Глава 1

Ослепительные вспышки из вихря разноцветных искр постепенно тают, подобно угасающему в ночном небе фейерверку. А взамен распухает, разрастается материальный мир. Нестерпимо сияя обнажёнными гранями кристалла. Я жду…

Возникает ощущение, что его бритвенно-острые рёбра начинают заживо сдирать мою кожу. Кусочек за кусочком. И я остаюсь совершенно обнажённый, один на один с холодным равнодушием космоса. Когда боль становится просто нестерпима, ко мне присоединяется Дульси… Тёплая вуаль её присутствия окутывает со всех сторон, защищая от душераздирающей стужи. И старуха смерть приостанавливает свой бесконечный танец на оголённых нервах…

Как по волшебству, ещё секунду назад мрачный и жестокий мир расцвечивается радугой долгожданной встречи. И я восстаю из мёртвых… Короткий эмоциональный обмен с подругой, и поверженный мир лежит у моих ног. Я снова всемогущ, прямо как Ахилл и Гектор в одном лице.

Ангар, где стоят наши истребители, становится тесен – безобразные плоскости переборок напирают, давят со всех сторон. И ЦУП просыпается как нельзя кстати:

– Звено «кентавров», добро на вылет!

Осторожно, чтобы случайно никого не задеть, поднимаю свой «ястребок», ставший продолжением меня самого, и вслед за ведущим направляю к главному шлюзу. Наше звено выходит на охоту…

За шлюзовыми воротами мерцающими огнями встречает бессчётное множество звезд и бесконечная река пространства, непрерывно текущая навстречу. Где-то там, в этом вечном потоке, на самой границе восприятия, ощущается едва заметное покалывание, словно обжигающие искры костра, медленно вьющиеся вокруг друг-друга, иногда касаются моего оголённого тела.

– Идём плотным строем, скорость максимальная, – мыслеформа комэска заметно меняется после слияния с искусственным интеллектом его корабля.

Звено, следуя команде, прижимается к ведущему, образуя этакий небольшой смертоносный рой. Накачанные энергией двигатели ревут на пределе мощности, и мы несёмся к месту назначения, легко пожирая пространство. Пока ещё далекий хаотичный танец едва заметных искр некоторое время не представляется опасным. Однако, по мере приближения, невесомые проблески приобретают форму, начинают проявляться короткие росчерки разрядов, пылающие штрихи покуда невидимых из-за расстояния ракет, голубые пульсации защитных куполов. А с какого-то мгновения силуэты космических кораблей стремительно разрастаются до гигантских размеров. Наши истребители неудержимо несутся в самую гущу жестокой бойни, откуда доносятся призывы о помощи – транспортный караван, шедший навстречу эскадре, попал в засаду и теперь принимает героическую смерть.

Оружейные аккумуляторы наливаются энергией, вызывая лёгкую щекотку под ложечкой. Генераторы защитного поля давно вышли на полную мощность, слегка размывая воспринимаемую вокруг картину.

– Корабль к бою готов! – ни столько произношу в эфир, сколько отправляю лёгкое дуновение мысли.

– Атакуем! Селекцию целей произвести самостоятельно! – команда комэска лишь запоздало пытается догнать меня.

Я вонзаю свой истребитель в строй из трех врагов, беспечно расстреливающих неповоротливый грузовик, защитные поля которого выгорают алым цветом адской перегрузки, и чей конец совсем близок. Неожиданно нахлынул знакомый восторг, и, более не сдерживая себя, отправляю первый залп бортовых систем в сторону самого настырного. Плазменный плевок мгновенно превращает лёгкий истребитель вражеского ведущего в огненный шар, а его ведомые резко шарахаются в разные стороны. Я интуитивно чувствую треск костей этих пилотов, скручиваемых запредельными перегрузками. И это только начало… Резко дёргаю свой корабль вслед, срезая радиусы расхождения.

– Вправо! – Голос? Мысль? Чувство? Божья благодать?

Машина, сминая метрику пространства, рвёт вправо – огромный плазменный разряд, способный испепелить небольшой фрегат, проносится совсем рядом.

– Вниз!

Звёздное полотно сминается чудовищным ускорением и уносится вверх. Пузырь аннигиляции ослепляет всех, кто не успевает прикрыть глаза в радиусе поражения. Слава богу, мне это ни к чему. Лишь резкий всплеск энергетического щита.

По нашему звену, судя по всему, отрабатывается лёгкий крейсер, прячущийся где-то в сторонке.

– Дарт! Он твой!

Вываливаюсь из рассыпающейся на отдельные фрагменты свалки.

– Дульси! Где?

Пространство резко заваливается вправо и, совершив полуоборот, подставляет на обозрение светлую точку вблизи тёмной массы какого-то заплутавшего астероида. Заботливо проявленные подругой пунктиры плазмы тянутся ко мне совсем не дружественными объятиями.

– !

– Вправо! Вниз! Влево! Вправо!

Заставляю истребитель кувыркаться не хуже заправского циркача на арене, периодически отлавливая моменты для ответных ударов. В груди пеной пузырится сладкая истома. И как приятно лопаются призрачные пузырики – хлюп! хлюп! Некоторое время наблюдаю неторопливые манёвры уклонения в исполнении неповоротливой туши крейсера, затем хоровод звёзд и галактик закручивает совсем уж затейливый танец среди бессильно расцветающих вокруг огненных пузырей. Мы с Дульси словно оказались в волшебном саду, окружённые огромными яркими цветами. И я бы их все ей подарил, но… Они ядовиты.

Меняю позиционирование восприятия и оказываюсь в роли стороннего наблюдателя, этаким скучающим богом, наблюдающим сверху за очередной разборкой неугомонных людишек. Мой вертлявый «ястребок», ощущаемый теперь каким-то живым отростком, агрессивно режет пространство вокруг плюющегося плазмой дракона. Ха! Дульси в своём репертуаре – подменила изображение крейсера средневековым монстром. В шкуре «дракона» уже зияют чёрные дыры пробитых экранов, и я стараюсь втыкать своё острое копьё в эти проплешины.

Наконец, в одну из попыток увернуться от злобно кусающего преследователя, крейсер неловко заваливается набок и цепляет поверхность астероида. Огненный пузырь расплывается по каменистой гряде прощальным реверансом.

Пространство вокруг перестает дёргаться и, успокоившись, разглаживается. Я разворачиваю панораму:

– Где наши?

Часть верхней полусферы резко разрастается. И становятся хорошо видны грузовики, чинно восстанавливающие изрядно потрёпанный строй. Рядом среди обломков и обугленных остовов хищно рыщет моё звено.

– Дарт?

– Порядок! Иду к вам.

Горячка боя уходит, оставляя нас с Дульси наедине. Покачиваюсь в нежных волнах её образов, неспешно текущих сквозь сознание. Это и не диалог совсем, а что-то иное. Обмен эмоциями? Не знаю. Мне хорошо. Так бы и летел целую вечность в её нежных объятиях…

Соединение прервалось…

Противоперегрузочный гель, оставляя на ложементе липкие тягучие следы, медленно стекает из пилотского «саркофага». Магнитные присоски с тихими щелчками одна за другой освобождают измождённое после часового боя тело. И я, смахивая на палубу ошмётки геля, вылажу в небольшую пилотскую камеру своего истребителя. Крышка «саркофага» плавно возвращается на место. Гул оборудования постепенно стихает. Корабль отключается…

Тело невыносимо ломит, но мука от разрыва с подругой перекрывает любую физическую боль. Отвратительное чувство неполноценности теперь будет потихоньку выгрызать по кусочку из страдающей души… И так до следующего вылета, когда она вновь воспрянет бессмертным Фениксом. Не раз приходивший на ум вопрос – чувствует ли что-нибудь при расставании сама Дульси, при здравом размышлении, заставляет серьёзно усомниться в моём психическом здоровье.