Албыс отрубленной руки, кажется, даже и не заметила. Взмыла выше, зависнув над нашими головами. Снова заорала — яростно, истошно, неестественно изогнув шею и конвульсивно дергая плечом.

Твари явно тесно в этом теле — я видел это по судорожным движениям настоящей албыс, которая тёмным бесформенным силуэтом обволакивала хрупкую фигуру девушки на невидимом обычным людям уровне.

Путилин замер в боевой стойке, держа меч обратным хватом и пряча его от противника за спиной. На носу его поблескивали те самые очки с зеленоватыми кристаллами в оправе вместо линз. В левой руке он зажал что-то вроде чёток, состоящих из нанизанных на шнур округлых штуковин размером с шарик для пинг-понга. От них исходило заметное голубое сияние — такое же, как от облачка эдры, которое высвободилось при хлопке.

Облачко это расползалось, постепенно таяло, но при этом охватывало всё большее пространство. Я заметил, что Путилин кружит на одном месте, стараясь оставаться внутри этой зоны. Какой-то защитный артефакт? Похоже на то. По крайней мере, албыс он явно отпугивает. Судя по концентрации эдры в шариках, там внутри — небольшие кусочки эмберита неизвестной мне разновидности.

— Бегите! — рявкнул Путилин, искоса взглянув на нас с Полиньяком.

Я бы, может и рад бы. А уж Жак — тем более. Но албыс нас отпускать точно не хотела. Мало того, переключилась на нас. Скорее всего, чтобы выманить Путилина с защищённого пятачка.

Прежде чем она набросилась на нас, мне даже почудилось, что обезображенное лицо девчонки, в теле которой засела албыс, исказилось от ехидной усмешки. А потом она спикировала на нас, как огромная окровавленная птица.

Мне удалось снова поставить на её пути блок, но кажется, она уже поняла, на что способен мой простенький Аспект. Натолкнувшись на невидимое препятствие, тут же добавила несколько быстрых боковых ударов. Обволакивая Укреплением предплечья, я пытался парировать их, но мне банально не хватало скорости. От албыс к тому же всё сильнее веяло холодом — колючим, обжигающим. Её всё сильнее обволакивал белёсый туман, оказавшийся морозной дымкой.

Боль от порезов — резкая, ослепляющая — казалось, прорывается откуда-то изнутри. Будто меня не когтями полоснуло, а что-то под кожей взорвалось, вырываясь наружу. Зарычав, я, не особо целясь, отмахнулся, молотя по воздуху выращенными из кулаков энергетическими клинками.

Промазал. Зато тварь, широко раскинув лапы, вдруг вырастила из культи ещё целый пучок длиннющих медных лезвий и снова бросилась в атаку.

Путилин что-то выкрикнул, но я не расслышал его толком — слишком сосредоточен был на том, чтобы отбить атаку. Время будто растянулось тягучей ленивой каплей — короткие мгновения, пока албыс летела на меня, превратились в этакий замедленный кошмар. Раскинув руки в стороны, она явно собиралась слёту схлопнуть их крест-накрест. А каждый её коготь — будто отточенная до немыслимой остроты коса…

Я точно не успевал ни увернуться, ни полностью отразить все эти клинки. Обычное человеческое тело слишком медлительно для таких трюков. Мозг успел только осознать, что мне пришёл кирдык…

И тут что-то большое и тёмное налетело на албыс сбоку, буквально сметая её в сторону за мгновение до того, как она до меня дотянулась.

Велесов!

Старый вампир — взлохмаченный, разъярённый, как волк — кубарем покатился по траве, схватив ледяную ведьму в охапку. По сравнению с девушкой, в которую та вселилась, он был огромен, и казалось бы, должен одним махом подмять её под себя. Но оболочка албыс была куда крепче, чем можно было предположить. Она почти на равных боролась с Демьяном, не обращая внимания на то, что тот буквально рвал её клыками, откусывая куски плоти с шеи и плеча.

Самому Демьяну тоже приходилось худо. Тварь он взял в клинч, прижимая её руки к туловищу и не давая ударить когтями. Но та, раскрыв пасть, обдавала его ледяным дыханием, от которого волосы и кожа его быстро покрывались коркой инея.

Я бросился было ему на помощь, но пошатнулся и едва не упал.

— Богдан! У тебя кровь! — дрожащим от ужаса голосом выкрикнул Полиньяк.

Бросив взгляд на левую руку, я и сам ужаснулся. На адреналине я и не заметил, насколько сильно меня разворотило когтями. Самый длинный порез шёл от плеча до самого локтя — бритвенно-острый коготь рассек все слои одежды, кожу и плоть так, что кровища хлестала ручьём, а рука уже начала неметь.

Я переключился на Аспект Исцеления, почти всю свободную эдру одним махом влил в рану. Беспокоиться о том, чтобы срослось поровнее, без шрамов, было некогда — нужно было срочно остановить кровотечение и хоть как-то зарубцевать порез.

От потери крови у меня так закружилась голова, что я едва стоял на ногах. Жак подхватил меня, попытался оттащить меня подальше. Но я оттолкнул его, наоборот, бросаясь на помощь Велесову.

Перед глазами вдруг всё будто перевернулось и поплыло. Я не сразу и понял, что споткнулся и упал — боли не чувствовал, всё тело будто занемело. Частично это было последствием быстрого исцеления, но по большей части всё из-за холода. Поле боя быстро заволакивало инеем — от албыс во все стороны расходился ареал жуткого, запредельного холода, обжигающего кожу и, кажется, способного остановить кровь в жилах.

Путилин тем временем снова набросился на демоницу. Арсенал у него оказался богатый. Улучив момент, когда албыс оказалась сверху, он почти в упор выстрелил ей в голову из компактного, но убойного револьвера с коротким толстым стволом. Калибр у того был приличный — от попадания тёмные волосы взметнулись, как от порыва ветра, из головы вышибло солидный кусок.

Но тварь этого будто и не заметила. И даже когда Путилин, подлетев, одним ударом снёс её голову с плеч, та продолжала бороться.

Демьян хрипел, страшно скалясь. Выдвинувшаяся вперёд челюсть больше напоминала звериную, верхние клыки вымахали в палец длиной. Лицо, обожжённое морозом, стало уже синюшно-белым, борода покрылась пушком инея. Он стискивал противницу когтистыми лапищами, напрягаясь до вздувшихся под кожей вен, будто силился смять её, разорвать. Но албыс продолжала поддерживать в обезглавленном теле подобие жизни.

Путилин взмахнул клинком ещё раз, пронзая её насквозь. Метил явно в сердце, хотя, по-моему, это было бессмысленно. Это тело — всего лишь временная оболочка, у него нет жизненно важных органов.

Выдернуть меч он не успел — тварь вдруг рванулась, высвобождая из захвата одну руку. Рубанула его когтями, заставляя отшатнуться и выпустить оружие. И тут же ударила сверху вниз Велесова, вонзая когти ему в грудь.

— Не-е-ет!!!

Я даже не сразу понял, что этот страшный истошный вопль исторгаю я сам. Закашлялся, хватаясь за саднящее сорванное горло. Голова кружилась так, что я с трудом фокусировал взгляд, но ноги сами собой понесли меня вперёд.

Снова переключившись на Укрепление, я с разбегу врубился в схватку, без особых затей вмазав по албыс заряженным кулаком. Вложил в удар все остатки эдры. На тренировках и пятой части такого объёма хватало на то, чтобы деревянная плаха в обхват толщиной разлеталась на несколько частей.

Тварь от удара отбросило на несколько шагов в сторону, шваркнуло о землю. Я, перепрыгнув через Демьяна, ринулся дальше, закрепляя успех. Запрыгнул на неё сверху, ударил ещё несколько раз. Левая рука плохо слушалась, так что бил правой — налитым эдрой кулак был тяжёлым и твёрдым, как кувалда, и дробил хрупкое тело с мерзким влажным звуком — будто рубят свежее мясо.

Я остановился, запоздало сообразив, что албыс не сопротивляется.

Неужели мертва?!

Нет. Просто ушла. Покинула эту ставшую бесполезной оболочку и…

Сердце моё замерло от ужаса, когда я, повернув голову, разглядел наконец, албыс в её истинном обличье.

Всё-таки старая книга, которую цитировал Путилин, во-многом была права. Уродливое женское тело с синюшной кожей, тяжелыми обвислыми грудями, шишковатыми деформированными суставами, всё какое-то скрюченное и перекособоченное, но при этом обладающее мягкой грациозностью хищника. Грива спутанных огненно-рыжих волос спускается почти до земли, наполовину скрадывая фигуру. Лица тоже толком не видно, только жёлтые совиные глазищи, горящие, как два фонаря.