– Да? – Парень подозрительно осмотрел ствол дерева. – А похоже на то, что по нему магией врезали. Возле барьера часто бьёт магией из чистой амины.

– Макс, мы тут живём с рождения и ни разу такого не видели, – я улыбнулся другу. – Точно тебе говорю, молния зарядила.

– А ты чего такой потный? – вдруг сменил тот тему. – Опять этой своей борьбой занимался, да?

Толстяк сделал несколько взмахов руками, пародируя мои движения во время тренировки пластики. Я несколько раз пытался обучить Макса боевым искусствам, но каждый раз наталкивался на откровенное непонимание и нежелание практиковаться, помноженное на ленивую натуру друга – тому больше по душе было есть сладости из своего семейного магазинчика и смотреть телевизор. Макс не видел особого смысла в поддержании физической формы, и даже все мои демонстрации преимуществ боевых искусств не изменили его взглядов. Тем более с его-то талантом к магии.

– Немного попрактиковался, – между тем не стал отнекиваться я и подошёл к небольшой заброшенной каменной площади, находившейся неподалёку, чтобы забрать свою сумку. – Перед школой надо заскочить домой и принять душ.

– Да уж, стоит, – кивнул Макс, глядя на мою мокрую спортивную форму. – И зачем я только хожу с тобой каждый день в школу, лучше бы высыпался подольше.

– Ты просто обожаешь стряпню моей мамы, – тут же «вскрыл» я его мотивы и, вытащив из сумки бутылку минералки, сделал глоток обжигающей газировки.

– Это да, с этим не поспоришь, – усмехнувшись, ответил он и махнул рукой. – Давай уже быстрее, там твоя мама, наверное, уже успела приготовить лучший завтрак чемпионов!

– Хорошо-хорошо, пойдём.

Фоминский парк, где я обычно проводил свои тренировки, вообще был закрытой территорией, владельцем которой являлась благородная семья Заславских, но из-за близости к барьеру и поглощения части территории аминой сквер был ими окончательно заброшен, превратившись в одно из самых пустынных мест во всём районе. Сюда даже банды не лезли, также суеверно опасаясь приближаться к магическому щиту.

Как по мне, очень зря: место это было замечательное, так ещё и ограждённое какими-то старыми ошмётками защитных заклинаний. Люди мира, из тех, что не являются магами, испытывают самый настоящий ужас перед барьером, выцветшими пустошами, находящимися за ним, и, конечно, аминой. Несмотря на то, что последняя давала жизнь целому районному поясу в несколько десятков крупных мегаполисов и более сотни городков поменьше.

– Мне кажется или барьер стал ближе? – немного нервно спросил между тем Максим.

Хоть он с малых лет и привык ходить сюда со мной, страх этого мира к амине продолжал жить в нём. Макс нет-нет да и поднимал эту тему. Я посмотрел налево, где можно было различить синеватый купол защитного барьера, ширившийся в разные стороны и уходивший в невообразимую высь, ограждающий нас от вторжения амины и следующего за ней неостановимого выцветания.

Ничего подобного в моём мире не встречалось и совершенно точно даже не упоминалось в хрониках школы. Выцветание стало следствием появления в этом мире той самой амины – магической силы, и именно из-за неё же сейчас весь мир превратился в обитаемые острова жизни посреди бесконечного хаоса выцветшей энергии неизвестного происхождения. Несмотря на огромное количество магической энергии, никто так и не смог до конца понять источник выцветания и появления амины. Как не получилось разобраться и в механизме того, что произошло с миром. Само это слово буквально описывало весь процесс – захваченные ядовитой аминой участки земли стремительно теряли краски, превращаясь в серую пустынную мешанину. Пустоши.

– Андрюх, чего ты там копаешься? – Толстяк ускорил шаг, явно находясь не в своей тарелке. – Не люблю я ошиваться возле барьера, пошли.

Я лишь мысленно усмехнулся: мой друг всегда старался быстрее проходить это место. Но осуждать его за это не было никакого смысла: в большинстве местных культивировался этот страх, чтобы они не пытались пересечь барьер, а значит, не соприкоснулись с ядовитой аминой.

Сам парк, хоть и был уже давно заброшен и не посещался местными жителями, всё ещё не растерял своего странного очарования. Дорожки из каменной плитки, через которую пробивалась упрямая трава, железные остовы скамеек и стоящие возле урны, пустые полуразрушенные фонтаны и памятники прошлого. Мне нравилось это место, и я любил здесь бывать.

Уже через несколько минут хода я услышал шум старой дороги, что проходила неподалёку от парка. Макс тут же приободрился и повеселел, мы уже отошли на достаточное расстояние от барьера, чтобы он мог почувствовать себя в безопасности. И естественно, с этой уверенностью к нему вернулась и его общительность, которая временами утомляла даже меня. Правда, на этот раз он рассказал кое-что интересное.

– Андрюх, я тут кое о чём разузнал. – Он замолчал, подбирая слова. – Ну ты же знаешь, я много с кем пересекаюсь, ага? Помнишь Серёгу из параллельного потока, ну, у которого дядя у нас в префектуре работает?

– Помню. – Перед мысленным взором всплыло лицо совершенно обычного паренька, что не мог уследить за собственными ногами, не то что за языком.

– Ну так и вот, он сказал, что на экзамен придут Заславские с младшими семьями. Вроде как их пригласил наш директор.

– Это ещё ему зачем? В нашем выпуске же никого выдающегося даже нет. – Я удивлённо посмотрел на друга, который сейчас шёл чуть впереди.

– Серёга сказал, что Заславские приезжают сюда с какой-то ревизией, и директор просто ухватился за эту возможность, пригласив их на наши экзамены.

«Это всё усложняет, – я непроизвольно нахмурился. – Получить высокую квалификацию для прохождения в Первый магический станет немного тяжелее. Благородные семьи совершенно точно будут очень строго принимать экзамен у обычных людей, особенно сейчас. Мой первый шаг по возрождению школы может оказаться куда сложнее».

– Плохо, – вслух резюмировал я собственные мысли.

– Ещё как, теперь большинству из выпускников не видать нормальных оценок в магической практике. Ну тебе-то не о чем беспокоиться, мистер Я Всё Умею, – в конце проворчал мой друг, без злобы, но с небольшой подколкой, из-за чего я непроизвольно хмыкнул.

Не всё так просто. Действительно, благодаря тому, что в прошлой жизни я являлся «хранителем знаний», у меня остались многие навыки систематизирования и запоминания информации. Но это совершенно не говорило о том, что тело, в котором я переродился, имело талант к магии. Я бы даже сказал, наоборот, мой потенциал как практика боевых искусств сейчас находился куда выше, чем потенциал мага. Жаль только, в этом мире о боевых искусствах никто толком и не слышал… Но, слава небу, наследия Школы меча всё ещё были со мной.

– Ну наконец-то, – выдохнул Макс, когда мы вышли из парковой зоны к дороге, по которой, даже несмотря на столь раннее время, сохранялось плотное движение. – О, смотри, опять колонну с аминой утром решили гнать. Видимо, разведчики пояса нашли ещё месторождение.

Он кивнул на строй грузовиков, везущих специальные цистерны, наполненные магической энергией. Из-за того, что Солнечный – город, в котором мы жили, – находился у самого барьера, именно здесь располагались предприятия по обработке амины. Мама как раз работала на одном таком предприятии, руководя переработкой этого магического сырья, благодаря чему у меня были кое-какие представления о самом процессе добычи амины.

Что же касается Солнечного, то это был самый обычный город у периферии, аккуратные коттеджи и типовые пятиэтажки, построенные для рабочих заводов по переработке амины. Небольшой городской центр с магазинами и супермаркетами и даже два лицея с дюжиной полноценных школ общего образования.

А ещё здесь построили аж три периметра невысоких стен, защищающих от вторжения одержимых магией. Правда, нападений на моей памяти так ни разу и не случилось. В Солнечном жило не так много благородных семей, и в основном это были люди из свиты Заславских. Имелся в городе и укреплённый пункт разведчиков, потому как именно направление Солнечного сейчас считалось приоритетным в исследовании пустошей за барьером…