Что-то плохое случилось. Я уже понял это и вцепился в коричневую бутылку вина, словно в оберег. «Может быть, пронесёт», - подумал я. Мы с Храппи отужинаем, поделимся друг с другом баснями, осушим пару кубков, обменяемся заклинаниями… Дверь отворилась, и маленькая толпа отхлынула от дома Жёлтого Мага. Изнутри на улицу вышел человек. Какая-то старушка охнула и схватилась за сердце.

Представитель стражи Глубоководья осторожно перешагнул порог; его зелёный плащ приглушал бряцание золочённых доспехов. Он держал ручки носилок, на которых лежало тело. Поверх него кто-то накинул ковёр из гостиной Храппи, но правая рука трупа выпала из-под покрова – и на среднем пальце виднелось принадлежавшее Жёлтому Магу кольцо с ярким топазом, как раз там, где носил его Храппи.

«Кто-то другой надел его кольцо», - тупо подумал я, остановившись. Может быть, Храппи пьян. Или это его близнец – если таковой имелся. Ну а если это действительно он? Я подошёл:

- Прощу прощения, - промычал я, обращаясь к стражнику.

Грудь стянуло, и мне с трудом удавалось говорить. Констебли заметили меня и заколебались, изучающе рассматривая и ожидая проблем. Я ткнул в накрытую паласом фигуру и попытался сформулировать просьбу.

Стражник, стоявший у ног, понял и пожал плечами.

- Загляните, - разрешил он устало.

Я потянулся свободной рукой и стянул край ковра с лица жертвы. В голове промелькнула мысль, что ничего из этого не происходит, и я смогу уйти, не испытав потрясений.

Опознание Жёлтого Мага заняло у меня какое-то время, частично из-за его застывшего и безучастного лица, а частично из-за большого количества запёкшейся крови на нижней его половине. Большая часть красной жидкости вытекла изо рта и носа. Широко раскрытые голубые глаза невидяще уставились в никуда, как и у всех мертвецов.

Я отвернул покрывало ещё дальше. Кровавые потёки ветвились по шее и груди несчастного Храппи. Его жёлтая рубашка пропиталась красным. Посреди груди зияла дыра размером с ноготь моего большого пальца, развороченная и похожая на красно-коричневый кратер вулкана. Рана прогрызла грудную клетку – и, возможно, весь путь насквозь до спины – и через неё проглядывали кусочки белой кости.

Я провёл может минуту, а может, и пять, уставившись на моего мёртвого друга; мою голову атаковали безумные планы по возвращению его к жизни.

Нужно будет заплатить, обдумывал я; да, я мог достать деньги, много денег, затем отыскать священника и всё стало бы хорошо. Полдюжины местных храмов будут рады воскресить мёртвого за плату.

Констебли очень терпеливо дожидались меня. Возможно, они поняли, что я волшебник, и не горели желанием насмехаться надо мной.

- Простите, - донеслось со стороны левого локтя. Я вздрогнул; эту стражницу я раньше не заметил. Сероглазая эльфийка скорчила гримаску, смахнула локон рыжих волос со лба и продолжила:

- Нам удалось вызвать Жреца Латандера, оказавшегося поблизости, но когда служитель попытался вернуть усопшего к жизни, заклинание не сработало. Искренне соболезную.

Я глупо заморгал, глянул вниз, на неподвижного Храппи, и тут до меня дошёл смысл сказанных ею слов. Заклинание не сработало. Храппи останется таким - его больше нет.

Внезапно, дальше смотреть на него было больше не нужно. Я осторожно подтянул ковёр-саван на неподвижное лицо моего друга, подоткнул и тихо прошептал прощание. Эльфийка кивнула остальным, и все трое двинулись к сторожевому посту на пересечении улиц Сэрдуна и Вэлгонда, всего в дюжине домов отсюда.

Я стоял, словно окаменев, не зная, что делать дальше. Я уже видел несколько трупов раньше, когда сам служил в городской страже, лет десять назад. Мне было понятно, что Храппи умер всего несколько часов назад, максимум шесть. Я потратил большую часть дня на подготовку отчёта о безопасности для клиента из Дворцового района - постоянно обеспокоенного возможными проникновениями в его уродливый особнячок. Храппи погиб - пока я дописывал которую часть? Как это произошло? Ещё я не мог понять происхождение ужасного вида дыры в груди Жёлтого Мага - это был не нож и... А, ну конечно. Одна из последних его игрушек, а может, что-то из старой коллекции. Он что-то напутал и подстрелил сам себя. «О, Храппи, - подумал я, - глупый дурачок, со своими проклятыми дымнопороховыми игрушками»!

Представители стражи притворили за собой входную дверь, но щель осталась. Я заглянул через тёмный проём внутрь помещения, украшенного в старом стиле - штукатуркой и деревом. Даже не успев ни о чём подумать, я приблизился ко входу и проник в дом. Дверь за собой я просто прикрыл, не став запирать - не видел смысла.

Вот и дом Храппи - милое, но не вызывающее восхищения, одноэтажное здание; среднему обывателю оно показалось бы захламлённым и стеснённым, но не лишённым приятности. Здесь имелись маленькая кухня, уборная, крошечная спаленка с циновкой и стёганым одеялом, забитая барахлом кладовка и гостиная, занимавшая всё оставшееся пространство. Обставлять жилища Храппи тоже не умел: по стенам были развешаны штук шесть грубых рыбьих чучел, шаткие стулья обмотаны кожаными полосками, не дающими им развалиться; тут же стояли три столика с треснувшими ножками, лежали грязные ковры и около десятка шкафов и полок, хранивших весь собранный им хлам. Типичная среда обитания убеждённого, даже фанатичного холостяка.

В доме плохо пахло. С кухни тянуло жареным мясом кабана, но к аромату примешивался запах застоявшейся крови мертвеца. Я помнил этот смрад по былым временам. Воздух даже на вкус был отвратителен - мне пришлось сглотнуть, сдерживая позывы желудка.

Я отвернулся от шеренги рыб и заметил трещину на стене, между двумя шкафами. Я подошёл поближе, чтобы рассмотреть её, но вовремя опустил взгляд вниз, едва не вступив в большую тёмную лужу, в середине которой лежала пушка Гонда. Не было сомнений - это то оружие, которым он так неосторожно себя подстрелил.

- Прокляни тебя Мистра, Храппи, - пробормотал я, удивлённый нахлынувшими чувствами. - Прокляни тебя Мистра. Нужно было поберечься.

- Знаете, никто ничего не слышал, - внезапно раздалось за моей спиной. Я с трудом удержался от того, чтобы резко развернуться на месте, вместо этого навострив чувства и стараясь понять, грозят ли мне проблемы. Голос звучал молодо, но содержал нотку профессионализма. Офицер стражи, скорее всего.

- Вообще ничего? - уточнил я, не оглядываясь, словно мы разговаривали о погоде.

- Ни звука. Даже мы, хотя до нашего поста выше по улице можно камень добросить. Любопытно это, как мне кажется, - говорящий замолк, возможно, оценивая меня. - Если вы были другом покойного, я вам соболезную. Тем не менее, попрошу вас ничего не трогать до тех пор, пока расследование не завершится.

Его соболезнованиям чего-то не хватало - искренности, пожалуй. Он не шевелился и не проявлял никакого интереса. Я медленно повернулся. Низкая, изящная фигурка в золочёной кольчуге и зелёной одежде неподвижно стояла около распахнутой двери. Метровый жезл свободно болтался в укрытых перчаткой пальцах его правой руки. Кудрявые чёрные волосы были того же цвета, что и высокие сапоги.

Полурослик, капитан стражи. Хотя и высокий - мне по грудь.

- Дом моего приятеля, - промолвил я. - Мы собирались поужинать.

- А зовут тебя... - протянул хафлинг.

- Форматио, - отозвался я. - Форматио с улицы Ривонн.

- Ага, то-то ты показался мне знакомым, - подтвердил капитан, едва заметно кивнув. - Ты консультировал представителей стражи в прошлом году, ну, по поводу этих фокусов и контрабанды. Твоя помощь весьма пригодилась. - Он скользнул взглядом по валявшемуся смертельному приспособлению - Могу ли я вновь рассчитывать на твою поддержку в этом печальном деле?

До меня дошло, что я до сих пор тискаю в руках бутылку "Обещания Дриады". Я поставил её у стены, позади себя.

- Конечно, - ответил я затем, - конечно же я помогу.

- Прежде чем мы продолжим, прошу простить мой подход, - продолжал полурослик, резво подойдя, а затем и миновав меня с рулеткой в руках. Его глаза прощупывали тёмную комнату - я понял, что для него, так же, как и для меня, не составляет проблем видеть при недостаточной освещённости.