Солнце, лениво потягиваясь и цепляясь лучами за крыши домов, карабкается в небо, освещая сонную улицу. В утренней дымке старая потрёпанная вывеска «П…ОДУКТЫ» с истёршейся буквой «Р» выглядит мрачно. Оглядываюсь по сторонам, взвешивая свои шансы на успех, и прикидываю – как долго придётся простоять в очереди на этот раз. Час? Два? Три?

Живая колонна из людей изгибается змеёй насколько хватает глаз и скрывается за поворотом. Мне повезло не оказаться в «хвосте», правда для этого пришлось прийти сюда ночью. Конечно, не один я такой умный – кое-кто занимает места ещё с вечера, а некоторые даже успевают кулаки размять со скуки. Но военные тоже не дремлют – пара выстрелов в небо, и все дела. Или даже могут посадить в клетку, которую возят с собой повсюду, хотя при мне такого не случалось. Может, потому что я прихожу позже, когда народ уже уставший и какой-то скисший?

Спустя полтора часа лёгкие горят от раскалённого воздуха, будто брошенная в огонь бумага. Указательным пальцем привычно нажимаю кнопку охлаждения на левой щеке и уже через секунду дышу восхитительной прохладой. В прошлом люди пользовались примитивными аналогами наших DL-масок1или вовсе цепляли на уши жалкую тряпочку. Но с появлением смертоносного вируса Морбус-22912, всё стало бесполезным. Пока вирус свирепствовал, учёные всего мира бились над созданием лекарства, но безуспешно. Когда население земли сократилось на три четверти, решено было изменить приоритеты и бросить силы на то, чтобы научиться жить с болезнью бок о бок. Ещё несколько лет ушло на создание идеального средства защиты. Людей на планете к тому времени осталось раз, два и обчёлся. Но человечество всё-таки было спасено благодаря трудолюбию и целеустремлённости сотрудников Центра, которые и придумали DL-ки. Уникальность наших масок в том, что они, подобно второму лицу, почти не ощущаются и всегда с нами: вживляются в голову сразу после рождения, пока кости черепа ещё мягкие. Так что замок понадёжнее любого сейфа будет, но зато мы живы, и Mору до нас не добраться!

Дважды касаюсь носа, и к прохладе примешивается чудесный запах лесной хвои. Делаю глубокий вдох и словно оказываюсь в сосновом бору. Не хватает лишь самой малости. Трогаю мочку уха и уже слышу заливистое пение птиц, перестук дятлов и шум горной реки. Потрясно! Всё-таки не зря последние нескольких лет я половину своего пайка сбагривал на чёрный рынок. А месяц назад, заботливо пересчитав свои сбережения, понял: пора… и отправился в DL-Центр.

Вышел оттуда я только вечером и без гроша в кармане, но зато счастливый до одури: мою DL-ку прокачали до версии 45.1! Теперь хоть не так скучно торчать в очереди: вокруг жара и бесконечная пыль, а я на прогулке в лесу. Жаль, собрание аудиокниг не шло в комплекте, но ничего – ещё годик-другой, я и до него доберусь.

Наконец-то раздаётся скрежет ржавой двери, и порядком измотанные люди в мгновение ока оживают. Я напрягаюсь. Теперь нужно быть начеку: каждый второй попытается тебя обойти, а потом доказывай, что ты стоял именно здесь. Отключаю режим леса, чтобы ничего не пропустить, и оставляю работать лишь охладитель воздуха. Очередь ползёт улиткой, но я надеюсь, что уже через пару часов отправлюсь домой с недельным запасом провизии.

Жирная муха мельтешит перед глазами, противно жужжа, а потом садится мне прямо на левый глаз… Защитные стёкла DL-ки до того тонкие и прозрачные, что я вижу, как насекомое перебирает лапками. Кажется, будто стёкол нет вовсе и мир такой, какой он есть на самом деле. Хотя кажется и на самом деле в моём случае – разные вещи, ведь я никогда не видел мир без стёкол… Но это уже мелочи.

Сгоняю наглую муху, когда впереди раздаётся чей-то пронзительный крик. Встаю на цыпочки, стараясь разглядеть, что происходит. Несколько солдат спешат в толпу. От их тычков в очереди появляются проплешины, которые тут же затягиваются, стоит им протиснуться дальше. Наконец, они находят свою добычу и, выдернув из толпы, тащат на площадь. Когда мне удаётся разглядеть человека в их руках, я громко ахаю. Это девушка, и она без DL-ки…

Толпа начинает гудеть, напоминая слаженный механизм огромной машины. Оно и понятно. Не каждый день встретишь безмасочных. Я лично никогда не встречал. С тех пор, как Процедура Вживления стала обязательной для всех детей без исключения, безмасочные почти перевелись. Да и живут они, говорят, недолго – Мор-то не дремлет.

– Что вы делаете?! Отпустите меня! – голос девушки, не искажённый фильтром маски, звучит неожиданно громко.

– Заткнись! – один из солдат осаживает её, дёрнув за волосы.

Только сейчас до меня доходит – у неё есть волосы! Настоящие, а не те накладки, что носят некоторые богачи. Ну конечно… безмасочным же не удаляют волосяной покров, как нам перед Вживлением.

– Мне просто нужно немного еды!

А вот это уже интересно. Все знают, что наши пайки – специально созданные брикеты. Абсолютно каждый из них имеет небольшое круглое отверстие, которое можно присоединить только к DL-ке. Защита отключается при полной герметичности, после чего уже еда поступает в рот. По-другому брикет не открыть. Это знает даже ребёнок.

Тем временем девушку волокут к огромной железной клетке, на которой призывно поблёскивает массивный замок. Оказавшись взаперти, безмасочная с воплем бросается на прутья, а я стараюсь разглядеть её получше. Точнее – её лицо. Да, знаю: любопытство – худший из пороков, но ничего не могу с собой поделать. Ноги сами несут меня к клетке. Хочу хоть раз в жизни увидеть человека без маски. И не на картинках или в старых фильмах, которые теперь днём с огнём не сыщешь, а вживую.

Мне везёт: теперь, когда пленница точно не сможет сбежать, военные отвлеклись и даже не заметили, как близко я подобрался к ним. Я подхожу вплотную к клетке и смотрю на девушку. Облегающее грязное платье оборвано у подола и открывает стройные ноги, но мне нет до этого никакого дела. Я гляжу выше, на её лицо. Без маски оно выглядит просто…омерзительно. Как же так можно? Это ведь как выйти на улицу голым!

Она тоже смотрит на меня и молчит. В глазах её плещется отвращение, и почему-то меня это сильно задевает. Не знаю зачем, но я вдруг протягиваю руку между прутьями – ещё чуть-чуть и пальцы коснутся её щеки… Жду, что она отпрянет, но не тут-то было. Вызов принят. Я уже ощущаю лёгкий трепет её дыхания на подушечках пальцев, когда кто-то хватает меня за плечи и отшвыривает прочь, да так сильно, что я падаю.

– Пшёл вон, бестолочь! – один из солдат грозно нависает надо мной.

Под его тяжёлым взглядом я поднимаюсь, держась за ушибленную поясницу, и отхожу в сторону.

– За что вы так со мной?.. – безмасочная от бессилия пинает металлические прутья ногой.

– Ты нарушила закон Человечности и понесёшь наказание!

– Вы не имеете права запирать меня вот так!

– Имеем-имеем! Закон Человечности гласит: безмасочным запрещено появляться в городе, дабы не подвергать опасности других граждан!

– Если ваши маски такие крутые, чего ж вы нас боитесь?! – презрительно выплёвывает она.

– Мор можно сдержать, только следуя протоколу! – гремит тот. – За нарушение предусмотрена высшая мера.

– И какая?

– Смерть!

Глаза девушки округляются от ужаса, она изо всех сил дёргает дверцу клетки, но безуспешно.

– Да вы с ума сошли! Вам голову напекло что ли?!

– Голову напечёт тебе, когда ты её лишишься! – солдат проводит большим пальцем поперёк горла и издаёт звук «кхххх».

– Вы этого не сделаете…

– Посмотрим! – лицо его скрыто маской, как и у всех нас, но я готов поспорить на свой годовой паёк, что сейчас он точно улыбается. – А теперь отдохни! – её ноги́ касается шокер, и спустя мгновение безмасочная валится на пол.