- Хой, капитан! Прошу прощения, но наша розовая тигрица хочет поговорить.

Сдерживаемая двумя коренастыми корсарами, обожжённая, окровавленная и потрясённая, лейтенант по-прежнему не признала поражения, зарычав на предводителя пиратов, и вправду напоминая бешеную хищную кошку:

- Ты что, идиот? Зачем вы, придурки, делаете это?

- Делаем что? – спросил сбитый с толку Сердце Льва. - Грабим корабли? А чего ещё ты ожидаешь от пиратов?

- Тьфу! – женщина сплюнула кровь из разбитой губы. Получив удар дубинкой по голове, теперь она силилась удержать внимание. – Я лейтенант Белинда Дестин, Имперские Морские Силы. Это ты капитан? Как такое может быть – дрожащий кусок жира размером с ламантина!

- Ты никогда не слышала про Сердце Льва? – с огромным достоинством поинтересовался он. – Самого отчаянного пирата Бесследного моря, бесстрашного и наводящего ужас на всё Побережье Мечей? Кто в Год Теней выкрал корабль с данью из-под самого носа Сил-Паши? Кто во время Войн Тёмных Преследователей обчистил бездонные сундуки крепости Тёмных Кинжалов, забрав Корону короля гоблинов до того, как Ралан Эль Песерхал узнал, что она пропала? – выдохшись, вождь пиратов остановился, затем похлопал огромное пузо. – Признаю, все эти приключения произошли до твоего рождения, но мой ум по-прежнему остёр, и поныне моё имя сеет панику...

- Заткнись, ты, болтливый бабуин! – проревела женщина командным голосом. – Ты что, ничего не слышал, пустоголовый баклан? Идёт война!

- А. Опять? – пожал плечами Сердце Льва, подняв руки. – Всегда идёт какая-то война, да будут благословенны мрачные игры Шар. Война – это хорошо. Пираты наживаются, когда страны сталкиваются и припасы снуют туда-сю…

- Не страны, - рявкнула лейтенант. – Сухопутные королевства воюют с подводными! Плавающие расы против говорящих. У каждого побережья рыболюды и морские твари, чудо-юды и прочее выпрыгивают из воды, обращают корабли в бегство и вырезают земных обитателей. Ни одна деревня или город, прилегающий к воде, не может чувствовать себя в безопасности, как и ни одно судно.

И пираты, и моряки собрались послушать новости. С гудящей головой, лейтенант продолжала:

- Никто не знает, почему они атакуют или кто их ведёт. Адмиралы твердят, что это подводная война выплеснулась на сушу. Шпионы уверяют, что ковен икситксачитлов, летающих демоноскатов, противостоит обезумевшему морскому монстру, чья личность неизвестна. А может быть, наоборот, поддерживает. Ничего не понятно. Я взошла на этот корабль в Граничных Королевствах, когда услышала вести. Калимшан нуждается во мне. Он нуждается во всех своих гражданах – воевать. Сухопутные народы должны сплотиться, иначе нас вытеснят из…

Её речь прервал вопль. Поворачиваясь на него, ещё больше людей начинало кричать, рыдать и трястись от ужаса.

Рядом с кораблём, вздымаясь и извиваясь, разбрызгивая галлоны морской воды, вылезло щупальце спрута – выше мачты и толще, чем бочка-хогсхед. Его пёстрая, зелёно-коричневая плоть блестела и переливалась в лучах яркого весеннего солнца. Самые большие из присосок этой огромной конечности были шириной с грудь взрослого мужчины. Наблюдатели в ужасе отшатнулись, но рядом вынырнуло другое щупальце, а затем и третье.

Сердце Льва тридцать лет бороздил моря и повидал много удивительных чудес, но не встречал ничего подобного. Он успел обдумать только одну леденящую мысль – щупалец у осьминогов восемь – поэтому не удивился, увидев, как ещё три конечности взмыли из морских глубин рядом с дромоном. Словно омерзительные порождённые морем деревья, шесть лап образовали жуткую клетку, угрожающую вот-вот закрыть солнце и заточить корабли.

Щупальца качнулись и обрушились на деревянную палубу. Люди бросились врассыпную, некоторые даже попрыгали за борт. Разорванная оснастка хлестала и свистела на ветру. Незакреплённые паруса болтались во все стороны. Бочки груза, аккуратно составленные у трюма, теперь катались словно игральные кости; некоторые из них развалились, пустив потоки вонючей жидкости по доскам палубы. С полдюжины пиратов и матросов были убиты на месте, раздавленные тяжёлыми конечностями. Ещё двое кричали от боли, пока придавленные, переломанные ноги или руки превращались в кровавое месиво.

Лейтенант, её охрана и двое других пиратов, вместе с Сердцем Льва, оказались окружены и зажаты между двумя живыми стенами склизкой плоти, высотой c изгородь и смердящими серой с морского дна. Корабли тряслись и стонали, будто перегруженные мулы – впрочем, как понимал капитан пиратов, так оно и было. Ещё минута, и оба судна развалятся на куски. И тонущая команда, утянутая в пучину, будет измельчена как какая-нибудь корюшка жёлтым попугаичьим клювом гигантского кракена.

Прыгучий словно пробка, торговый ког содрогнулся, ощутимо кренясь на правый борт. Бочки катились, толстые брусья трещали, а доски выскакивали из пазов. Сердце Льва лихорадочно размышлял, как же отразить атаку подобного существа. Даже силачам потребуется час, чтобы отрубить эти резиновые конечности.

Ещё какие-то звуки, необычные.  Из-за стен этой мясистой решётки доносились крики, ругательства и звон стали. К ним примешивались утробные рыки, похожие на прилив прибоя или уханье морских львов. Что же это? Как корабли могли подвергнуться нападению ещё кого-то? Мог ли какой-то злобный разум приказать спруту захватить добычу, а затем послать невидимых солдат?

- Не стой, вытаращившись как лосось! – прикрикнула лейтенант Дестин, стряхнула перепуганных стражей и выхватила меч.

Замахнувшись оружием над головой, обхватив рукоять обеими руками, Белинда Дестин погрузила острый клинок в лапу осьминога по самую гарду. Подавшаяся плоть мерзко хлюпнула. Высоко подпрыгнув и повиснув на сабле, женщина прочертила борозду длиной в локоть, наполнившуюся тёмно-красной кровью.

- Очнитесь уже! Работайте клинками! – заорала она пиратам.

Ошеломлённый быстро разворачивающимися событиями, а также гадающий, что же ещё угрожает его людям, Сердце Льва атаковал тем, что попалось под руку. То есть метающей огонь трубкой. Не придумав ничего лучше, он прижал её к большому, пульсирующему щупальцу и провёл рукой по полированному металлу:

- Ас`тал рифа!

Отдача едва его не прикончила.

Сердце Льва отбросило прочь, когда пламя, подобное праздничному костру, расцвело на конце трубки, закрыв всё перед его глазами и ослепив. Голова и плечи стукнулись о противоположное щупальце, и он растянулся на своей широкой заднице. Огромная конечность теперь не дрожала, а дёргалась и извивалась. Протерев глаза, капитан обнаружил, что манжет у его рубашки больше нет.

Оружие прошло в мясе осьминога дыру размером с человеческую голову. Плоть обуглилась по краям зелёной дыры, теперь толчками выплёскивавшей кровь, словно прорванная плотина. В центре раны разверзся ад. Огненный шар, созданный из мистического двеомера, продолжал полыхать и ещё глубже вгрызался во влажную добычу.

Весь нанесённый урон Сердце Льва наблюдал лишь пару секунд, затем конечность скрылась из виду. Как ковёр-самолёт, все нескончаемые щупальца взметнулись в воздух. Очевидно, для осьминога удар огня был подобен укусу пчелы. «Имеет смысл, - подумал всё ещё потрясённый предводитель пиратов, - На морском дне ему негде было бы ощутить, что такое огонь».

Одно из щупалец убралось так быстро, что вцепившаяся в рукоять сабли лейтенант оказалась поднята в небо. Лишь когда её ноги задели наклонную мачту, она отпустила хватку и с глухим стуком приземлилась на палубу. С проворностью норки подобрав оброненный скимитар, она вновь устремилась в атаку – ещё даже до того, как стала понятна природа их врагов.

«Берсерк, - подумал Сердце Льва, - словно северная рысь». Женщина была во власти боевой ярости. С трудом поднявшись на ноги – и чувствуя себя старым и медлительным – он сделал умственную заметку: не попадаться ей на пути. Чем они там кормят этих морских пехотинцев? Смесью драконьей крови с кишками волка? Стерев пот с бровей и убедившись, что латунная трубка всё ещё при нём, пиратский капитан огляделся, пытаясь понять, что за сила напала на его корабль и команду.