- Призывать снежные бури? – пожал я плечами?

- Расточительность! Распроклятущая расточительность!  - гном замахнулся исковерканной рукой на ученика.

Опоссум зашипел, его мех вздыбился. Понятия не имею, какие звуки обычно издают опоссумы, если вообще издают, но этот был почти человеческим и наполненным злобой.

Гном отшатнулся и как будто стал ещё меньше ростом.

- Убери это прочь!

Мальчик успокаивающе положил руку на животное, и то сразу же смолкло.

- Она не причинит тебе никакого вреда, если ты будешь придерживаться того же, - как бы между прочим отметил он.

- Она не причинит мне никакого вреда в любом случае! – огрызнулся гном, подарив зверьку полный ненависти взгляд.

- Тронь её и умрёшь, - прошипел послушник в ответ, поразив меня своим тоном. Не думал, что в пареньке скрывалось столько яда.

Гном, казавшийся теперь совсем уж маленьким, остался беззвучен, но в его серых глазах плескался гнев. Он повернулся, будто собираясь уходить. И вдруг метнулся ко мне. Я вытянул руку, но хитрец уже схватил кристалл и швырнул в опоссума. Торопливо выплюнул несколько слов, гортанных и тайных. В ту же секунду из камня вырвался белый свет и коснулся животного.

Подёргиваясь, хищник прыгнул.  А приземлился прямо на лицо нападающего, вцепившись когтями, скребя и стараясь удержаться. Гном застучал по собственной голове, пытаясь сбить зверя, но руки его оказались слишком коротки.

Вокруг напирала толпа, привлечённая зрелищем. Но те, кто стояли ближе всего, изо всех сил пытались отодвинуться подальше, видя ярость в глазах юного ученика. Из кристалла, всё ещё находящегося в хватке гнома, выбился ослепительно яркий свет. Гном закричал. Опоссум заверещал. Камень выпал из руки. А низкорослый противник стоял, недвижный словно статуя – и весь покрытый инеем.

Послушник подобрал опоссума. Более того, могу поклясться, что он прошептал зверьку «Спасибо». Думаю, мой рот всё ещё зиял отвисшей челюстью, когда парень подобрал кристалл и повернулся ко мне.

- Так возьмёшь платок взамен?

- Как ты это сделал? – вместо ответа задал я вопрос.

- Дешёвый трюк, - ответил тот. Тень застенчивой улыбки скользнула по лицу, но спустя мгновение он вновь стал серьёзен.

Парень установил камень поверх ткани.

- Ну?

- Но… ты так молод. Я думал… думал, что ты ещё ученик, - закинул я удочку.

- И это так. Но зато у Покет опыта предостаточно, - он нежно потрепал похожего на крысу зверька.

- Опоссум, - продолжил он, избавляя меня от необходимости самому озвучивать название животного. – Мой отец отдал мне её перед смертью. Можно сказать, он был выдающимся магом. Я нечасто его видел. А когда он умер, ко мне перешли все его пожитки, но не так уж много его таланта.

- Правда? Разве вот он не… ? – я кивнул на покрытого изморозью гнома.

- Мёртв? Скорее всего. Ты ведь слышал, что я предупреждал не трогать зверька, так что мне глубоко безразлично, что скажет местная стража… - но действия парня опровергали его громкие слова: он лепетал про замёрзшего гнома, стараясь выдать это за обычное событие своей молодой жизни.

И как раз в этот момент он добровольно поделился ещё одним кусочком информации.

- Не я убил гнома. Это сделала Покет. Бросать в неё заклинания - все равно, что светить в зеркало; свет отразится обратно в тебя.

Я слыхал о таком волшебстве, но конкретно это выглядело необычно сильным. И, похоже, Сил думал так же.

- Но я никогда не видел, чтобы отдача была такой мощной, - подтвердил он. - Ведь это просто отражение, а не настоящая магия. Думаешь, это из-за кристалла? - дожидаться ответа он не стал, продолжив: - Боги, этот старик наверняка убил бы меня таким заклинанием.

Я и сам был поражен силой отраженной магии. Более того, я задумался, какие же ещё непредвиденные способности имеются у опоссума. Помнится, я уже упоминал тот жест, который существо показало, когда Сил заговорил с ним. С облегчением я слушал, как он разглагольствует об особых свойствах животного, как часто делают другие владельцы питомцев. И все они были обычными. Опоссум был умен - но как была бы умна обезьяна или крыса.

Несмотря на то, что ранее он утверждал обратное, «преступление» Сила - или его зверька - беспокоило его настолько, что он даже заручился моей помощью в том, чтобы отнести тело до ближайшего сторожевого поста для опознания и погребения - необычное, потрясающе цивилизованное поведение для местных краев. Пока мы с трудом пробирались через рынок с начавшим оттаивать телом гнома, Сил с наивным почтением и признательностью рассказывал о своём обучении. Он поведал о мечте отца, переданной ему - поделиться ограниченным магическим искусством с фермерами, чтобы помочь им выращивать более крупные и здоровые растения. Сперва я подумал, что парень шутит - никогда ещё не встречал волшебника, склонного к филантропии. Но Сил был вполне серьезен и даже планировал нести свет отцовской мечты и дальше. Он занимался собственным изучением, экспериментами с погодными заклятьями, которые могли бы ускорить рост растений.  Поэтому юноша и хотел получить кристалл - чтобы изучить его влияющие на погоду свойства.

И чем больше я узнавал Сила, тем больше меня беспокоило моё задание. До этого Ренека всегда нанимали для того, чтобы убивать отребье наподобие Хана - головорезов высокого уровня, ничего или почти ничего не привносящих в мир. Я, в общем-то, гордился применением своих навыков для помощи мастеру в устранении отбросов и вредителей, чьи успех и состояние строились на ежедневной грязи подпольной работорговли и других неприглядных делишек.

Но Силу с подобными злодеяниями было не по пути. Я не мог перестать думать, что нанявший Ренека старший ученик, желавший пареньку смерти, был не в себе. Мне хотелось вызвать ассасина к себе и настоять на отмене заказа. Но, конечно, для такого я не в том положении. Так что вместо этого, когда Ренек наконец прибыл, я предложил ему план убийства - чистого, быстрого и достойного. Уж точно я не хотел, чтобы паренек мучился как Хан.

Я предложил научить Сила всему, что знаю о лазурном кристалле - чтобы иметь возможность проводить с ним больше времени. Мы встречались на рынке. Опоссум постоянно сидел на плече послушника. Я решил, что должен изо всех сил стараться выглядеть дружелюбным по отношению к нему, хотя на самом деле чувствовал отвращение к этому созданию. Предположив, что, как и все животные, он почувствует мою неуверенность, я живописал Силу тот факт, что мне интересен его опоссум, но в то же время я слегка побаиваюсь зверья в целом. В ответ он пообещал, что с помощью Покета научит меня быть спокойным и в общении с другими живыми созданиями. Из его уст звучало так, будто это какая-то плата за обучение мастерству обращения с кристаллом. Святая простота.

В любом случае, уроки я проводил, и даже улыбался, когда Сил позволял подержать его питомца. К сожалению, после этого мне всегда хотелось добежать до колодца и помыться. В отличие от меха кошек или кроликов - мягкого и приятного на ощупь - шкура опоссума была грубой и маслянистой. Хуже того, иногда я различал блох – там, где морщинистая кожа проглядывала между волосками плешивых ушей и хвоста. И, конечно, мне не было дела до того, как животное смотрит на меня своими жуткими и выпуклыми глазами.

После четвертого такого обмена знаниями, Сил пригласил меня домой. Он жил один в особняке родителей - большом, приятном здании с, как минимум, дюжиной комнат, хотя я и не видел их все. Разумеется, я знал расположение дома, и уже проходил мимо него, почти сразу после прибытия в Долину Шрама - это было частью исследования. Едва ли не с опозданием я осознал - нужно помнить о том, что Сил вообще-то должен провести меня к нему.

Он показал мне рабочий кабинет отца, ныне его собственный. Одна лишь библиотека была больше, чем моя комната у Ренека, а соседнее хранилище магических компонентов было не меньших размеров. Оба помещения вели в огромную, сводчатую комнату, забитую растениями, которые Сил, как он сказал, использовал для оттачивания магического мастерства. Никогда я не видел подобной комнаты.  Должно быть, на то, чтобы соорудить стеклянную витрину, поднимавшуюся до потолка, у самых искусных мастеров ушли годы.