- Боги, этой зверюге нужно провести десяток дней с объездчиком, - выругавшись, отшатнулся Рафбит.

- Нет, - вздохнула Теза, - всё, что ему нужно, это понимание.

Она тихо свистнула. Всхрапывая и переступая с ноги на ногу, водяной конь тут же подошёл к ней.

- Что? Это твой? В какой части Торила ты его откопала? - спросил поражённый мужчина.

- Я его... заслужила, - улыбнулась Теза, вспоминая о Ведьме Рашемена и о том, как они обманули друг друга.

- Я никогда не видел ничего подобного! - восхитился полуэльф. - Продашь?

Юная женщина обхватила коня за шею - проявление заботы, которое он редко терпел - и коротко отрезала: - Нет.

Рафбит кивнул, но его взор раз за разом возвращался к великолепному животному, пока он вёл агишки и хозяйку через оживлённые верфи к ветхому домишке неподалёку от складского района. Он пригласил её войти внутрь, разжёг пламя в жаровне и без промедлений приступил к делу.

- Я собираю Гильдию воров в Иммильмаре. Мне нужен заместитель, которому можно доверять.

Даже если бы он предложил ей выйти за него замуж, Теза была бы удивлена гораздо меньше.

- Гильдия? - фыркнула она, - В Иммильмаре? Да Аронг перевешает вас всех в считанные дни!

Сапфирово-синие глаза полуэльфа возбуждённо сверкнули.

- Не обязательно. Чтобы гильдия выжила в таком городе, ей нужны хитрость, терпение и чуткое руководство над ворами и их деятельностью.

Рафбит был взломщиком - и хорошим, поскольку его успешные кражи никогда не связывали с ним. Но брать роль лидера организованной шайки воров? Эта мысль веселила Тезу.

- Хитрость? Терпение? - насмехалась она. - Твои-то?

Её друг ухмыльнулся, совсем не задетый нападками, и склонился поближе.

- Вот поэтому мне нужна ты. Я уже переговорил с большинством представителей нашего ремесла в Иммильмаре и заинтересовал их, но мне нужен кто-то, кто помог бы сформировать гильдию и определить её функции. Ввести систему поощрений, продвижения и наказаний, подыскать надёжные укрытия, установить слежку за стражниками, определить подходящие цели...

- А что собираешься делать ты? - саркастично поинтересовалась Теза. - Подсчитывать свою долю?

- Разумеется, каждый член должен будет платить взносы, чтобы пользоваться услугами гильдии. Но кроме этого хватит работы для двоих.

Девушка признала, что заинтригована. Такая организация предоставляла бы определённые преимущества для не самой добропорядочной части населения города... вот только...

- Но как же Железный Лорд? Он не потерпит в Рашемене организованной преступности.

- Потерпит, если эта организованность не будет бросаться в глаза. Гильдия будет маленькой, допускаться в неё будут только те, кто докажет, что достойны пополнить её ряды.

- И как ты собираешься это проверять? - потребовала объясниться женщина.

- Испытание навыков. Любой вор - независимо от его возраста, пола или происхождения - может присоединиться к нам, если справится с заданием.

- Ко мне это тоже относится? - прищурилась Теза.

- Эээ... ну да, - заколебался Рафбит. - Так справедливее.

Теза аж подскочила от возмущения.

- Ты просишь меня вступить в твой отрядик воришек и ждёшь, что я буду что-то там доказывать? - бушевала она, и с каждым словом голос её становился всё громче.

- Просто формальность! - поспешил успокоить её приятель. - Только чтобы убедить нашего покровителя. Он должен быть в курсе, насколько ты полезна. Так же, как и я.

- Покровитель? - прорычала девушка-конокрад, скрестив руки на груди.

- Именно! Наш ключ к успеху. Кое-кто из облечённых властью судей, со склонностью к коллекционированию драгоценных камней. В обмен на любые "коллекционные предметы", что мы раздобудем, он станет нашими глазами и ушами при дворе Железного Лорда.

- Я хочу сначала встретиться с ним, - глаза Тезы подозрительно сузились.

- Считай, сделано, - и они пожали руки.

Встреча прошла лучше, чем того ожидала Теза. Сначала она вообще не думала увидеть никакого покровителя. Но спустя два дня после приглашения Рафбита, они встретились с крепко скроенным человеком, небольшого роста, но облачённым в меха снежного барса и спокойную самодостаточность.

Представитель власти поприветствовал воровку, приподняв густую бровь. Изучив друг друга с головы до пят, переговорщики перекинулись парой предложений, и каждый остался доволен своим собеседником.

Когда аудиенция закончилась, Теза повернулась к Рафбиту. Она все ещё гадала, какие же мотивы преследует полуэльф в этой авантюре, однако присутствие покровителя из двора Аронга придавало делу иной оборот. Она горела желанием сделать следующий шаг и посмотреть, что случится.

- Так что там за испытание ты выдумал для меня?

Если бы девушка не следила за тем, куда ступает в грязном снегу, то заметила бы, как лицо приятеля на секунду приобрело такое же голодное выражение, что и у охотящегося горностая.

- Всё очень просто. Есть покупатель, утративший определённую вещь и желающий её вернуть - за хорошее вознаграждение.

Теза не выносила, когда кто-то использовал слово "просто" без дополнительных объяснений.

- Какую именно вещь, и где она сейчас?

- Книгу. В библиотеке Лорда Дуронна.

Девушка остановилась на полном ходу: - Книгу? Серьёзно? Что за ерунда, я конокрад! Взломщик здесь ты.

- Если ты хочешь быть моим заместителем, - начал терпеливо объяснять Рафбит, - то должна расширять ассортимент навыков. Твоя способность украсть любое четвероногое существо поистине легендарна, как и умение маскироваться. Мне также известно, что ты умеешь обчищать карманы, сумки и кошельки. Но что насчёт проникновения в чужое жилище? Вот так тебя и испытаем.

Не обратив внимания на лесть, Теза решила, что в его словах есть смысл. Не удержавшись, она уточнила:

- А кто будет испытывать тебя?

К её удивлению, бледный полуэльф побелел ещё больше, его глаза гневно замерцали.

- Меня уже проверили, - пророкотал он и больше не сказал ни слова.

В результате этой беседы, тремя днями позже юная воровка мчалась на своём агишки по тихим улочкам города сквозь холодную ночную тьму. Она выдохнула безмолвную молитву Маску, богу воров и плутов. Сегодняшнее мероприятие принесёт ему выгоду, потому она надеялась, что он прислушается.

К счастью, одну услугу он уже оказал. Посланный водами Эшен промозглый плотный туман навалился на город, превращая тьму в почти непроницаемую завесу. Только агишки, вскормленный озером, чувствовал себя как дома в этой мокрой пелене. Среди переплетения улиц он безошибочно отыскивал путь, ведущий в заданном Тезой направлении - мимо громады дворца, к холмам, на которых раскинулись обеспеченные районы с большими домами, прятавшимися за резными оградами.

Водяной конь, повинуясь движениям рук девушки, свернул на дорогу, пролегавшую между двумя высокими стенами и спускавшуюся по крутому берегу к реке. Это была небольшая речушка, бравшая начало в озере Эшен дальше к востоку - достаточно неторопливая и глубокая для прогулочных судёнышек. У многих домов, лепившихся вдоль берегов, имелись свои причалы и лодочные сараи.

Особняк лорда Дуронна тоже имел такую верфь, только знатный господин пошёл ещё дальше. В овраге под домом была выкопана целая пещера, в которой хранились его суда, что позволяло им пережить любую непогоду, кроме разве что самой жестокой.

Теза решила, что подземное помещение послужит самой лучшей точкой проникновения в дом. Стражник, поставленный охранять задний вход, вряд ли будет ожидать неприятностей в такую ночь.

Неслышно, словно чёрная тень, водяная лошадь несла её сквозь мглу вниз по течению, к раззявленной пасти входа в укрытие. Теза содрогнулась от вида тёмной воды, обволакивающей колени, но агишки не предпринимал попыток сбросить её или затащить на глубокое место. Конь пробрался через ряды маленьких лодочек и доставил всадницу к деревянному настилу. Со вздохом искреннего облегчения девушка погладила зверя и покралась по неосвещённой пристани к лестнице - по крайней мере ей хотелось верить, что это действительно лестница.