— Козлу в трещину! — жизнерадостно закончил Дано и раскатисто расхохотался, заслужив возмущенный взгляд девушки.

Над полем раскинулось пронзительно-синее небо, с которого смотрело слепящее солнце. День не был жарким, тучи уползли за горизонт, а с севера дул неприятный ветер, пронизывающий легкую блузу, будто и не было ее. Но все это было не важно. Потому что Таня могла уйти. Идти было некуда, она наверняка сразу бы попала в неприятности, как в прошлый раз, но от одной возможности она чувствовала себя почти счастливой.

Место встречи Мангон назначил довольно далеко от замка. Дано вел их по полю в сторону Отолуры, к обрыву, который показывал Тане Жослен с высоты Южной башни. Ее зубцы еще долго торчали над горизонтом, Таня видела их каждый раз, когда оборачивалась. С непривычки ноги стали тяжелыми, тело будто просыпалось от долгого вынужденного сна. Когда Южная башня наконец скрылась с глаз, обрыв стал значительно ближе, будто вдруг прыгнул навстречу. Послышался шум воды.

— Пошли, посмотрим, — Росси схватила Таню за руку и повлекла за собой. С высоты обрыва открывался захватывающий дух вид. Внизу неторопливо несла свои воды Отолура, широкая, величавая, как располневшая неповоротливая дама. Она плавно изгибалась, пряталась за колючим лесом, а потом выныривала у самого горизонта, подмигивая солнечным бликом на прощание. На другой стороне неширокий травянистый берег плавно переходил в лес, сначала лиственный, а потом ощерившийся верхушками елей. И над всем этим великолепием раскинулась бесконечная синева неба.

— Хорошо, а где Мангон? — повернувшись, спросила Таня. И замерла. Она смотрела прямо в направленное на нее дуло пистолета.

Тихо ойкнула Росси: она тоже увидела. Дано стоял в десяти шагах от них, широко расставив ноги. В руке у него дрожал револьвер. Таня заметила барабан, но больше ее занимала безнадежная чернота дула.

— Дано, что происходит? — тонким голосом спросила Росси.

— Извините. Я должен это сделать. На благо страны. На благо всех нас, — мужчина сделал шаг вперед, потом еще один.

Таня, не поворачиваясь и не сводя взгляда со свихнувшегося слуги, задвинула Росси за спину. Может, она и не нужна ему, может, девчонке удастся выжить. Сделала шаг назад, почувствовала, как ткань облепила ее ноги. Чертовы платья! Левой рукой, не опуская взгляда, Таня рванула пуговицу на юбке, и та снова превратилась в дорогую тряпку. Ветер подхватил ее, унес в сторону, расплостал по жесткой траве. Дано сначала удивленно вскинул брови, потом нахмурился. Взгляд его скользнул по девичьим ногам, затянутым в брюки. Это дало Тане пару мгновений, чтобы оценить обстановку.

Бежать некуда — кругом поле. Внизу — река. Но трава достаточно высокая, и если бежать зигзагом и пригнуться, может, есть шанс… Но Росси не сможет убежать в своем огромном платье. Черт бы побрал эту моду!

Дано тем временем собрался с мыслями и будто потерял интерес к ногам Тани, и снова посмотрел ей в лицо. Еще один шаг навстречу. Таня попятилась.

— Мне жаль.

— Стой, — подняла руки Таня, пытаясь успокоить мужчину. — Ты не должен убивать. Ты хороший. Зачем?

— Ваш драконий отвратителен. Вы здесь чужая, и знаете, так даже проще.

Росси испуганно пятилась, тянула подругу назад. Рука Дано перестала дрожать. Он вытянул револьвер вперед и приготовился нажать спуск. В этот момент сзади Таню что-то резко дернуло. Сердце замерло, неприятно сжался желудок. Послышался перестук камней, а в следующий момент небо встало на дыбы, ослепляя синевой. Звонкий девичий крик наполнил все вокруг. Росси сорвалась с обрыва, увлекая за собой Таню, и в этот момент прогремел выстрел. Пуля улетела к другому берегу, не встретив на пути никаких препятствий.

— Воздух! Ешь воздух! — заорала Таня. Она сама едва успела задержать дыхание да чуть сгруппировать тело, как вода ударила ее в спину и левое плечо, выбила дух, и залила холодом весь мир.

Таня видела, как сомкнулась над головой вода, и тут же почувствовала, как ее увлекает вниз и вправо. Течение. Оно оказалось куда более быстрым, чем виделось сверху. Воздуха в легких почти не осталось, и кровь сразу вскипела от адреналина. Паникой обожгло грудь. Таня сжала зубы, крича про себя: “Спокойно! Спокойно!” Легкие жгло от недостатка воздуха, и только бесполезных бултыханий еще не хватало. Позволяя инерции опустить себя в пучину, Таня повернула голову и увидела светло-зеленое нечто, кувыркающееся в воде. Росси. Если Таня имела хоть какой-то план, то девчонка наверняка сразу запутается в бесконечных юбках и захлебнется.

“Раздави тебя каток!” — она позволила себе последнюю мысль отчаяния и, напрягая силы, устремилась вверх, туда, где качались осколки света. Загребая воду руками и борясь с течением, Таня выжимала последние молекулы кислорода из своего тела, горло начало судорожно сжиматься, требуя вдохнуть хоть что-то, голова закружилась. Таня давилась, сжимала зубы до боли в челюсти, борясь с потребностью хлебнуть воздуха. Последнее усилие, и она вытолкнула лицо над поверхностью воды. Открытым ртом Таня жадно хватала воздух вперемешку с водой, кашляла, а потом снова дышала, хрипела, борясь с течением. Сквозь боль и панику она ощущала яркое чувство блаженства от осознания того, что она все еще жива, острое, почти невыносимое. В горящем разуме бились мысли о том, какое это счастье — дышать. И как она была близка к смерти. А еще о Росси, но сначала нужно было спасти себя, иначе умрут они обе.

Как только Таня поняла, что смерть пусть на шаг, но отступила, она завертела головой в поисках подруги. Ей было страшно. Казалось, что сама она спасалась целую вечность, что дышала непозволительно долго, и каждое мгновение могло стоить жизни маленькой Росси. Вокруг размеренно текла вода, ветер пускал рябь по ее поверхности. Здесь течение было почти незаметно, но Таня чувствовала, как оно тянет ее за собой. Впереди над водой поднялся пузырь зеленой ткани и тут же пропал, но Тане этого было достаточно. Она глотнула воздух, задержала дыхание и нырнула вперед, позволяя течению нести себя. Тело плохо слушалось от холода, ноги задеревенели, но Таня снова и снова загребала воду, выбрасывая его вперед. Когда ей показалось, что достаточно, она нырнула, изо всех сил стараясь не закрывать глаза, и принялась высматривать зеленое платье. Удача ей улыбнулась лишь с третьего раза: впереди мелькнуло облако кружев. Подплыв ближе, Таня увидела, что платье зацепилось за корягу, и Росси подвисла в воде, раскинув руки. Течение тянуло ее вперед, но скрюченная осклизлая ветка держала пока крепко.

Таня перехватила подругу за талию и рывком выдернула ее из воды. Голова Росси беспомощно откинулась назад, глаза были закрыты. Даже несмотря на смуглый цвет кожи, было видно, насколько она бледна.

“Держись, Росси! Держись”, — мысленно взмолилась Таня. Тратить силы и воздух на возгласы было безумием. Ей предстояло еще побороть течение и каким-то чудом выбраться на берег. На это она потратила еще одну бесценную вечность. Один раз замерзшие пальцы соскользнули, течение подхватило безжизненное тело Росси и повлекло вперед. Тане пришлось ловить подругу, а потом с начала начинать попытки выбраться на берег.

Она выползала на мокрую траву, волоча Росси за собой. Таня умирала, она была в этом уверена. Легкие болели от воды и недостатка кислорода. Тело било мелкой дрожью. Похоже, от падения выбило плечо, и теперь боль густо разливалась по левой руке. Голова раскалывалась, будто под черепушку насыпали камней, но, прокусывая губу до крови, Таня заставила себя развернуться. Росси лежала перед ней безжизненной куклой. Темные пухлые губы посинели. В волосах застряли водоросли и песок. Таня, чувствуя себя до ужаса беспомощной, подтянула подругу ближе, поднесла руку к ее рту, надеясь почувствовать дыхание, но его не было. Она положила дрожащие пальцы ей на запястье, потом на шею, и не ощутила ни единого удара пульса. Таню замутило. Отчаяние подкралось так близко, что должно было вот-вот захлестнуть ее, и Тане пришлось сильно и больно дернуть себя за волосы, чтобы немного прийти себя. У нее не было ни времени, ни права раскисать.