— Отправил, а то как же мы без вкусностей, – сказал с улыбкой внук. – В общем, бал через две недели, ты все успеешь. Платье новое шить будешь?

— Нет! – сказала резко и прервала разговор. – Эмиль, ты же будешь рядом?

— Конечно, – сказал он уверенно, а потом слегка неуверенно добавил, – только если император не отошлет подальше.

— Я ему отошлю, – сказала угрожающе, – сначала подталкивал нас друг к другу, теперь пусть только попробует мешать.

Эмиль взял мои руки в свои и поцеловал пальчики.

— Бал это не страшно. Оформители у тебя хорошие, повариха тоже боевая женщина. Они все сделают наилучшим образом. А я с Эриком прослежу за безопасностью.

— Проследи, чтобы я никого не убила, особо наглого.

— Это кого? – сразу уточнил мужчина.

— Не знаю, но предчувствую, что просто не будет, а уж скучно – подавно. Хм, может студентов частично пригласить. Поощрить самых талантливых. Отец Амена так делал, Амен затем тоже. Хорошая возможность присмотреться к молодым талантливым ребятам. Озадачу-ка я ректора. А остальные будут на балу в академии. Эмиль, а ты ребенка хочешь?

— Неожиданная смена разговора, – сказал он с улыбкой, – да, хочу. И буду рад если получится.

— Спасибо, мне важно было это услышать.

Через пару дней ко мне подошел Лукас, и максимально вежливо постарался спросить:

— Магистр, скажите, я и еще некоторые ребята из аристократов мы так плохо учимся, что нас не пригласили на бал?

Посмотрела на него, оторвав взгляд от журнала с оценками.

— Нет, просто вы идете в комплекте к своим семьям, и ваши имена вписаны в семейные пригласительные. Удовлетворила твое любопытство?

— Более чем, − сказал он слегка смущенно.

— Было бы неправильно выделять вас отдельно, − сказала тихо, – и ведите себя на балу очень вежливо и по этикету. А то будет международный дипломатический скандал.

— Так это правда, что будут высокие гости?

— Из пяти империй, да, правда, и давно не секрет. Лишний раз внимание к себе привлекать не стоит ни вам, ни вашим родным. Понял?

— Да, магистр.

— И остальным передай, чтобы вели себя осмотрительно.

Он кивнул и довольный сбежал из аудитории. А ко мне как раз зашел пятый курс, последний на сегодня. И судя по разговорам, обсуждают наряды на ближайший бал.

Вернувшись во дворец, порадовалась, что научилась подбирать людей для подготовки бала от начала и до конца. А не так как было при Амене, когда он только стал императором, тогда был ад. Сейчас у нас все заранее согласовано и нужны мои минимальные корректировки, люди даже не пытаются выйти за рамки бюджета. Одного раза хватило, чтобы все запомнили, что меня лучше не злить.

Казалось, обычный бал, ну подумаешь будет пять императоров, двое из которых мои внуки. С другим мы родственники, с еще одним очень хорошо общаемся. А вот Делирия остается для меня загадкой. Вроде и общаемся нормально. В смысле, Никита общается, но они далеко. Мы к ним не лезем, и они к нам. Но почему я жду какого-то подвоха. Еще и Даниэль собирается представить нам своего наследника, наконец-то определился, кто из его многочисленных внуков-правнуков будет следующим императором.

— Мам, ты торт выбирать будешь? – спросил Владик, садясь рядом со мной в чайной комнате. – В детстве я обожал такие моменты. Много вкусностей и все можно попробовать, ну почти все.

— Ты знаешь, кого выбрал Даниэль в наследники?

— Догадываюсь. Он нормальный парень, если это тот, о ком я думаю. Александр сегодня прилетит, его опять отпустили и племянников тоже. Ты же не из-за наследника Драконианы нервничаешь?

— Не знаю, − сказала, выходя из задумчивости, – меня не покидает чувство тревоги последнее время. И на сладости уже смотреть не могу.

— Ты их хоть пробовала?

— Нет. Попроси сестру помочь с выбором.

— Даринка бы сказала, пусть будут разные мини тортики. Ты же знаешь, в нас много влезет и нигде не прилипнет.

— Эмиль, − обрадовалась зашедшему мужчине, – а тебе какие тортики нравятся?

Беднягу перекосило, как и меня при виде сладкого.

— Уже никакие, мы последнее время слишком много сладкого съели. Но по воспоминаниям – вот эти белые, крем и безе. И вон те – с кремом и суфле.

— Я с ним согласен, эти самые вкусные. Но гости любые съедят.

В день бала степень нервозности уже просто зашкаливала. Эмиль поймал меня в свои объятия и нежно поцеловал в губы.

— Ты великолепно выглядишь, и я тобой восхищаюсь. У тебя все получится. И ты самая красивая императрица на этом балу.

— Полностью с ним согласен, − сказал Никита, − Наденька, ты прекрасно выглядишь, очень юно и невинно. Только позволь узнать, почему ты нервничаешь?

— Не знаю, − честно призналась, – словно предчувствие каких-то неприятностей. Это странно, я давно так не нервничала. А сегодня еще и дни рождения отмечаем, и пятеро императоров будет. И если четверо – считай, родственники в какой-то степени, то пятый – темная лошадка.

— По разговорам Ричард – нормальный мужчина. Скрытный в меру, этого не отнять. И ты будешь не одна, мы будем рядом. Нам уже пора в зал, гости собрались. И хочу заранее предупредить: первый танец ты танцуешь со мной.

— Что с Талией?

Никита так мило смутился. Увидела его мысли.

— Да, ладно! Рада за вас, кого ждете?

— Девочку, это точно уже. Не удивлюсь, если будет на тебя похожа. У Талии сейчас часто голова кружится, потому она не танцует, да и животик уже мешает отплясывать на балах.

Обняла внука и поцеловала в щеку.

— И еще, братья с семьями тоже приехали, я всех собрал.

Я немного зависла.

— Я буду рядом, − предугадал мои мысли Эмиль.

— Спасибо, − улыбнулась. – Так это что, все семейство собралось?!

— Абсолютно все, толпа еще та. Хорошо, что тут зал ну очень большой.

Был небольшой мандраж, когда входила в зал и церемониймейстер объявлял имена и титулы. Кажется, для большинства гостей было сюрпризом, сколько высоких гостей находится сегодня в зале. Это чувствовалось по обстановке. Никита по традиции выступил с небольшой речью, благодарил богов за этот год. А потом объявил об открытии бала.

Открывал бал традиционный парный медленный танец. Благо его танцуют всем залом. Эмиль стоял возле кресла императрицы с невозмутимым лицом. Я видела, как улыбается Талия и осторожно поглаживает живот. Пока танцевали, рассматривала гостей, особенно тех, кем я близко не знакома. До бала Никита попросил меня не пересекаться с гостями, некоторыми. Например, с молодым императором Делирии, который не так давно взошел на престол. А еще внук не хотел, чтобы я до бала общалась с наследником от драконов. И вот на второй танец меня как раз и пригласил наследный принц от Драконианы.

— Зовите меня Амир, − сказал он, целуя мне руку, – подарите мне этот танец, прекрасная Надежда.

— Как-то вы слишком резко переходите на неформальное обращение, ваше Высочество.

Принц поморщился, потом лукаво улыбнулся и взял мои руки для танца. Наглости и самоуверенности ему не занимать. Начался танец, уже было неправильно уходить. Пришлось танцевать.

— Простите мне мою наглость, Ваше Величество, но трудно устоять, видя столь юную императрицу. Учитывая, что вы свободны.

— С чего вы решили, что я свободна?! – спросила тихо, стараясь удерживать маску равнодушия.

— Вы вдовствующая императрица, в простонародии – королева-мать. Под “свободна” я имел ввиду, что вы не замужем. Я знаю, что у вас есть фаворит и не вижу в этом ничего плохого. Просто вы же полукровка, драконночка, притом очень красивая. Мы бы с вами могли стать очень хорошей парой, в будущем.

— Не хочу вас расстраивать, но конкретно вы, принц, не в моем вкусе.

— Не хотите еще одного политического брака? Или не хотите спешить? Я ведь не говорю о ближайших годах или даже десятилетиях. Я говорю о том, что через несколько столетий, мы бы могли стать парой. Я умею ждать, Ваше Величество.