26. Из-за специфики своей работы человеку часто приходилось сталкиваться со смертями. В основном - с трагическими; будущий покойник непременно умирал "со значением", то бишь, отнюдь не за понюшку табаку. А даже если и за понюшку, то уж так умирал, что все понимали: глубокая и вечная философия стоит за такой вот обычной с виду понюшкой. Было: стрелялись, прыгали с кручи на острые камни, травили друг друга экзотическими ядами, закалывали в нише кинжалом, даже вешали. Делалось все это по принципу: собаке собачья смерть, человеку - человечья, - и уж если играл ты героя, то умирал под всхлипывания и шорох платочков женской части аудитории. Ну а коли сподобили на роль негодяя - изволь, подохни как можно непритязательнее, чтобы ни один зритель не пожалел... Эти умирали так, словно мазали варенье на хлеб. Обыденно умирали. Даже с радостью - что нашли выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Как тут не вспомнить про отчаянный визг безголовых?.. "Неужели так страшно?.." Он попытался представить себе, как это - быть зданием, вечно меняющимся, безголосым и безликим. Стоишь где-нибудь на улице, а по твоим внутренностям ползают, копошаться Обитатели, подтачивая изнутри, царапая, терзая словно неразделенная любовь, словно мерзкие червяки-паразиты, словно воплотившееся время, словно... "А что, если все здания в городе когда-то были живыми существами? /И кстати, не боишься стать одним из них?/ Боюсь. Но мне-то деваться некуда. /Им-вон тоже. Поэтому и рвут себе горло, неумело и всерьез. Ты бы смог?/" Что ответишь на такое, даже самому себе? Наверное, нужно было отвернуться, не глазеть на них, уважать чужую смерть, но человек не мог пошевелиться - и смотрел. Как будто провожал в последний путь, обещая: "Запомню всех вас, всех до одного". Преображение приближалось. И вот - неожиданно даже для самого себя - один из Обитателей сумел вырваться из проволочного плена. На мгновение замер, не веря в свое счастье, затем нервно оглянулся, вздрогнул, побежал. Остальные (кто выжил) следили за ним, приостановив попытки умереть. Тишина, густая и терпкая, заполнила все вокруг. Обитатель пробежал только пару шагов. Потом нога его попала в асфальтовую ямку, подвернулась, тело потеряло равновесие и упало. Что-то хрустнуло. "Похоже, приятель, добегался". Лежавший на асфальте не-человек попытался подняться - не получилось. Тогда он выпростал левую руку и, загребая ею, как клешней, пополз. Но достаточно было одного взгляда, чтобы понять: Обитатель не успеет ни добраться до проволоки, ни - тем более! - до выхода из города. Преображение приближалось. Подул ветер, подбросил на ладони треугольники флажков и убежал дальше. Те, кто висел на ограде, уже умертвили себя. Они остались вдвоем: человек и не-человек, - ветер не в счет. Осознав тщетность своих попыток, Обитатель замер и, задравши голову, внимательно посмотрел в глаза человеку. "Нет! Я этого не сделаю. Да и как?.." Ждал возражений, но внутренний голос молчал - предатель. "Я не сделаю этого! И не проси!" Да, сотни сотен раз убивал, травил, закалывал кинжалом и протыкал шпагой, сбрасывал с моста, с обрыва, со счетов, душил - но понарошку. Если решишься, руки сами выполнят всю работу, не дрогнут - привыкли. А как насчет души? Не привыкла, нет, не привыкла и вряд ли привыкнет... Отчасти он был прав, отчасти ошибался.

27. Каждый раз, когда останавливаешься и пересматриваешь всю свою жизнь, понимаешь, что состоит она, по большому счету, из Событий и Поступков. Не вспомнить уже, как выглядела та девчонка-одноклассница, из-за которой отчаянно дрался после школы с взрослыми мальчишками; и день тот, когда помог незнакомому человеку, - пасмурный ли, солнечный ли был день? - нет, не припомнить. Только просыпается в груди Дыхание - то самое, что делает тебя Богом, всесильным, всемогущим, мудрым, бесстрашным... Волшебные минуты. Страшные минуты. Быть Богом, даже несколько мгновений, это так тяжело. Это так восхитительно. Человек поднялся с колен и шагнул к ограде. Внутренний голос тотчас оживился: "/А что, если по ту сторону и тебя ждет такая же участь? Что, если только находясь в саду ты обезопасен от бессмертия домов? Неужели пожертвуешь собой, неужели рискнешь, неужели?../" Но Дыхание уже распирало грудь, и человек перешагнул проволоку, словно великан - одним махом - горную гряду. "/Безумец.../" Склонился над раненым Обитателем, всмотрелся в молящие глаза. Потом скинул с себя куртку, свернул в некое подобие веревки и обхватил шею не-человека.

ЧЕЛОВЕК. СЕЙЧАС.

28. Он молчит, и существо тоже молчит. И город молчит - испуганный, притихший. Рассказывать не хочется. Рассказывать надо. Иначе боль, которую разворошил в груди, вспыхнет и сожжет дотла. Человек продолжает.

ЧЕЛОВЕК. ВОСПОМИНАНИЯ.

29. По сути, это было его первым действием, открыто направленным против города. Выражение протеста, неподчинение местным законам "/...городского самоуправления!/". Человек развернул куртку, встряхнул ее, пытаясь разгладить складки, и надел, не застегивая. Преображение приближалось. - Ну, что ты сделаешь теперь! Ветерок, вернувшийся и возобновивший игру с флажками, затих и уселся на мостовую, скрестив ноги. Большими голубыми глазами следил за безумцем. - Преврати меня в дом, ты, смесь борделя с отхожим местом! Преврати ну-ка, давай! Я нужен тебе, и мы оба знаем это. Тогда будь добр, считайся со мной, сын пьяного строителя и безумной чертежницы! Я не позволю тебе делать их домами. Не позволю! Не позволю!.. Я буду убивать их, слышишь, буду убивать их, всех, кого смогу спасти от омертвения, от превращения в предметы, здания, в часть тебя самого! Ты не получишь их душ - до тех пор, пока я здесь! Не получишь! Не получишь!.. Город слушал. Слушали стены и крыши, окна, двери, чердаки, подвалы, слушали камни мостовых, улицы и проспекты, площади и аллеи, и, конечно же, Врата. Слушал фонтан и слушали канализационные коридоры, слушали лестницы и мосты. Не слушал только ветерок. Ветерок удивленно глазел на что-то за спиной человека.

30. Человек обернулся. На мостовой лежала плоская палка, похожая на тень от креста. Потом понял: не палка, меч. Наклонился, поднял - непривычно-привычная вещь. Ему доводилось держать в руках мечи, но ни один не был настоящим. Этот - был. "Что?.. Капитуляция? Признание моих прав, моей силы? Или - ловушка? Ликовать мне или страшиться непонятного подарка?" Не знал. Повесил ножны на пояс и пошел по городу: то ли отыскивать не сумевших бежать Обитателей, то ли...