2. Улица впереди сжималась, сдавленная с одной стороны небоскребом, с другой же - многоэтажной жилой ямой. Когда человек вошел в проулок, напротив, из-за небоскреба, вынырнула из тьмы и застыла на дороге белесая фигура. Некоторое время они так и стояли, словно в дешевом ковбойском кино, - вот только в руках у них не было кольтов. Человек держал свечу, существо напротив ничего не держало, опустив руки по швам, как солдат на плацу. Потом каждый из них сделал шаг навстречу; еще, еще, еще... Свеча отмечала каждое движение покачиванием огненного завитка, руки существа ходили, словно маятники. Когда оба "ковбоя" оказались на середине улицы, человек увидел лицо создания. - Зачем? Зачем ты нацепил эту маску? Самое последнее, чем можно меня напугать, это моей же небритой рожей. - Я не помню других лиц, - сказал превращенец. - Только ваше. Извините. - За это - извиню. Но за попытку убить меня... - человек усмехнулся. - Тем более, за неудачную. - За удачную извинили бы? - Тогда не возникло бы необходимости, приятель. Ну, чего ты хочешь? Зачем явился? Метаморф пожал плечами: - Спросить. - Да, я согласился. Тебя ведь это интересует? - Мой город, - обреченно прошептал превращенец. - Не нужно, не делайте... - Стоп, - человек махнул в воздухе свечей, перечеркивая тьму, - стоп! Метаморф замолчал. - Вот что, приятель, давай-ка уточним некоторые детали. Признаюсь, я мало знаю про города... по крайней мере, про города, подобные этому. Можно сказать, вообще ничерта про них не знаю. Но зато очень хорошо понимаю следующее: у меня покамест нету ни одного шанса выйти отсюда, вернуться назад, туда, откуда я... пришел. Повторяю: нету ни единого шанса - кроме того, который мне предлагает Дер-Рокта. Кто он такой? что ему нужно? - я понятия не имею и выяснять не намерен. Он способен вытащить меня отсюда этого достаточно. Но - увы, альтруизм и благотворительность никогда не были в моде. Да признаться, они не внушают мне доверия, всегда ждешь какого-то подвоха от человека, который за просто так дарит тебе виллу на калифорнийском побережье... впрочем, тебе-то как раз не понять. Не важно. Суть в следующем: Дер-Рокта требует платы за свои услуги. Я хочу... ладно, я не хочу, я вынужден платить. Потому что - к моему великому сожалению, не каждый день в этот город заглядывают подобные дер-рокты. А жить здесь и дальше... ну нет, с меня достаточно! Более чем достаточно! Поэтому, приятель, я согласился выполнить его условие. К сожалению, требование Дер-Рокты идет в разрез с твоими интересами. Досадно. Но не более того, приятель. Потому что теперь, после попытки меня уничтожить, ты потерял всю возможную привлекательность и неувядаемое обаяние в моих жестоких глазах. Увы, увы! - такова жизнь, старина. Поэтому... - Вы не понимаете, - прошептал превращенец. - Вы не понимаете! - повторил он с отчаяньем в голосе. - Вы же собираетесь уничтожить мой город! Я... я слишком долго искал его. Вы не представляете, как долго. И теперь, когда наконец нашел, теперь вы хотите уничтожить его. - Не хочу, - возразил человек. - Не хочу - вынужден. Метаморф медленно покачал головой с таким знакомым лицом: - Нет, хотите. Никто вас не вынуждал. Вы могли выбирать. И вы выбрали. Вот только... - Что "вот только"?! Ну, что "вот только"?! А?! - человек придвинулся к превращенцу вплотную, заглядывая в глаза, и дальше, по ту сторону глазниц. - Что "вот только"?! Ты тоже мог выбирать, когда подталкивал меня к самоубийству! И ты выбрал. Теперь моя очередь. В конце концов, кто здесь Строитель? - Это не дает вам права... - Возможно. Возможно. У меня уже очень давно не было никаких прав, здесь, в городе. Здесь действовали совсем другие принципы существования. Не знаю, насколько они тебе подходят, не знаю и не собираюсь выяснять. Но скажи мне, потерянная душа, метаморф, превращенец, вечный странник, - скажи, на кой черт тебе сдался этот город? Неужели ты не понял: тебе придется жить здесь в одиночестве. Полном. Абсолютном. Обитатели будут приходить и уходить (не исключено, что даже перестанут приходить - совсем не исключено, ведь город найдет наконец тебя, своего идеального жителя), так вот, даже если все-таки они будут посещать это проклятое место, задерживаться здесь не станут. Ты вынужден будешь жить один среди своих домов, на своих улицах, в своих парках и скверах, восхищаться своими фонтанами и дворцами - один, всегда один. Пока... - Пока что? - Пока не придет Дер-Рокта. И не предложит сделку, от которой ты не сможешь отказаться.

3. - Значит, вы решили окончательно, - осмелился подытожить после непродолжительно молчания метаморф. Человек посмотрел на свечу, зажатую в побелевшей руке. - Да. Да, решил. И послушайся моего совета, приятель: постарайся не попадать в лапы одиночеству. Этот зверь растерзает любого, выжрет изнутри - так, что снаружи будет абсолютно незаметно. Но изнутри... Берегись одиночества - не глупых сообитателей, не жестоких сограждан, не чужих городов - берегись одиночества. - Но разве я не буду одинок среди глупых сообитателей, жестоких... - Будешь. Наверняка, будешь. Но всегда есть надежда, что сообитатели поумнеют, сограждане станут добрее, а какой-нибудь из городов - рано или поздно - станет твоим. Надежда есть всегда, приятель. А вот Дер-Рокта может и не прийти. Да даже если и придет - захочешь ли платить назначенную им цену? Берегись одиночества, приятель, берегись!.. - Но иногда - вы знаете - иногда просто бываешь обречен на одиночество. - Знаю. - И что?.. - И ничего. В том месте, где обрекают на подобные вещи - там не принимают апелляций и не пересматривают своих решений. Главное в таком деле - не спутать обреченность с простым стечением обстоятельств. - А как?.. - Я же уже сказал. Глупые сообитатели, жестокие сограждане, чужие города. Горькое лекарство, но подчас - единственное доступное. Конечно, всегда остается Дер-Рокта, но я бы не стал на него рассчитывать. Нет, не стал бы. Помолчали. - Хорошо, - сказал метаморф. - Ладно, делайте, как решили. Может быть, этот город на самом деле не мой. - Наверняка, приятель. Наверняка. - Тогда счастливо. Я пойду. - Открыть Врата? - Не стоит. Я выйду и так. - Удачи, приятель. - И вам...

4. На узкой улице, темной, испорченной только гнилым пятном света от одинокой свечи, стоял человек. Он провожал взглядом ровную бледную спину метаморфа, уже едва различимую отсюда. "Ч-черт, кажется я забыл сказать ему. Глупые сообитатели, жестокие сограждане и чужие города никогда не изменятся в лучшую сторону просто так. Для этого нужно самому начать меняться. Впрочем... говорить подобные вещи, наверное, бесполезно. Каждый должен понять это самостоятельно". Когда превращенец окончательно распался на кусочки и был поглощен тьмой, человек отправился дальше.