И вот на арену выпихнули _его_. Глашатай не обманул... почти не обманул - _он_ был без маски, вообще без ничего, что могло бы скрыть личность этого новоявленого гладиатора. "Проклятие!"

Вышедший не обратил внимания на полосатого зверя, он рассеянно сжимал в руке короткий широколезвийный меч и обводил взглядом трибуны. "Узн_а_ет!"

Я судорожно дернулся уходить, но потом остановил себя. Это было бы _его_ победой, я не мог позволить себе уйти. Я остался.

Зверь уже заметил человека, он повернул к нему свою лобастую голову и разглядывал. Человек разглядывал трибуну - он уже заметил меня. Он шагнул ближе.

Тигр шевельнулся всем корпусом и присел на задние лапы, не спуская глаз с гладиатора.

И тогда _он_ начал...

Проклятье! этого я не мог ждать!

Я и не ждал!

Шут

Ничего, "братец", ничего. Держись!

Как странно... Точно такие же слова я шептал тогда...

"Держись, братец, держись!"

Все правильно. "Куманек" рассчитал верно, как и следовало рассчитывать: мой не-брат больше всего боялся смерти и забвения. Но больше забвения, чем смерти. Поэтому...

Я потом спрашивал у сидевших в домике вместе с ним. Было трудно разобрать, но я немного знал язык, на котором говорил старый, изрезанный шрамами гладиатор, который согласился ответить мне на вопросы. Он сказал, что новичок, брошенный к ним той ночью, все время что-то бормотал. "Знаете, похоже на молитву".

Или на стихи. Или на песню.

Я пришел в цирк, чтобы посмотреть на его смерть. Мне хотелось верить, что что-то еще можно изменить, хотя я знал...

Он вышел на арену, и стал искать глазами меня. Он все же верил в помощь.

Так думал я в первый момент. Но потом понял, что на самом деле все иначе. Он искал что-то другое.

Он нашел.

И не обращая внимания на тигра, распластавшегося на песке перед прыжком, не замечая удивленных возгласов, поклонился кому-то там, в заказных ложах.

Я присмотрелся. Могло показаться, что он кланяется "куманьку", но на самом деле... Он кланялся моей "племяннице" - да, она тоже была здесь.

- Смерть - такая страшная штука, сударыня! - сказал он. Позвольте умереть во имя ваше.

И дальше он стал читать стихи, короткие, как выпад гладиаторского меча, тоскливые, как крик сокола, яркие, как шкура тигра.

Ряды замерли, слушая, впитывая чудесные слова.

Он не дочитал. Тигр прыгнул.

На-Фаул, главный царский советник

И все же - жаль. Ее высочество заслуживала лучшей участи, чем...

Н-да, а стихи, между прочим, хорошие. "Позвольте умереть во имя ваше..." и все такое. Наверное, как следует натренировался в сочинении подобных, совращая невинных девушек.

...Только до конца их уже не дочитал - зверь прыгнул, подстегнутый его же словами, когда он приподнял голос, чтобы выразить... не знаю, что он там собирался "выразить".

Хватило двух ударов лапы - "менестрель" рухнул; к зверю уже бежали укротители, забрасывали на шею тугие петли, вязали, волокли прочь. Повинуясь неосознанному побуждению, я оставил ее высочество и, расталкивая людишек, бросился на арену. Наверное, уже тогда догадывался, что он все же "достал" меня и из-за края смерти, сделал свой последний удар.

Сзади, прежде чем я побежал, всхлипнула царевна:

- "Боже, он умер во имя меня! Он..."

Вот откуда росли корни у этой истерики. Слава Богу, прошло. Знала бы она...

Когда я спрыгнул на арену, кто-то уже кричал, брызгая слюной прямо в лицо умирающему:

- Зачем?! Зачем ты сделал это?!

(Позже я узнал "кого-то". Шут. Вот и увидел я твое настоящее...)

Да-а, а _этот_ ответил:

- Лучше уж так. Может, хоть она будет помнить... Боже, зачем я вообще?..

Он дернулся в последних конвульсиях, и шут отступил прочь, теряясь в толпе, боясь быть узнанным.

А он глотал песок и царапал его ногтями - препаскудное, доложу я вам, зрелище.