Глаза четвероногого существа зажглись зелёным жестоким огнём. Вполне осознанно оно тряхнуло прикреплённую к уздечке верёвку. Теза соскользнула ещё ниже; её лицо побледнело, искажённое маской паники.

Неожиданно конь выдернул последнюю соломинку из рук – и падение началось.

Крик, столь тщательно сдерживаемый, наконец вырвался душераздирающим и протестующим «НЕТ!»

Теза вынырнула из сна, вырванная звуком собственного голоса. Тьма сковала её, и она отчаянно терзала одеяло, обмотавшееся вокруг головы. Задыхающаяся, мокрая, она выбралась из неудобной кровати и скрючилась у остатков костра, словно загнанный зверь.

Позади, склонив голову, чтобы видеть её, стоял агишки – чёрное пятно даже на фоне окружающей ночи. Большие глаза, наблюдавшие за девушкой, сияли призрачным светом; в них читался почти сверхъестественный ум, вселявший беспокойство во владелицу животного. В тишине раздалось фырканье, подозрительно похожее на издевательский смех.

- О, боги сущего! – усевшись, вздохнула девушка. Она подкладывала дрова на тлеющие угли, пока пламя наконец не занялось, но даже жар и свет мало чем могли помочь в борьбе с липким холодным ужасом, вгрызшимся в кости после ночного кошмара. Всё казалось совсем взаправду!

«Что же мне делать?» – обдумывала она. Прошло больше года с тех пор, как она сбежала из Иммильмара – с ценой за голову и краденой агишки на поводу. Всё это время беглянка скрывалась в диких землях – далеко от любимого города и породившего скакуна озера. Скитальцы довольствовались скудным пропитанием, но Теза уже была сыта по горло всеми лишениями, да и четвероногому спутнику приходилось нелегко.

Девушка не знала, как он ощущал своё текущее положение – его мысли были ей неведомы. Обычно она быстро находила с лошадьми общий язык, а этот вороной жеребец вызывал у неё такое невероятное восхищение, которого она не испытывала ни к одному другому животному. Он же оставался равнодушен, даже временами недружелюбен, насторожен и недоверчив. Теза знала, что конь не сможет добровольно уйти, так же, как и действительно попробовать утопить и сожрать её – благодаря гиппоману, наросту со лба новорождённого жеребёнка, зачарованному связывающим заклятьем. Но он всегда казался безучастным и отстранённым.

Что-то холодное коснулось щеки. Теза взглянула наверх, встревоженно наблюдая за танцем снежинок, опускающихся на лагерь. Месяц Уктар ещё только начался, но дыхание зимы уже чувствовалось. В прошлом году это время превратилось в унылую череду ледяных голодных ночей и не менее голодных пустых дней.

Она оглянулась, изучая агишки. Возвращаться с плотоядным животным обратно в Иммильмар было опасно. С другой стороны, что страшнее - угроза разоблачения и заточения или гораздо более реальная опасность замёрзнуть до смерти в пустошах этой зимой? Этот город, с его задворками, загруженными доками и рынками, и людьми, всегда готовыми составить компанию, был её миром. Наверняка её мелкие прегрешения сейчас уже оказались позабыты.

Порыв ветра пронёсся через стоянку, подгоняя снег своими ледово-острыми зубами. Теза вздрогнула.

- А, катись оно всё в Тэй, я возвращаюсь!

- Теза! Ах ты черноволосая плутовка, где ты пропадала? – загрохотал давно знакомый голос, перекрывая глухой полуденный гул переполненной таверны.

Девушка посмотрела поверх фляги с джуйлдом, и широкая улыбка расплылась по её вытянутому смуглому лицу.

- Рафбит! – воскликнула она, приветствуя друга, которого не видела уже больше года.

Она радостно следила за тем, как неопрятный, слегка растрёпанный полуэльф прокладывает путь сквозь толпу. Такой же тощий, как ивовый прутик, и подвижный, словно ласка, он всегда напоминал Тезе кота – он двигался через комнату точно так же, легковесно, неслышно и едва ли задевая кого-то. Эта его способность – равно как изящные черты лица и иссиня-чёрные волосы – была унаследована от его матери, лунной эльфийки. А вот его голос, не сомневалась девушка, был явно достался от отца, неистового и умелого берсерка-рашеми.

Она чуть-чуть подвинулась, освобождая место на скамье перед ревущим пламенем камина.

- Последний раз я застал тебя, - начал он воодушевлённо, хлопнувшись рядом, - собирающей свои вещички и старающейся успеть до того, как нагрянет Клык. Кажется, это было связано с тем статным жеребцом Аронга, каким-то образом очутившимся на Уличной Ярмарке Лошадей?

Теза поморщилась. Громоподобный голос её друга заглушил все разговоры поблизости, и парочка голов повернулась в их сторону.

- Шёпотом, Рафбит! – напомнила она.

Полуэльф добродушно ухмыльнулся. Этот совет был так привычен.

- Ну, так где ты была?

- Жила с диким зверьём, - отозвалась девушка, знатно отхлебнув из своего сосуда и наслаждаясь забористым джуйлдом. – Во имя плаща, как же я скучала по этому!

- А когда ты успела вернуться?

Воровка ни на секунду не прервала поглощение огненного вина, но внутренне насторожилась. Она достаточно хорошо знала Рафбита, а потому уловила лёгкую напряженность в его словах. Невинный вопрос скрывал что-то ещё, кроме простого любопытства.

- Около двух дней назад, - непринужденно ответила она, размышляя, в чём же дело.

Рафбит заговорил ещё тише, на грани слышимости:

- Теза, да тебя послал сам Маск! Твоё возвращение как нельзя кстати! Как насчёт дельца?

Девушка потянулась к столу, неторопливо пододвинула поближе блюдо с хлебом и сьорловым сыром и отломила несколько кусков. Приступив к трапезе, Теза продолжала изучать сидевшего рядом мужчину.

Рафбит был давним другом – не близким, конечно, и не из тех, кому она доверила бы свою жизнь, но всё же другом. Кое-что тем не менее оставалось проблемой – молодая женщина никогда не могла полностью доверять его мотивам. Нить беспощадного своекорыстия пронизывала полотно его характера и иногда приводила других людей к серьёзным проблемам.

Она испытующе уставилась на полуэльфа, но всё, что она могла увидеть на лице – предвкушение с ожиданием.

- Дельца какого рода? – мягко поинтересовалась воровка.

- Пойдём, поговорим у меня? – он буквально вытолкал Тезу через заднюю дверь, навстречу неприятным синим сумеркам.

Со времени возвращения Тезы в Иммильмар зима уверенно вступила в свои права, принеся с собой одеяло снежного покрова и ледяные ветра. Прохожие были одеты в несколько слоёв шерсти, кожи и мехов и быстрее, чем обычно, двигались по запружённым улочкам столицы Железного Лорда.

Таверна, которую парочка только что покинула, пряталась в одном из переулков беднейшего и грязнейшего района города. Местечко было востребовано в основном у постояльцев, имевших проблемы с законом и не желавшим в связи с этим быть потревоженными стражей Аронга. Поэтому особенно необычно было увидеть на привязи около заведения лошадь – тем более такого великолепного сложения и масти.

Увидев зверя, Рафбит выпучил глаза и испустил смешок.

- Теряешь хватку, Теза. Расслабляешься внутри, в то время как гордое животное стоит тут и ищет нового хозяина.

- Оно ищет не хозяина, - сухо ответила девушка — Оно ищет еду.

- Еду? Этот скакун не выглядит голодным. Честно говоря, ни разу не видел животного, выглядевшего бы здоровее, - он медленным, уверенным шагом направился к объекту обсуждения.

Теза про себя согласилась с утверждением. К её облегчению, агишки буквально расцвёл, когда они вернулись в окрестности озера Эшен, и теперь его лоснящиеся смоляные бока и безупречная стать притягивали взгляды зевак - в городе, где большую часть ездовых животных составляли приземистые, неказистые рабочие лошадки. К этому моменту несколько её соперников куда-то делись.

- Осторожнее, - предупредила юная женщина, обращаясь и к полуэльфу, и к коню.

Рафбит потянулся к уздечке - единственной части упряжи, имевшейся на скакуне - но агишки отдёрнул голову, блеснув белыми зубами. Его глаза сверкнули странным зеленоватым огнём.