– Да все работает пока. Но техобслуживание давно не проводилось.

– Ты панику не разводи. После этого полета все сделаем.

Они зашли в салон. Михаил проследовал в кабину пилотов. Там его напарник уже разместился в кресле, а рядом стоял Юргис.

– Что у нас с погодой? – спросил он.

Второй пилот, Кирилл ответил:

– Погода хорошая, ясная. Но впереди по курсу бушуют пожары.

– Надеюсь, пожары нам не помешают, – Юргис перевел взгляд на Михаила.

– Посмотрим, – сухо ответил тот.

Юргис вернулся в салон. Там его команда уже расселась по местам. Входной люк был закрыт. Заработали двигатели. Стенки и пол затряслись. Над головой послышался шелест раскручивающихся лопастей. Юргис опустился в кресло рядом с Олегом. Шум нарастал. Через некоторое время вертолет качнуло, и тело налилось тяжестью. За стеклом иллюминатора земля стремительно уходила вниз. Они полетели.

Вертолет набирал высоту. Земля уходила вниз, превращаясь в игрушечную карту. Сильно трясло. Сергей сидел на жестком сиденье, ухватившись в металлический поручень. От непрестанного гула закладывало уши.

Надежда разместилась по другую сторону. Она уже успела достать свой огромный фотоаппарат и целилась им в иллюминатор.

Ближе к кабине пилотов собрались Юргис, Олег и Алексей. Диего лег у ног хозяина, положив морду на передние лапы. Он время от времени водил глазами то на Алексея, то на других, и тяжело вздыхал.

Доктор сидел отдельно за столиком и вертел в руках рыбку, сплетенную из трубок от капельницы.

Литюк расположился в хвостовой части салона. Сразу на двух креслах. Превратив рюкзак в подушку, он растянулся на сиденьях как на диване и тихо посапывал.

Юргис наклонился к Олегу с Алексеем и, перекрикивая гул двигателя, сообщил:

– Лагерь геологов не выходит на связь.

Сергей едва уловил его слова и подсел ближе, чтобы ничего интересного не пропустить.

– А с Сорокиным что? – спросил Олег.

– Он тоже не отвечает.

Сергей сглотнул и превратился весь во внимание. Но все молчали. Лишь размеренно тарахтело вокруг.

Вдруг Алексей подался к Юргису.

– Ты можешь сказать, к чему такая спешка? – он напрягал голос, выкрикивая слова, но они были еле различимы в непрестанном рокоте двигателей. – Связи нет всего два дня. У нас, бывало, дольше ждали, и люди находились.

– Не два, а уже третий день пошел, – поправил Юргис. – Но не суть. Сорокин увидел подозрительный объект, который приземлился неподалеку. Наше руководство отправило его на разведку. И пропажа связи сильно взволновало тех, кто наверху.

– Наши шефы боятся, что этот объект опасен?

– Думаю, да.

– И что это за объект тогда?

– Не знаю. Нам предстоит это выяснить.

– Конкуренты, – вставил Олег.

– Может быть, – сказал Юргис. – Но в этом нет ничего хорошего. Раз кто-то осмелился так нагло залететь на наш участок, то и с нашими людьми они не будут церемониться.

– А кто из конкурентов на это способен? – спросил Алексей.

– Не знаю. Сорокин разведал богатейший пласт. И такое месторождение для любого станет лакомым кусочком.

– А если не конкуренты? – спросил Алексей.

– В такие дикие места мало кто повадится. Но если кто-то залетел туда, он вряд ли обрадуется встречи с нашими геологами.

– А если кто-то из космоса прилетел? – усмехнулся Алексей.

– Чушь собачья, – глянул на него Юргис. – У тебя, Викторович, мысли как у студента, – с этими словами он посмотрел в сторону Сергея. – Но что бы там ни было, мы скоро это узнаем.

– Да ладно, я пошутил, – сказал Алексей. – Если бы там приземлилась тарелка, сейчас бы о ней трубили из каждого утюга.

– А ты что думаешь об этом? – обратился Юргис к Сергею. – За батю, поди, сильно переживаешь?

– Я хочу, чтобы они все оказались живы, – ответил Сергей. – Признаться, я не знал, куда отец отправился накануне. Он не успел мне ничего сказать.

– Будем надеяться, что с ними все в порядке, – Юргис широко улыбнулся и положил тяжелую ладонь Сергею на плечо. – Не унывай, студент. Разыщем твоего батю.

У Сергея подкатил к горлу комок. Чтобы не выдать своего состояния, Сергей поспешил пересесть на прежнее место и встретился с удивленным взглядом Надежды, которая, оказывается, тоже находилась рядом и слушала разговор.

– Александр Сорокин – твой отец? – спросила она.

Сергей молча кивнул.

– Извини, я не знала… Ты расскажешь мне о нем? Я хочу написать несколько строк.

– Можно не сейчас? – шум двигателей заставлял напрягать голос. – Я боюсь накликать беду.

– Понимаю, – ответила Надежда. – Я бы тоже боялась.

***

Она вернулась на свое кресло у иллюминатора. На столике между сиденьями лежал ноутбук, который Надежда выложила из рюкзака сразу, как взлетели. Она открыла его и вернулась к начатому файлу с очерком о предстоящем походе. Она спешила набрать услышанный диалог Юргиса с коллегами.

Со стороны прохода на клавиатуру упала тень. Надежда подняла глаза. Рядом, придерживаясь за поручни, стоял Алексей.

– Не помешаю? – спросил он и, не дожидаясь ответа, присел на противоположное кресло.

– Мне сказали, что вы журналистка.

Надежда кивнула, продолжая бить по клавишам.

– О чем пишете?

– Готовлю репортаж о наших поисках.

– В какую газету?

– «Черный фонтан».

– Знаю такую. Недавно статью читал о ремонте школы у нас в Усть-Куте. Я бы тому, кто ее писал, посоветовал изучить наш город.

– А что такое? – Надежда оторвалась от ноутбука и посмотрела на Алексея.

– Автор написал, что школа находится на улице Речников, а на самом деле она на Пролетарской.

– Да? Я не знала, – Надежда почувствовала, как щекам стало жарко.

– Так это вы? – в глазах Алексея появилось удивление.

– Признаться, да.

– Тогда простите меня.

– За что? Я напортачила, а вы извиняетесь.

– Вы молоды и красивы. И это все искупает.

Щекам Надежды стало еще жарче. Она опустила глаза и принялась разглядывать клавиши у ноутбука.

– Я могу вам помочь с репортажем, – заявил вдруг Алексей.

– Спасибо, – Надежда вновь взглянула на него. – Я буду рада.

Он смотрел на нее с легким прищуром. Мушкетерские усики, прикрывавшие верхнюю губу, очень шли ему.

– Хотите, возьмите у меня интервью, – живо произнес Алексей.

– Хорошо. Чем вы занимаетесь?

– Возглавляю службу по чрезвычайным ситуациям. Ищу заблудившихся в тайге вахтовиков, спасаю людей от наводнений и пожаров.

– У вас интересная работа.

Между кресел показалась морда Диего. Он подобрался к Алексею и сел рядом. Алексей потрепал его за ухом. Диего посмотрел в лицо хозяину, а потом перевел взгляд на Надежду.

– Можно? – спросила она, протягивая ладонь к собаке.

– Конечно, не бойтесь. Он добродушен к людям.

Надежда осторожно погладила собаку по голове. Диего в ответ лизнул ей пальцы.

– Вот видите, он вас признал.

– Вы всегда его берете с собой?

– Когда требуется кого-то найти. Диего хорошо берет след.

С этими словами Алексей положил ладонь на голову собаке и коснулся пальцев Надежды. От прикосновения пробежался приятный холодок, а в щеках снова потеплело. Но она все же отняла руку и отвела взгляд к иллюминатору.

– Вы давно работаете в газете?

– Два года. Устроилась сразу после универа.

– И вот так мотаетесь по «горячим» точкам?

– Совсем нет. Представьте, это мой первый выезд.

– О! И сразу в такую глушь. Видимо, чем-то насолили боссу?

– Не знаю. Скорее допекла его просьбами отправить меня куда-нибудь на край света. Надоело убивать жизнь в четырех стенах. Хочется побывать там, где человек свободен от благ цивилизации.

***

Все это время, пока Алексей и Надежда вели разговор, Сергей силился читать. Он достал из рюкзака томик Стругацких и открыл на загнутой уголком странице. Там двое молодых парней, по возрасту таких же как Сергей, отправились в компании странного старика на неизвестную им планету. Дело было в будущем, в 22 веке. Наверное, спустя сто лет, люди, и вправду, смогут летать по Вселенной, перемещаясь между звездными системами с помощью пресловутой нуль-транспортировки, а сейчас дальше Луны никто еще не улетал.