— Ага, и сладостей девять лет не есть? Б-р-р! — Айни передернуло. — Ладно, мам, раз подлизывание не работает, то я не буду готовить тебе ужин, ладно? Просто бутеброды сделаю.

— А разве госпожа Улат ничего не оставила?

Госпожой Улат звали приходящую служанку, которая убирала, готовила и чинила ту одежду, которую госпоже Лайет жалко было выкидывать. Сама она шитье ненавидела, но не любила и разнашивать новые вещи: с ее габаритами и покупка, и примерки у портного были мучением.

— Оставила, но папа задумался и съел нечаянно.

Госпожа Лайет беззлобно ругнулась: с мужем такое случалось. И, главное, в отличие от нее, он упорно не толстел! Как был жердью двадцать лет назад, так и остался.

— А ты сама ужинала?

— Я йогурт выпила, — махнула рукой Айни.

— Йогурт... Ну-ка, набери нашу лапшичную, закажи ужин там. Надеюсь, это не чрезмерный труд?

— Спасибо, мамочка! — радостно закивала Айни: жареная лапша всяко лучше бутербродов (которые она, конечно же, ела бы вместе с матерью, несмотря на слова про йогурт). «Балую я ее...» —— подумала госпожа Лайет, но ей не хотелось кончать непростой разговор репрессиями, заставляя непочтительную юницу варить рис и строгать овощи. А то в самом деле упрямица сбежит, и мать потеряет на нее всякое влияние. Тут дипломатично надо, раз с самого начала не смогла придушить этот проект в зародыше.

Госпожа Лайет же отправилась в ванную: принять душ перед сном.

Она вышла из душа минут через пятнадцать, в халате и тапочках — как раз вовремя, чтобы услышать звонок в дверь.

«Неужто курьер из лапшичная так быстро?» — удивилась госпожа Лайет, самолично направляясь в прихожую, благо, было близко. Обычно доставку ждали по полчаса, хоть любимая лапшичная семьи Лайет и находилась в соседнем доме.

И правда — курьер в фирменной бежевой куртке! Ну надо же. Паренек протянул госпоже Лайет узел с деревянными коробами, издающими неземной запах.

— Спасибо, — сказала госпожа Лайет. — Очень быстро сегодня.

— Увы, на самом деле я опоздал, Райни, — сказал знакомый голос.

Госпожа Лайет аж замерла: удар адреналина был так силен, что время замедлилось в разы. Не веря себе, она взгляделась в лицо курьера: даже в голову не пришло бы посмотреть раньше!

— Ты! — выдохнула она.

Золотой мальчик собственной персоной!

Тут же она всем телом ощутила развертывание вокруг мощной магии: антиподслушивающая сфера. Только он мог ставить ее так быстро.

— Он самый, — понизив голос, сказал Дракон — в своем излюбленном юном теле, не меньше! При ближайшем рассмотрении был одет не в форму лапшичной, а просто во что-то похожее. — Отличная шутка, правда? Давно хотел тебя так подколоть, вот наконец и повод вышел. Только невеселый, к сожалению.

— Что случилось? — адреналиновая буря и не думала стихать. Госпожа Лайет торопливо перебирала варианты. Мятеж? Масштабный заговор, который Сайки умудрилась проворонить? Но почему Дракон пришел к ней? Ее кто-то оговорил? Ведь она в самом деле, на полном серьезе не участвует более ни в каких придворных интригах! Ну так, мелкое подсидельчество в Академии — но это не считается, там без этого не выжить.

— Нужна твоя помощь, — сказал Дракон. — Скажи домашним, что срочно вызвали на работу. Тем более, это так и есть.

— Ты что, ко мне в качестве Ректора явился?

— Почти. Руководителя по научной работе. Появился уникальный объект для исследования, без моего самого объективного аналитика не справиться. Давай быстрее, а то не успеем перехватить.

— Большой прорыв? Демон сверхкласса? — госпожа Лайет ощутила одновременно и облегчение, и тревогу.

— Не совсем, но близко. Тебя я не планирую к нему подпускать близко, но на всякий непредвиденный случай — попрощайся. Это очень опасно.

— Насколько опасно?

— Настолько, что я подписал тайный указ о трансформации Цивилизации в олигархическую представительскую республику с выборной властью в случае моей смерти, вот насколько, — он дернул углом рта. — Не лучший вариант, задавят они не-магов, ох задавят... Но уж что есть.

— Да уж, — госпожа Лайет подавила естественное желание задать массу вопросов, но все же уточнила: — То есть, именно это им сказать? Прорыв сверхкласса, нужен мой опыт в высокоэнергетической магии? Или другую версию.

— Умница, — Владыка тепло ей улыбнулся. — Ты совсем не изменилась, Райни.

— Тем же, туда же, — буркнула госпожа Лайет. — Я бы тебя запустила в дом, но если ты курьер, то много чести, а если Владыка, то я уже и так злостно нарушила церемониал. Так что оставайся-ка ты на лестнице.

С этими словами она раздосадованно захлопнула дверь прямо ему в лицо.

Хоть такая форма бунта!

Попрощаться было просто и сложно одновременно. Мужа госпожа Лайет будить не стала: просто поцеловала спящего и оставила записку (знаками на бумаге, а не в магфоне — все-таки душевнее). Он будет на нее злиться, но ничего не поделаешь. Иначе начнет расспрашивать, затянет выход. Когда она назвала его перед дочерью «самым терпеливым», стоило, конечно, сказать «самым упрямым»: с него бы сталось и Владыке возражать! Дочери выдала легенду и велела оповестить сестер.

— Мамочка, но как же так! — глаза Айни сделались как плошки. — Это же... Это же очень опасно!

— Поэтому я и иду, милая, — она поцеловала дочь в щеку и крепко обняла. — Чтобы вам на головы эта опасность не свалилась.

— А тебе обязательно?!

— Твоя родительница все еще лучшая в этой области... Если не считать этой старой кошелки Виаллины, но она слишком выделывается, а это плохо для квалификации. Передай отцу мои извинения и что я его люблю. Все, пока.

Госпожа Лайет выскочила за дверь, оставив Айни с протестами на губах и с глазами на мокром месте. Она уже успела переодеться, максимально по-походному, как будто собралась со свекровью в горы за ягодами и целебными травами. Даже ботинки не поленилась надеть удобные, хотя и терпеть не могла шнуровку (нагибаться, ф-фух... Госпожа Лайет давно пыталась научиться делать это магией в разумные сроки, но от случая к случаю). Взяла и поджопник на резинке, и рюкзак, и флягу в с водой: Владыка не конкретизировал, как ей собираться, и вообще прибыл за ней сам, а это значило...

— Молодец, — одобрительно смерил ее взглядом с ног до головы Дракон. — Правильно догадалась. Пойдем через Нечистое измерение.

— Так срочно? — поморщилась госпожа Лайет.

Она не любила Нечистое измерение. Как и все те немногие маги, которых Дракон туда брал с собой или которые умудрялись проникать туда самостоятельно (кажется, из ныне живущих только отбитая на всю голову, высокомерная до полного отсутствия страха или сомнений Виаллина это и делала — за что, собственно, и получила ранг мага первого порядка). Но у него была одна очень полезная, хотя и мало кому известная черта: через Нечистое измерение можно срезать расстояние, если знать, как, быстро переносясь из одной точки обычного мира в другую.

Не мгновенно, куда уж; но проделать за пару часов путь, который даже на поезде занимает сутки-двое, вполне возможно.

До объединения Цивилизации эта способность Дракона и особо мощных магов представляла собой тщательно охраняемый государственный секрет; после — ее продолжали не афишировать по очевидным причинам. Слухи, конечно, ходили, но о способностях Дракона и высших вообще много слухов.

Дракон и его бывшая супруга отправились наверх, на крышу элитного многоквартирного комплекса. Компромисс с мужем госпожи Лайет: тот предпочитал дом в горах, но ей слишком далеко было добираться до работы. Муж-то работал вахтовым методом (пока работал, сейчас уже на пенсии), ему что!

— Неужели так срочно? — спросила госпожа Лайет, пыхтя на узкой технической лестнице.

— У меня нет хорошего ответа на этот вопрос.

— Давай плохой.

Дракон распахнул люк на крышу. Она была плоской, по новой моде, город виден далеко — даже море на горизонте просматривалось, потому что с этой точки многоквартирные дома Нижнего города его уже не закрывали. Сразу ударило духотой: в подъезде хорошо работали чары освежения воздуха, а на крыше почувствовался томительный летний вечер. Госпоже Лайет сразу стало жарко в ее походной ветровке и футболке с высоким воротом, лоб покрылся бисеринками пота. Но в Нечистом измерении всегда холодно. Скажем так, прохладно.