«Подите прочь».

Хану показалось, что он почти произнёс эти слова, и шелестящие тени действительно отступили — но только на расстояние вытянутой руки. Тени были терпеливы. Они знали, что вечность — это слишком долгий срок, чтобы выслушивать страдания любимого человека, поэтому они будут ждать. Мнение Хана изменится… в конце концов.

В мгновение ока.

— Подите… прочь, — на этот раз Хану всё-таки удалось заговорить вслух, и тени с шёпотом унеслись прочь, обратно в лес. После себя они оставили клубившееся облако дыма и нараставший треск огня. Жёлтая завеса пламени появилась в узком пространстве между Леей и Марвидом, пока что всего в несколько сантиметров высотой, но быстро поднимаясь.

Хан заставил себя сесть. Это усилие вызвало волны агонии, пробежавшие по нему, и он быстро ослабел и начал дрожать. Но он не позволил себе рухнуть — не мог позволить себе рухнуть, пока Лея и Люк не будут в безопасности. Он указал на поднимавшуюся стену пламени.

— Эй, Лея! Люк! — его голос был не слишком громким и раскатистым, но его было слышно. — Вставайте! Пожар!

Люк, пошатываясь, поднялся на ноги. Лея просто повернулась, достаточно для того, чтобы посмотреть в сторону Хана. Затем она повернулась ещё немного и поднесла руки ко рту, как будто пыталась крикнуть. Когда у неё это не получилось, она сдалась и просто указала пальцем.

Хан оглянулся через плечо и увидел позади себя метровую стену пламени, поднимавшуюся перед разрушенным силовым телом Крейтеуса. Хан попытался встать… и рухнул, измученный и страдающий от боли. Он оглянулся на Лею и обнаружил, что она сияет ярче, чем когда-либо, и уже поднимается на ноги. Что стало с Марвидом, сказать было невозможно. Пламя позади Леи поднялось до двух метров, и оно было слишком ярким, чтобы сквозь него можно было что-то разглядеть.

Едкий дым начал подниматься с деревьев, заполняя лёгкие и живот Хана. Он закашлялся и уронил голову, чуть не теряя сознание от боли.

Прошла секунда, а может быть, целая вечность, а затем из дыма появилась пара золотых фигур, таких ослепительных, что у Хана заболели глаза при взгляде на них. Но он всё равно уставился. Это были Люк и Лея, исцелённые Силой и выглядевшие сильнее — и могущественнее — чем когда-либо.

Лея подошла к нему. Сквозь сияние Хан мог видеть, что её скафандр был расплавлен на животе, открывая широкую полосу шероховатой кожи, которая выглядела почти как броня. Она опустилась на колени рядом с ним, просунула руку ему под голову, и его агония начала утихать.

— Хан, — сказала она. — Я же говорила тебе: будь осторожен.

— Кто бы… говорил, — ответил Хан, с трудом переводя дыхание. — Я… хотя бы не… совался в горячее фузионное ядро.

— Ты всегда был умным парнем.

Улыбаясь, Лея наклонилась, чтобы поцеловать его, и Хан почувствовал, как к нему начинают возвращаться силы. Она всегда на него так действовала.

Люк откашлялся.

— Простите, что прерываю, но нам нужно двигаться дальше, — используя Силу, он создал проход в стене пламени, затем жестом пригласил их следовать за собой и двинулся вперёд. — Эта битва ещё не закончена, и если мы дадим Крефам шанс перегруппироваться, всё только усложнится.

— Перегруппироваться? Ты серьёзно? — спросил Хан, потянувшись за своей бластерной винтовкой. — Марвид, может быть и выжил, но мыслями о Крейтеусе можешь голову не забивать. Я всадил полдесятка разрядов из бластера ему в мозг, а затем взорвал его силовое тело — вместе с ним.

— И в тебя попали два пушечных разряда, а я тем временем получила микроимпульс прямо в живот, — заметила Лея. Используя Силу, чтобы поднять Хана вместе с собой, она встала и направилась за Люком. — С чего ты решил, что Крефов в этом месте легче убить, чем нас?

— Сила здесь велика, — добавил Люк. — Очень велика. Она исцеляет даже тех, кто не использует Силу, и исцеляет быстро.

— Кого ты пытаешься обмануть? — Хан указал на участок покрытой толстыми пластинками кожи на животе Леи. — Если ты называешь это исцелением…

— И она дикая, — перебил Люк. Он указал на раны Хана. — А это означает, что здесь Сила не всегда исцеляет в соответствии с изначальной формой.

Некоторое время Хан боялся посмотреть. Когда же он это сделал, то увидел, что пушечный разряд, попавший в живот, опалил большую часть его тонкого лабораторного халата и прожёг глубокую дыру в животе. И теперь дыра была закрыта полупрозрачной мембраной, которая мало походила на кожу. Но, по крайней мере, нижняя половина его ноги, видимая из-под опалённой по колено штанины, выглядела вроде как нормально. Она была подходящего размера и формы, но такой волосатой, что могла бы принадлежать вуки.

— Сила запуталась? — спросил Хан, всё ещё глядя на свою ногу. — В самом деле?

— Не запуталась, — уточнил Люк. — Она просто… сырая и бесформенная, я думаю. И невообразимо мощная. Здесь мы буквально созданы из Силы — и это тоже делает нас более могущественными. — Его взгляд опустился на живот Хана. — И немного недоформировавшимися.

Хан секунду изучал свою рану, затем пожал плечами. Быть «немного недоформировавшимся» всё же лучше, чем мёртвым. По крайней мере, он на это надеялся.

Они прошли через брешь в огненной завесе, которую Люк только что открыл. Оказавшись на другой стороне, они увидели опалённый огнём пейзаж, усеянный тонкими базальтовыми шпилями, которые поднимались невероятно высоко. Ковёр золотистого лишайника покрывал каменистую почву, возвышаясь до колен, и на глазах превращался в колючие жёлтые кусты, а они, в свою очередь, переходили в высокие бочкообразные кактусы. Между двумя самыми дальними кактусами, но всё ещё достаточно близко, чтобы Хан мог разглядеть их огромные круглые головы, покачивавшиеся на крошечных телах, виднелись фигуры двух колуми.

Они шли.

Не плыли в силовых телах, а шли на своих крошечных кривых ножках, ковыляя по пустыне, как пара пузатых нерфопасов.

Лея опустила ноги Хана на землю, затем медленно начала ослаблять свою хватку в Силе.

— Стоять можешь?

Хан проверил свою способность удерживать равновесие и, обнаружив, что у него достаточно сил для этого, сделал пару неловких шагов.

— Со мной всё будет в порядке, — он снял спусковой крючок бластера с предохранителя. — Пойдём.

Он с неудовольствием почувствовал на своём плече руку Люка, потянувшую его назад.

— Прости, Хан, но в этой операции ты будешь резервистом.

— Резервистом? — Хан покачал головой. — Я, может, и туговато соображаю, но ты не будешь сражаться без меня.

Лея остановилась перед ним.

— Хан, у нас нет выбора, — сказала она. — Ты не можешь использовать Силу.

Хан нахмурился.

— Да, но и Крефы тоже не могут.

— Теперь могут, — сказал Люк. — Когда тени предложили помощь, Крефы не отказались.

— Мы должны остановить их здесь, до того как они выберутся отсюда, — Лея коснулась щеки Хана, затем добавила:

— И есть только один способ сделать это внутри монолита — так же, как Люк уничтожил биота Вестары. Используя Силу.

— Да? Ну, я уже нанёс Крейтеусу довольно серьёзный ущерб, — запротестовал Хан. — Это должно чего-то стоить.

— Но ты не убил его, — возразил Люк. — Не навсегда. Лучшее, что ты можешь сделать для нас сейчас, — это следовать за нами так быстро, как только сможешь, а затем оставаться в резерве. Ты можешь понадобиться нам, чтобы прикрывать наше отступление.

Сердце Хана упало, но они были правы, и он это знал. Крейтеус уже дважды возвращался из состояния, близкого к смерти, и, насколько мог судить Хан, и он, и сами джедаи должны были уже быть мертвы. Он вздохнул, затем кивнул.

— Ага, понял я, — сказал он. — Идите. Я вас догоню и приготовлюсь прикрывать отступление.

Лея приподнялась на цыпочки и поцеловала его, долго и крепко.

— До свидания, Хан, — сказала она. — Я люблю тебя.

Прежде чем Хан успел ответить, она отстранилась и отвернулась, затем зажгла свой световой меч и бросилась бежать. Люк сделал то же самое, и они вместе помчались прочь по цветущей пустыне. Хан двинулся за ними, набираясь сил с каждым шагом.