– Вы смотрите не туда, куда нужно, Бартхаар, – снисходительно произнес Льюин. Орчанка подняла взгляд от тарелки и посмотрела на него – ловила каждое слово, искала зацепку. – Вы ищете частности, а нужно увидеть целое. Нужно смотреть в суть заклинания.

Девушка сжала губы. Нет, двойной удар после основного заклинания – хорошая вещь, незачем это отрицать. Ей бы отработать его до идеала, и можно подавать патент.

Льюин неожиданно поймал себя на том, что думает об орчанке с намеком на тепло. И это было неправильно. В определенном смысле это даже пугало.

– Я увижу, – пообещала она. – Но только прошу, не бейте меня им снова.

– Договорились, – кивнул Льюин и улыбнулся. – Думайте.

На следующий день в академию начали съезжаться студенты. Поезда привозили их в ближайший городок, а оттуда уже отправлялись специальные дилижансы. Стоя на балконе и глядя, как второкурсники с важным видом идут через внутренний двор, а первокурсники, которых не будут считать настоящими студентами до зимней сессии, Эржена перебирала в голове варианты.

Не принцип Геккеля, не законы Фогеля, не методика Стакатти. Что тогда? Какой-то новый принцип? Такой, который изучают и используют в столице, такой, который докатится до провинции лет через пять?

Она почувствовала досаду. По груди будто бы ледяными пальцами провели – вспомнилось, как Маверик вчера бросил свое заклинание, и досада разрослась, сделалась глубже. Что будет, если она так и не найдет решение? Ректор обещал не прогонять ее, но чем займется Эржена, если ее отстранят от преподавания?

Ей сделалось тоскливо. Один из второкурсников небрежно оживил личное заклинание – на ладони запрыгала золотая рыбка, и первокурсники дружно ахнули. Боевая магия изучается с самого начала – эти ребята и девушки придут на лекции Эржены, и она будет рассказывать им, как направить ту внутреннюю силу, которую они еще сами боятся.

Да, она расскажет – если поймет, как ректор Маверик использует холод в боевой магии. Времени осталось до завтрашнего утра.

– Задумались?

Вздрогнув от неожиданности, Эржена обернулась. Ректор прошел мимо, оперся о перильца, скептически глядя на идущих студентов. Они ему явно не нравились – вряд ли он мечтал о том, чтобы руководить провинциальными болванами. Он и видит-то в них только болванов из медвежьего угла, слабеньких магов, которые никогда не достигнут значимых вершин и будут лечить больных в маленьких городках да сражаться с порождениями тьмы в бесчисленных поселках, рассыпанных по окраинам королевства…

А Эржена видела в идущих то будущее, которое ждала страна. Людей, готовых учиться, сражаться и побеждать. Они нравились ей – Эржена давно успела узнать, что среди студентов есть те еще цветочки и ягодки – но они все равно нравились. В них не было злобы и заносчивости.

– Никогда не надо так подкрадываться к боевому магу, – сухо заметила Эржена. – Могу ударить.

– Я уже заметил, что вы сначала бьете, а потом уже думаете, – парировал Льюин, и золото в его глазах снова пришло в движение. Живот Эржены сжало спазмом, и она отвела взгляд.

– Вы ведь смелый человек, – сказала она. – Решительный, отважный. Вы тогда не стали просто умирать, а пошли искать спасение.

Лицо ректора окаменело, черты обрели скульптурную четкость. Эржена понимала, что сейчас сует пальцы в его раны, но не могла остановиться.

– Но ведь это не я вас ослепила, – продолжала она. – Почему вы меня ненавидите? За что?

Вот и третьекурсники приехали – компанию, которая вышла из экипажа, возглавляла Шерилин Шу, красавица и богачка. Остальные девушки и парни казались рыбками-прилипалами, которые следуют за акулой, забавляя ее и питаясь крошками, что она смахнет со стола. Самый дорогой шоколад для Пауля привозила именно Шерилин.

Ректор усмехнулся.

– Пытаетесь меня разжалобить, Бартхаар?

– Пытаюсь вас понять.

В груди сделалось горячо и больно. Эржена провела ночь в библиотеке – таскала тома из закрытых секций, пыталась найти в старинных свитках хотя бы намек на холод в боевой магии. Ничего. Ни словечка. Отчаяние, которое медленно наползала на нее, было горьким и густым.

– Что именно вам не ясно? – голос Льюина был ледяным – таким же, как его магия. – Что я ненавижу и презираю орков? Поверьте, есть за что. Что вы не нравитесь мне? Это не потому, что вы орчанка, уверяю. Я получил от вас удар боевым заклинанием, едва появился здесь.

– Это случайность! – воскликнула Эржена. Кто-то из третьекурсниц услышал голос, поднял голову, пытаясь понять, кто говорит. – Я надеялась, что вы мне поверили.

Ректор смотрел на нее со студеным интересом, словно хотел узнать, что у нее внутри. Утро выдалось теплым, совсем летним, но Эржену будто бы окунули в прорубь.

– Поверил, – кивнул Маверик. – Просто нельзя быть настолько дурой, чтобы осознанно кидать в людей боевые заклинания. И надеяться, что за это ничего не будет. Так вы поняли, в чем суть холода в боевой магии, или все же слишком глупы для этого?

– Не смейте, – прошептала Эржена. Ректор провоцировал ее, она это понимала – но в груди все равно жгло от нарастающего гнева.

– Не смейте что? Показывать вам вашу глупость?

– Я не глупая.

Ректор вдруг рассмеялся – весело, беспечно. Кажется, злость Эржены и ее готовность ударить пришлись ему по душе, и это злило еще сильнее. Она сжала кулаки, пытаясь опомниться, и сделала шаг назад. Возможно, Льюин Маверик хотел, чтобы Эржена потеряла над собой контроль и снова бросила заклинание – что ж, не дождется.

– Раз вы не глупая, то докажите, – произнес он так, словно не смеялся и вообще не умел этого делать. – Вечером…

Маверик не договорил. Откуда-то справа повеяло жаром и полынной горечью огромного зверя. Подул ветер – с кого-то из студентов сорвало шляпу и понесло прочь, кто-то ахнул, а кто-то испуганно заскулил. Знамена академии наполнило тугим ветром – вскинулись, затрепетали. Шантубар залило светом, словно в небе над ним встало еще одно солнце.

– Дракон, – прошептала Эржена. Господи, это был дракон – откуда он только взялся? От страха ноги сделались ватными, а в голове зашумело.

Она сама не поняла, как сделала шаг назад. И еще один.

– Дракон, – кивнул Льюин и на какое-то мгновение сделался другим: не ледяным, выстуженным ненавистью, а живым, заботливым и готовым защищать. – Беги, Эржена. Скорее!Друзья, моя коллега А.Мирт приглашает вас в роман "Изумрудный престол".Наконец-то моей скучной жизни среди обычных людей пришел конец! Меня взяли в престижную Академию магии! Вот только есть проблемка, и не одна... вредный брат портит мне кровь, соседом по комнате оказался первый красавчик курса, а у меня... ах да, у меня до сих пор нет магии.💎академия💎шикарные парни💎интриги и тайны💎магия и экшен

Он сам не знал, почему голос вдруг дрогнул так, словно эта орчанка имела значение.

Девушка сделала еще один шаг назад и подняла руку – она будто бы не расслышала, что Льюин прокричал ей. Над пальцами стали завиваться серебряные смерчи: ожило боевое заклинание.

– Беги! – крикнул Льюин еще раз. – Беги отсюда, спасайся! Это дракон!

Он понятия не имел, откуда дракон мог взяться в окрестностях Шантубара. Чудовища предпочитали прорываться из мест своего заточения где-нибудь южнее – они обожали тепло, в отличие от холода. Орчанка шмыгнула носом, вдруг сделавшись совсем юной, и шагнула вперед – встала рядом с Льюином, не опуская руки и готовясь нанести удар.

Студенты разбегались, кто куда. Какой-то парень залез под мраморную скамью – Льюину показалось, что он слышит его сбивчивую молитву. Госпожа Амалия махала алым платком – подавала знак, что бежать нужно к ней, каменные стены замка защитят людей от монстра. На какое-то время. Студенты постарше побросали пожитки, выстроились в ряд и отработанным движением вскинули руки – Льюин невольно отметил, что Эржена Бартхаар хорошо их учила. Боятся, да – парни и девушки тряслись от страха, Льюин чувствовал горько-соленый запах ужаса, который наполнял их, перехлестываясь через край. Но боясь, они не отступали. Они готовы были сражаться и защищать своих друзей и академию.