение.

По стандартам Рашеми оно было огромным – двухэтажное каменно-бревенчатое здание с глубоким погребом. Узкая деревянная лестница вела к единственной задней двери. Прорубленные в толстых стенах окна больше походили на бойницы. Дом показался Тезе одновременно и крепостью, и узилищем. Неудивительно, что шелки его ненавидела.

Женщина и собака вошли в длинный, погруженный во мрак зал, простиравшийся на всю ширину дома. Шелки довела спутницу до лестницы и остановилась на первой ступеньке.

- Он хранит мою кожу в сундуке, в комнате на втором этаже, - прошептала она. – Сверни направо. Вторая дверь.

- Какие-нибудь замки, стража, заклинания на пути?

Шелки неуверенно кивнула.

- Он защитил кожу лишь одним. Солью.

- Солью? – недоверчиво переспросила Теза. – Что же это за защита такая?

- Я живу в пресной воде, - объяснила женщина-тюлень. – Соль для нас, словно кислота.

- Почему кто-то из домовых слуг не достал её для тебя?

- Они все его боятся.

Больше воровка не медлила ни минуты и, беззвучно перебирая лапами, взлетела наверх. Следуя указаниям, она нашла нужную комнату и зубами отодвинула засов на двери. Сундук найти было легко – единственный сундук в большой и полупустой комнате, у стены около кровати. Теза приблизилась, клацая когтями по деревянному полу без ковров. Но открыть большой прямоугольный ящик оказалось непросто – защёлка сопротивлялась собачьим зубам и когтям. Наконец девушке всё-таки удалось её открыть, и, поднявшись на задние лапы, она сунула голову внутрь и стала вытягивать одежду и личные вещи, разбрасывая направо и налево, даже не пытаясь думать об аккуратности. Времени не было, лишь всё нарастающее ощущение срочности. Наконец у самого дна она почуяла сильный аромат соли – что-то, завернутое в просоленную кожу.