– Подходи сюда. Медленно, без резких движений! – перевел мой соплеменник.

Я лихорадочно соображал, что делать. Происходящее мне очень не нравилось, особенно то, что они по-прежнему угрожали мне оружием. Чего от них ждать?

– Это шайка изгоев, разве ты не видишь? – усмехнулся голос. – Они ограбят тебя, а потом убьют. Или возьмут в плен, чтобы продать в рабство…

Изгои – я так и предположил, когда увидел неопрятную экипировку и бегающие глаза землянина. Люди, от которых отказались их Народы. В колонии я слышал о таких – они иногда сбивались в вооруженные банды, чтобы защититься, добыть себе пропитание и выжить. Поговаривали, что жизнь у них нелегкая, мало кто из фригольдеров хотел разделить подобную участь. Единство – жестокий и опасный мир, и здесь гораздо лучше иметь опору в виде укрепленного поселения и Народа, который всегда встанет за любого из своих…

Сердцебиение ускорилось от выброса адреналина. Похоже, придется драться! Плохой расклад, трое на одного, все они вооружены, а я – нет. Но есть и козырь в рукаве – они не знают, что я Восходящий… Однако на дистанции мне не светило вообще ничего, а бежать смысла не было, поэтому я медленно подошел, спокойно показывая пустые руки. Одновременно в голове крутился план действий на случай нападения. Но, может, еще получится договориться?

Они обступили с трех сторон, как только я приблизился. Опаснейшим из всех, конечно, был Восходящий, потому что я даже не мог предположить, на что он способен. Землянин встал справа, а девчонка с натянутым луком – слева. Настоящая замарашка, с черными полосами грязи на щеках, миниатюрная, но злобная на вид, как маленький зверек. Я машинально отметил, что она из Народа Теней, судя по цвету кожи и татуировкам, прежде чем мой соплеменник заговорил.

– Как тебя, Сигурд? Я Кирк, будем знакомы, – осклабился он. – Значит, ты один и без оружия? Руки покажи! Криптор есть? О-о, это мы удачно, брат, с тобой встретились… снимай его и ложись на землю. Морду в пол, руки за спину! Быстро!

В левой руке Восходящего появилась цепь с парой разомкнутых браслетов. Кандалы? Он тряхнул ими, глядя на меня, крылья его толстого носа хищно раздувались, и в этом взгляде я прочитал жадное предчувствие хищника, почуявшего дичь. Громко приказал что-то, показывая на землю перед собой:

– Тэлло! Ахейо!

– Ты оглох, что ли? Криптор на землю! – землянин шагнул вперед, почти упираясь в меня штурмовой винтовкой. – Сам лег! Руки за спину!

Видя, что я не подчиняюсь, Восходящий рыкнул нечто вроде:

– Ахей нигро хуид хим!

– Он приказал, чтобы тебе выстрелили в ногу, – перевел голос. – Чего ты ждешь, ювейн? Убей их!

Я видел, что худое желтое лицо Кирка – или как там его звали – расколола злая усмешка. Ствол поехал вниз, целя мне в ногу, вытянутый указательный палец лег на спусковой крючок. Он стоял непростительно близко, и это было большой ошибкой. Ждать дальше не стоило – намерения изгоев были кристально ясны. И если бить, то лучше бить первым!

Три простых движения, которые слились в одно, я воспроизвел скорее машинально, хотя схема того, что нужно сделать, крутилась в голове с того момента, как седой землянин с автоматом оказался в пределах доступности.

Легкий шаг влево, чтобы уйти с линии огня, одновременно правая рука резко отводит ствол «Суворова», а левая молниеносным движением выхватывает хазак из поясной разгрузки. Кирк успел дернуть спусковой крючок, но пуля ушла в молоко, а в следующий миг он сипло захрипел – подарок принца по рукоять вошел между плечом и шеей. Продолжая движение, я подхватил оружие под магазин, вырывая его из ослабевших рук противника. Со стороны мои стремительные действия, наверное, выглядели одним слитным каскадом. Три мгновения – и булькающий, синеющий на глазах землянин корчится на земле, а я развернулся к остальным, вскидывая трофейный «Суворов».

Наверное, тут бы и пришел конец старому Сигурду – потому что девушка в упор выстрелила из своего лука, а Восходящий активировал Руну. Мой бросок в сторону не помог – судя по ослепительному облаку искр, взвихрившихся вокруг, его атака достигла цели. Однако новый Сигурд, он же я, ощутил только два легких толчка – вспыхнувшая голубая пленка «Экзопокрова» приняла удары на себя, боевая Руна, чем бы она ни была, не нанесла мне никакого вреда!

Не останавливаясь, я выпустил в фигуру Восходящего длинную очередь. Практически в упор – и попал, конечно, но чернобородый тоже оказался далеко не прост. Он успел активировать новую Руну, его кожа покрылась странной текстурой, похожей на кору дерева, и мои попадания, хоть и заставили его пошатнуться, не убили и не остановили.

Девушка выстрелила еще раз, стрела с визгом срикошетила в сторону. Восходящий же с гневным криком метнул новую Руну, захлестнувшую меня огненным вихрем.

Вернее, захлестнувшую бы, если бы не врезалась в блестящую гладь Зерцала, мгновением раньше превращенного мною в Предмет.

Врезалась и отразилась обратно.

Чернобородый мгновенно превратился в пылающий факел, с безумными криками заметался, упал, покатился, пытаясь сбить языки огня. Он не умер, но на мгновение оглох, ослеп и потерял ориентацию – и этого мне хватило, чтобы подскочить и ударом иллиумового когтя пригвоздить его к каменистой земле.

Металлический коготь с необычайной легкостью пронзил человеческую плоть, даже не заметив плащ, одежду и странную рунную защиту. Голос не направлял мой удар, но я целил туда же, куда он поразил Восходящую в Домене, туда же, где во время медитации в теле Восходящего горел голубой огонек средоточия.

Объятый пламенем чернобородый выдохнул кровью. Он выгнулся, перехватил кол обеими руками, пытаясь вырвать его, и эти руки неожиданно засветились алым отсветом раскаленного железа. Несмотря на полученные раны, он все еще жил, пытался добраться до меня, и только свойства моего Предмета не дали противнику этого сделать!

Несколько мгновений мы яростно боролись. Воняло от Восходящего, как от скунса, а обезумевшие, вылезающие из орбит глаза были пронизаны кровавыми ниточками. Затем, поддавшись, я выдернул острие – и вогнал его еще раз – прямо в хрипящий окровавленный рот. Чернобородый абориген судорожно забил руками и ногами – и наконец-то обмяк. Над ним засветилось несколько призрачных глифов, тут же перекочевавших ко мне.

Получено 23 капли Звездной Крови. Общее количество: 23/201

Получен Обломок Скрижали Восходящего

Получена Руна Развития

Получена Руна Языка (Единый)

Получена Руна Пылающих Рук

– Отличный удар, ювейн! – одобрил голос. – Закончи с остальными!

А заканчивать было особо не с кем. Землянин Кирк валялся неподалеку без признаков жизни. Я развернулся к девке-лучнице, но она была уже в двадцати шагах, улепетывая как сумасшедшая. Куда собиралась сбежать с изолированного и открытого всем ветрам острова – вопрос открытый.

– Стой! Стрелять буду!

Девчонка не остановилась – скорее всего, просто не понимала глобиш. Я вскинул «Суворов», прицелился и дал предупредительную очередь прямо перед ней. Взметнувшиеся бурунчики песка и камня прекрасно донесли намек, она резко затормозила и обернулась с затравленным выражением на лице.

– Стой!

Я шел к ней, взяв на прицел. Девушка бросила лук, упала на колени, затем ткнулась лицом в землю и скрестила за спиной безоружные руки. Замерла. Жест безусловного подчинения был ясен безо всяких слов – она сдавалась.

Когда приблизился, она, не поднимая глаз, что-то залепетала на своем, быстро и неразборчиво. Дрожала всем телом, как будто ждала ударов. Не дождавшись, робко подняла голову, взглянула, тут же опустила глаза, обеими руками протянула мне конец длинной цепочки, которая отходила от металлического ошейника на ее тонкой птичьей шее.

– Она трэль. Принадлежала тому Восходящему-изгою, – соизволил объяснить голос. – Теперь ты ее хозяин, ювейн.

Хозяин? У них тут что, в ходу обыкновенное рабство? И что с ней теперь делать?