Тимбл недоверчиво поднял одну бровь.

– Почему ты так уверен, что никто из них не был раньше в Глубоководье?

Улыбка Селероса стала не такой широкой.

– Потому что я спросил их.

– Вот так просто? – скептически спросил Тимбл.

– Да, так просто, – ответил Селерос немного раздражённо. – У них не было причин лгать мне. Я, конечно, немного сомневаюсь, что они были со мной полностью откровенны. Но сам посмотри на эту троицу. Молодежь с Юга, впервые вырвались в окружающий мир. Никто из них даже не представляет, что такое Глубоководье.

Потом он нахмурился.

– По крайней мере, я на это надеюсь. Я не совсем уверен насчет барышни, но, по-моему, я прав.

Тимбл пожал плечами.

– Ты волен рисковать своей жизнью сколько угодно.

– Именно так, – рявкнул Селерос. – Так что давай быстрее связывайся с гильдией. Чем больше у них будет времени на подготовку, тем лучше всё пройдет.

***** 

– Берега уже не видно, – громко сообщила Артемис. – Вот бы все наши проблемы исчезли вместе с ним.

Они с Этосом стояли лицом к корме и смотрели на воду. Солнце медленно заходило за горизонт, и его последние лучи окрасили небо в рубиновый оттенок.

Так они стояли несколько минут в полной тишине, наслаждаясь обществом друг друга.

– Мне… мне очень хорошо с тобой, – наконец нарушил тишину Этос, глядя девушке прямо в глаза. Фраза была произнесена как-то неуклюже и неуверенно.

Она оторвала взгляд от горизонта и, нежно улыбнувшись, посмотрела ему в глаза.

– Мне тоже хорошо с тобой.

Он вздохнул и отвернулся к морю.

– Не знаю почему. Но я не стою твоего внимания.

– А я думаю, что стоишь.

Этоса просто переполняли чувства, но он не мог вымолвить и слова. Артемис закрыла глаза, позволив ветру играть с её волосами.

Прошло ещё несколько минут в молчании.

– Зачем ты носишь этот амулет? – внезапно спросила она. – Почему бы просто не снять его и не выкинуть в море? И тем самым оставить позади твое прошлое.

Какое-то время Этос стоял молча.

– Только этого я и желаю, – наконец ответил он, и его голос из-за ветра превратился в еле слышный шёпот. – Но моё прошлое никогда не оставит меня. Если повезет, мне удастся скрываться от Гадюки на протяжении нескольких лет. Это если мне повезет. Но рано или поздно он всё равно найдет меня, и когда это случится – я умру. И любой, кто будет рядом со мной, разделит мою участь.

Артемис смотрела на него глазами, полными печали.

– А что будет, когда ты доставишь амулет в Глубоководье? – наконец спросила она.

Этос пожал плечами.

– Понятия не имею, – это был честный ответ на вопрос, который он так надеялся никогда не услышать из её уст. – Привезти амулет – это лишь одно из последних испытаний.

– Испытаний? А какие остальные?

Он покачал головой.

– Я не знаю. Это первое из них. Я даже не знаю, сколько их будет всего.

Она взяла его за руку.

– А что будет, когда ты пройдёшь их все? Он тогда тебя отпустит?

Этос снова покачал головой.

– Я снова не знаю. Я … я раньше даже не задумывался над этим. Возможно, если мне удастся выжить после всех испытаний. Хотя, я не думаю, что когда-либо смогу освободиться от Гадюки. Он играет в какую-то непонятную для меня игру, и я один из его козырей. Он… он не отпустит меня, по крайней мере так просто. Я не могу объяснить почему, но я уверен в этом.

Она сжала челюсти.

– Почему бы тебе просто не пойти к нему и не сказать, что ты не намерен играть в его игры?

Этос начал волноваться.

– Потому что … потому что он тогда… – Он потряс головой. – Я не знаю, что он тогда сделает или как отреагирует, но уверен, что это причинит боль и смерть кому-то. Кроме этого, всё, чем я являюсь, всё, чему меня учили – всё это он. Чем мне заниматься всю оставшуюся жизнь?

– Ты мог бы осесть, – нежно сказала она, всё ещё не отпуская его руку. – Возможно, жениться. Завести детей. Я знаю, это звучит нудно по сравнению с твоей сегодняшней жизнью, но многие так поступают. Наверное, в этом что-то есть.

Этос развернул её лицом к себе:

– А ты бы смогла жить такой жизнью?

– Не знаю. Смотря кто будет рядом со мной.

– Допустим я.

Она улыбнулась

– О, я уверена, что всё, хоть как-то связанное с тобой, будет как минимум увлекательным.

– Так смогла бы?

Она долго молчала, а затем погладила его по щеке и сказала:

– Да.

Он кивнул.

– И я тоже. Но я не могу вспомнить, чтобы мне когда либо нравилась жизнь, будь она скучна или нет.

Она посмотрела на него, ничего не понимая

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего, – ответил он, и отвернулся.

Она вздохнула. Это были всего лишь мечты. Гадюка бы никогда не позволил Этосу подобного.

Но затем юноша снова повернулся к ней и неожиданно взял Артемис за руки.

– Я прошу… твоей руки.

Девушка была просто шокирована.

– Что? Ты это серьёзно?

Он уверенно кивнут и твёрдо ответил:

– Да.

Она улыбнулась:

– Тогда я выйду за тебя.

Крепко обнявшись, они слились в страстном поцелуе, и в этот миг ничего другого, ни амулета, ни цены за голову Этоса, ни самого Гадюки, попросту не существовало. В этом бесконечном мгновении были только они одни.

Ещё очень долго они стояли обнявшись и просто наслаждаясь присутствием друг друга.

– А что с Гадюкой? – решилась спросить Артемис, уткнувшись лицом в грудь Этоса. Это было первое, что она спросила.

Тот долго молчал. Когда он заговорил, девушка почувствовала вибрацию от его голоса, поскольку всё ещё стояла прижавшись лицом к его телу. Рядом с ним она чувствовала тепло и странное спокойствие.

– Я не могу больше жить так, как жил раньше. Если он не отпустит меня, ему придётся меня убить. Я думаю, стоит попробовать.

Она подняла на него глаза.

– Так сделай это, хотя мне страшно даже думать, что тебе угрожает опасность… Если он не захочет отпускать тебя до тех пор, пока ты не пройдешь все испытания – тогда пройди их. Я могу подождать. Я буду ждать. И если понадобится – даже целую вечность.

Он улыбнулся.

– Боюсь, что я не смогу ждать так долго.

Они снова обнялись, не обращая внимания на ветер, море, и качающуюся у них под ногами палубу.

***** 

Было четыре часа утра.

Сидя на страже, Джитиндер продолжал точить оружие.

По корпусу судна прошла едва заметная дрожь, будто оно врезалось во что-то твёрдое, и Этос тут же проснулся.

Он кивнул Джитиндеру, уже поднимающемуся на палубу, чтобы посмотреть, что же произошло.

Тот вернулся секундой позже.

– Мы приехали, – сухо сказал он.– Удар был от того, что корабль пришвартовался.

Этос кивнул и разбудил Артемис.

Через пять минут, одетыми, они уже были на палубе.

Капитан Селерос стоял неподалеку и разговаривал с высоким лысым мужчиной.

– Мы приехали раньше, чем вы предполагали, – перебил их Этос, поднявшись на палубу.

Селерос повернулся к нему, улыбаясь и пожимая плечами.

– Ах, … ну нам повезло с ветром. – Его улыбка стала еще более лицемерна. – Мы всегда рады, если удается быстрее доставить пассажиров.

Этос услышал, как за его спиной Джитиндер недовольно фыркнул.

– Это начальник порта, Скорлсон Хардом.

Высокий мужчина низко поклонился и улыбнулся беззубым ртом.

– Очень рад знакомству.

Этос мимо него посмотрел на огни города, видневшиеся в предрассветных сумерках.

– Странно, в мои планы как раз входила встреча с вами. Где находится таверна под названием «Сияющая колыбель»?

Мужчина улыбнулся еще шире.

– Здесь недалеко, но дорога туда такая… запутанная. Если хотите, я могу вас провести.

Этос приподнял бровь.

– Вам что, не нужно оставаться на посту?

Мужчина лишь пожал плечами.

– Меня сменят через двадцать минут.

Этос покачал головой.