Маг покачал головой.

– Позвольте мне судить об этом. Может быть, есть способ... Но так или иначе, нужно с чего-то начать.

Он взглянул на Аркейла.

– Когда вы хотите, чтоб я начинал?

– Сейчас.

***** 

Вдруг послышался потрескивающий звук открывающегося портала, ночной прохладный ветер Зазерспуна повеял на Этоса и принёс с собой сладкий запах лилии, которая рассцветает там в это время года.

Гадюка посмотрел на него, затем шагнул в портал. Этос последовал за ним, и портал закрылся.

Сегодня было немного холодно, но это обсоятельство не создавало никаких помех. Луна была полной, освещая своим серебристым светом тёмные, пустынные улицы. Тонкие, длинные туманные облака плавали в высоком небе, и ветер мягко шептал что-то ночному городу.

Этос бросился вслед за стремительно вылетевшей фигурой Гадюки. Мастер-убийца был невероятно быстр и трудно было за ним уследить, казалось, что он почти растворяется в небольших лёгких тенях.

Менее обученный человек, вероятно, никогда бы не заметил своей смерти, даже если бы и смотрел куда надо. Даже Этос делал это с трудом, но умудрился сохранить темп.

Вдвоем они молча скользили в тенях, прокладывая свой путь через спящий город. В это время улицы были почти пустыми. Встречались только случайные пьяницы, шаткой походкой выходившие из таверны, или парочка гвардейцев, чьей обязанностью было следить за городом, чем они и занимались в этот час.

Заметив тощих лошадей, тянущих повозку с овощами и движущихся в направлении рынка, они затаились в затенённых дверях. Сонный фермер, сидевший в ней, ни разу не посмотрел наверх.

Сердце Этоса бешено стучало. Час назад Гадюка появился в дверях его комнаты и заявил, что сегодня они пойдут на задание.

– Сегодня ты заберёшь свою первую жизнь, – объявил убийца и приказал ему одеться и вооружиться.

Этос почувствовал, как холодные тиски сжали его сердце, и холод пробежал по спине. «Забрать жизнь». Сегодня впервые Этосу было предложено убить.

Конечно, он знал, что это время когда-нибудь придёт. Сейчас он проходил подготовку в качестве убийцы и в конце концов, убийство людей будет его работой. Но до сих пор всё это было лишь игрой с манекенами. Сегодня вечером произойдёт реальное событие. Он был вызван положить конец чьей-то жизни – незнакомца, которого прежде никогда встречал, который не сделал ему ничего плохого.

Он не был уверен, как будет реагировать. Но ничего не сказал и просто шёл за Гадюкой дальше в город.

Когда они оказались на месте, Этосу стало интересно, он захотел узнать свою жертву. Гадюка ничего ему не ответил. Ею мог оказаться кто угодно, от мелкого воришки до торговца, князя или благородного человека. Единственным условием было то, что кто-то готов был готов заплатить за его устранение. Ею мог оказаться и мужчина, и женщина, и молодой, и старый. Ею мог оказаться даже ребёнок. Этосу показалось, будто он побледнел. Он горячо надеялся, чтобы это не оказалось так.

Они вышли из нижней части города, здесь дома были лучше, а улицы чистыми и освещёнными, как и должно быть в цивилизованном месте.

Этот район патрулировался немного лучше, но стражей было мало, так что их легко можно было обойти, чтобы избежать неприятностей.

«К счастью для стражей,» – про себя подумал Этос. Гадюка расправился бы с любым, кто попытался бы встать у них на пути.

Когда они прошли через боковые переулки и направились в сторону одной из хорошо освещённых главных улиц, Гадюка вдруг изменил курс, дошёл до стены и взобрался по ней на крышу. Ни секунды не колеблясь, Этос уже перепрыгивал вместе с ним с крыши на крышу, под серебристым светом луны, тихо, словно призрак.

Через несколько минут они снова вышли на улицу.

Безусловно, это была самая лучшая часть города. Здесь, чередуясь с маленькими парками и садами с экзотическими тропическими растениями, расположились дворцы, принадлежащие одним из самых богатых зазесспурианцев. Большинство из них было окружено стенами, на которых находились хорошо вооружённые и одетые в лёгкие кольчуги охранники.

Гадюка прокрался вдоль тропинки, направляясь к одной из стен. Она была низкой, всего около четырнадцати футов высотой, и сделанной из гладкого камня. Наверху выступая из неё, торчали осколки стекла, создавая преграду любому, кто пытался бы взобраться на неё.

Он через плечо глянул на Этоса и подал ему знак.

Этос бросился к стене и, развернувшись, сцепил руки в замок. Гадюка прыгнул, используя руки Этоса в качестве трамплина, и оказался на вершине стены.

Он постоял там, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, а затем исчез из виду.

Теперь пришла пора действовать Этосу. Можно было забраться по стене, так как он разглядел небольшие трещины и щели. Для этого их было более чем достаточно.

Но наверху его цепкие пальцы ожидала небольшая сложность в виде выпирающих стёкол, до которых он старался не дотрагиваться.

Юноша оказался на внешней стене очень большого дворца и пристально посмотрел вниз. Вокруг дома была и вторая, намного более высокая стена, на вершине которой Этос мог видеть факелы, указывающие на то, что территория патрулируется личным составом гвардейцев. Между внутренней и внешней стенами раскинулся экзотический сад, в котором росли высокие деревья, низко раскинувшие свои ветви, благоухали красивые цветы и всякие плоды. Этос не видел никаких признаков Гадюки. Очевидно, убийца скрылся где-то в листьях.

Юноша выгадал момент, чтобы разглядеть сад. Он выглядел диким и запущеным, однако же повсюду бежали аккуратно расчищенные тропинки. Откуда-то слева доносилось журчание фонтана, скрытого плотной листвой. А справа послышался звук чьего-то движения.

Этос прислушался. Резкий треск веток, тяжелая походка. Определенно не Гадюка. Наверное, какие-то заморские звери, которых выпускали на ночь, чтобы ловить нарушителей. Юноша находился примерно в двадцати ярдах левее и с подветренной стороны, так что пока не видел для себя угрозы.

Он спрыгнул, приземлившись на клумбы с сырой землёй и осмотрел всё вокруг, но не нашёл никаких следов Гадюки. Впрочем, это не имело значения, он прекрасно знал, что убийца направится к внутренней стене, если уже не достиг ее.

Этос стремительно крался вперед, протискиваясь через деревья и густую листву. Ветки свисали на его пути, а узловатые корни, выпирающие из земли и скрытые темнотой, цеплялись за ноги. Но Этос обошел препятствия на одном дыхании, как будто знал это место с рождения.

Прислушиваясь, он остановился на поляне, озаряемой луной. Ветер немного переменился и перестал быть помощником. Если крадущееся существо обладало острым обонянием, то давно учуяло его запах.

Шорох приближался, и Этос услышал низкое рычание. Существо учуяло его. Юноша вытащил свой короткий клинок и помчался прочь.

Секунду спустя он чуть было не потерял почву под ногами. Он дернул головой, едва не споткнувшись о тело убитого зверя, неподвижно лежащее в неверном свете.

Это был белый тигр весом около пятисот фунтов. Этос никогда не видел их воочию, но читал о них. От обычных тигров они отличались главным образом размерами – были крупнее – и свирепостью, а также белой шерстью и красными глазами. Это была самка. Она была мертва и в беззвучной ярости скаля клыки, уставилась стеклянными глазами на луну. Зияющие раны в горле были точны, они чуть было не отделили гигантскую голову от туловища. Вне всякого сомнения, Гадюка повстречался с нею несколько минут назад и прикончил.

Снова послышались шаги большого зверя, и это вывело Этоса из задумчивости. Вероятно, другие твари учуяли кровь и шли на её запах.

Этос развернулся и побежал. Менее чем через десять шагов он очутился на краю сада.

До стены оставалось не больше десяти ярдов, когда сзади послышался яростный рёв. Другой зверь обнаружил мёртвое тело своего собрата. Рёв продолжался, он слышал его сквозь заросли сада.

Не оглядываясь назад, Этос кинулся к стене и, добежав, прыгнул на неё.