После того, как умылся, он покинул свою комнату. Юноша легко позавтракал молоком и несколькими экзотическими фруктами, когда внезапно почувствовал в области шеи лёгкое покалывание. Кто-то смотрел на него. Он заставил себя не двигаться. Гадюка научил его этому.

Небрежно он изучал комнату, отклонившись обратно в тень стойки. Никто, казалось, не смотрел на него. Тщательно прислушиваясь, Этос закрыл глаза.

Это была в основном мирная беседа, тянущаяся по комнате от различных столиков, но ничто не привлекло его внимания.

Он приготовился ждать. Рано или поздно, кто бы он ни был, его преследователь ошибётся и проявит себя.

Мелодичный смех донесся до его ушей, и он взглянул вверх.

Смеялась сидящая в противоположном конце комнаты девушка. Она была примерно его возраста, и сидела за столом с группой молодых мужчин. Любопытствуя, он повернулся и стал слушать одним ухом.

– И что ты сделала? – спросил один из молодых людей.

– Конечно, я подрезала его кошелек, – девушка ответила с яркой улыбкой.

– И как это помогло? – озадаченно спросил другой парнишка.

– Я не отрезала его от пояса, а разрезала по дну. Золото высыпалось, и он был вынужден освободить меня, чтобы собрать его, или же он рисковал, что его соберут люди, проходившие мимо.

Её волосы были цвета осенних листьев, а глаза, в которых горела искра интеллекта, чистыми и голубыми. Лицо незнакомки было классически красивым, но холодным. От частого пребывания на солнце девушка была загорелой, и на одном из её ушей отсутствовал крошечный кусочек мочки. Странно, но это только добавляло ей миловидности, делая ещё более прекрасной.

Этос покачал головой. О чем он только думал? Кто-то следит за ним, а он восхищается красотой незнакомки!

Потом она взглянула на него и когда впервые заметила, их глаза на какой-то миг встретились. Что-то произошло между ними. Любопытство?

Злясь на себя, Этос резко отвел взгляд. Она, вероятно, не заметила бы его вовсе, если бы он не пялился на неё как идиот.

Все мысли о том, кто мог за ним следить, улетучились, как странное мимолетное помешательство, снизошедшее на него. Неужели она всё ещё смотрит? Боясь взглянуть вверх, он выждал какое-то время, а потом как бы случайным и незаинтересованным взглядом обвел комнату.

Она не смотрела, он был абсолютно уверен в этом, так что позволил себе снова взглянуть на неё.

Девушка смеялась вместе со своими друзьями. Он облегченно вздохнул.

Но она снова ощутила его взгляд на себе. И снова посмотрела на него. Заинтересованно.

Но юноша опять оторвал от неё свой пристальный взгляд, на сей раз тщательно изучая то, что было в тарелке.

Он почувствовал неопределенную слабость в животе. Почему он не мог встретиться с ней?

Я Этос! – зло думал он. – Я ничего не боюсь!

И заставил себя снова взглянуть вверх.

В это время незнакомка с явным любопытством смотрела прямо на него. Некоторые из её друзей оглядывались вокруг, пытаясь понять, что же она так пристально разглядывает.

Этос снова опустил взгляд, ком застрял у него в горле. Он чувствовал себя так, будто ему не хватало воздуха, но боялся пошевелиться.

Что же мне делать? – он задался этим вопросом, находясь в состоянии, граничащем с паникой. – Я должен немедленно уйти!

Юноша вскочил на ноги и бросился к двери, даже не глянув в сторону молодой девушки. Он шел быстро, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Этос искренне надеялся, что это произведет впечатление и говорил себе, что просто опаздывает по важному делу где-то ещё, а не бежит от её пристального взгляда.

***** 

– Ах, сэр! Вы пришли увидеть самый прекрасный выбор драгоценностей на юге, не так ли?

– Нет,– ответил Этос, игнорируя мужчину и смотря через проходы.

– Я пришел покупать, а не смотреть.

Он блуждал по улицам в течении нескольких часов, злой и стыдившийся того, как он повел себя. Его ум уже рисовал яркие картины того, как он должен был себя вести, что он должен был сделать, что ему следовало сказать, когда события снова и снова проносились в его мыслях. Он чувствовал себя полным дураком. Он был Этосом, обученным Гадюкой – не каким-то бесхребетным идиотом, который пугается взгляда незнакомки!

Продавец с довольным видом потер костлявые руки в предвкушении легкой сделки.

– Хорошо. Хорошо! Мои алмазы самые прекрасные во всех королевствах! У меня есть украшения с далекого севера и таинственного востока. Вы ищите что-то необычное? Позвольте мне обратить ваше внимание на …

– Нет никакой необходимости .– прервал Этос. – Я способен сделать свой выбор без вашего руководства. Оставьте меня одного, чтобы я смог принять решение.

Улыбка испарилась с лица торговца, когда он отступил.

– Как пожелаете, молодой господин. – пробормотал он, не спуская подозрительного взгляда с Этоса.

Юноша мрачно улыбнулся самому себе. Он и не сомневался, что за ним тщательно наблюдали бы, но он был здесь не за тем, чтобы воровать. Этос пришел сюда потренироваться в самой оценке драгоценных камней. Это было просто, но это поможет успокоиться.

– Артемис! – раздался крик из-за небольшой палатки. – Артемис! Я поймаю тебя, девчонка!

Этос взглянул туда, интересуясь, что же случилось.

Кто-то вбежал в палатку, судорожно ища путь к спасению. Он отступил назад в удивлении. Волосы, лицо – здесь не могло быть никакой ошибки. Это была та же самая девушка, которую он видел этим утром в гостинице.

Артемис. Это, должно быть, её имя. Ему понравилось, как оно звучало. Оно подходило ей. Он отметил это в своей памяти.

За ней вошел серьёзно настроенный человек в чёрной одежде, вооружёный грозно выглядящим скимитаром.

– Артемис! – сказал он, надвигаясь на неё. – Я говорил тебе, чтобы ты работала на меня!

– А я говорила тебе, что никогда не буду одной из твоих шлюх! – она отступала от него, ища какой-нибудь выход.

Мужчина усмехнулся, показывая почерневшие зубы.

– Здесь нет твоих друзей, чтобы они могли защитить тебя. Почему ты не можешь передумать? Мои клиенты возьмут тебя любой – побитой или невредимой, но они предпочли бы неповреждённой.

Этос ступил вперед.

– Оставь её и останешься в живых.

Мужчина, казалось, сильно удивился, что какой-то незнакомец вступился за девушку.

– Я предупреждаю тебя, мальчишка. Это не твое дело. Уходи и я не трону тебя.

Этос ничего не сказал.

Мужчина снова улыбнулся.

– Я мастер в обращении с этим, мальчик, – сказал он, поднимая скимитар .– Я обучаю владению им в местной школе боевых искусств. Ты действительно хочешь выступить против меня?

Оба клинка Этоса покинули свои ножны быстрее, чем тот моргнул. Он принял защитную позу.

Улыбка человека стала шире.

– Я предупреждал тебя, мальчик. Теперь ты умрёшь.

Его тело пришло в движение, клинок ударил невероятно быстро.

Но улыбка исчезла с его лица, когда этот выпад был отражён, а ноги подогнулись. Он крутанулся, еле избегая контратаки Этоса, несущейся снизу.

Кружась, человек мягко встал на ноги. Он мрачно улыбнулся.

– У меня есть приём для тебя, незнакомец. Этот трюк больше не сработает.

Этос хранил молчание, ожидая следующего хода противника. Мужчина слишком много говорил и ещё больше хвастался. Какие у него могли быть на то основания, когда они ещё даже не начали бой?

Мужчина опять атаковал, его клинок ударял снова и снова с невероятным умением и точностью. На этот раз это была серия взаимных быстрых и ослепляющих выпадов и парирований.

Под яростным натиском Этос отступил, на несколько секунд став беззащитным.

Человек в тюрбане ухмыльнулся, занося скимитар для смертельного удара. Этос тотчас же закрылся, коротким мечом парируя клинок и захватывая его своим тройным кинжалом.

За этим последовал щелчок, и по бокам кинжала выросли два лезвия. Кинжал скользнул вниз, и край клинка оказался зажатым между основным лезвием и боковыми. Теперь короткий меч был свободен.