Я позволила восприятию обостриться и отправилась в путь.

Лес пах поздним летом, заплесневелыми листьями и мокрыми псами. Он мог бы стать приятным местом для прогулок, но сквозь ветви деревьев проникало недостаточно света и было холоднее, чем положено. Здесь точно обитают привидения. Прямо как в доме у Хизер.

Вдалеке мелькнул огонек, бледный, как звезда, колеблющийся. В детстве я не была ребенком, много бегавшим по лесам, но то, что гоняться за странными огоньками во тьме - это билет на смерть в трясине, я запомнила. Проигнорировав огонек, я продолжила идти. Пыль першила в горле. Еще несколько огоньков заплясали на периферии зрения, пытаясь привлечь внимание.

Нет, спасибо. В эту игру я не играю.

Из леса донеслось призрачное всхлипывание.

Не-а. В эту не играю тоже.

Я отправилась дальше, понимая, что попала в трудное положение. Здесь явно происходило что-то сомнительное, но выяснить, что именно, не попав в ловушку, я не могла, поэтому решила дождаться более качественной приманки.

Через некоторое время свет и плач утихли. Затем я заметила вдалеке серебристую вспышку. Я замерла, рука крепче сжала железный кинжал - на этот раз там определенно что-то было. Я ждала, и вот оно снова появилось. Сквозь деревья мелькнул огромный белый олень, который стоял в темноте и смотрел на меня.

Хм.

Не знаю, его ли я пыталась найти, но я ощутила силу оленя, его возраст и гнев. Он не походил на предводителя армии кровососущих монстров, но и я не знала, как такой предводитель должен выглядеть.

Я приблизилась к нему. Лунный свет проливался на многочисленные острия его рогов.

Если бы вы подстрелили мать этого парня, вы бы чертовски пожалели. Стоило мне подойти ближе, как он сорвался с места. Доставшиеся от матери инстинкты вспыхнули с новой силой - и прежде, чем я осознала это, я погналась за ним. Я смутно осознавала, что это плохая идея, но просто не могла остановиться. Магия фейри - дурит людям головы с десяти миллионов лет до нашей эры.

Ладно, Кейт, хватит бегать. Это фейри, это ловушка, ты на шаг от провала. Серьезно, прекрати бежать. Сейчас же. Немедленно.

Деревья проносились мимо, и мне показалось, что в тенях мелькают призрачные фигуры. Я слышала хруст увядших листьев под ногами. Как нехорошо.

Ладно, Кейт. Последняя попытка.

Я остановилась. Лес здесь выглядел более мертвым, отовсюду доносилось жуткое пение. Логично предположить, что если я развернусь и пойду обратно тем же путем, что пришла, то в конце концов разыщу машину.

И я попробовала. Не прошла я и десяти шагов, как на моем пути появились волки. Они выскочили из леса и окружили меня.

Здесь покоится Кейт Кейн, растерзанная большими злыми оборотнями. Любимая дочь. По ней очень скучают.

Я сделала так понравившийся Таре жест подчинения.

- Я частный детектив, расследую убийство. У меня с собой нет серебра.

Коричневый волк, более крупный, чем остальные, вышел вперед и встряхнулся. Произошла плавная смена меха на кожу, а затем я уставилась на голого парня, чего ожидала меньше всего. Я чуть не ляпнула что-то тупое о том, что мужчины не могут быть полноценными оборотнями, но затем опомнилась. Думаю, дело в генетике, а не гендере.

- Э, привет, - попыталась я.

- Ты нарушила границы.

Он был высоким и мускулистым, с сильной челюстью и рельефными скулами. Немного напомнил мне Тару.

- Я расследую убийство члена вашей семьи.

- А, это ты. Мы ожидали, что ты что-то подобное отмочишь.

Я пробыла на балконе с Тарой меньше пятнадцати минут, и она уже так хорошо во мне разобралась. Ей почти удалось меня растрогать.

- Ну, ваша альфа ничего мне толком не сообщила, и я не смогла исключить вариант, что кто-то, кого вы разозлили, идет за вашей семьей.

В отличие от Тары парень не вышел из себя, но и напуганным не выглядел.

- На твоем месте я бы, наверное, сделал то же самое. Но это семейный бизнес, мы заботимся о своих.

В последнее время я слышала это слишком часто.

- Слушай, я понимаю, что ты предан стае, но одного из ваших убило чудовище, а ваш лес полон странных монстров.

- Хм.

Он задумчиво погладил подбородок. Я раньше не понимала, как сильно полагаюсь на то, что свидетель будет одет. Наконец он нахмурился, посмотрел на меня и спросил:

- Как он погиб?

Боже мой, опять одно и то же. Это как игра в покер, где никто не хочет вскрываться. Если я расскажу о кровососущей твари, весьма вероятно, что он сделает очевидный вывод. Если я ему не скажу, то ничего не получу, и ночной пикник окажется пустой тратой времени.

- Ладно. Он был, вроде как, обескровлен. Но я уверена, что убил его не вампир. По всему телу синяки и что-то вроде засосов. Я считаю, это демон, фейри или вообще какой-то жуткий монстр.

Ответом мне стала долгая тишина.

- Допустим, - он не отрывал взгляд от моих глаз. - Мы не делимся секретами с посторонними, но я скажу, что ничто из этого леса не могло сотворить то, что ты описала.

Еще одна продолжительная пауза.

- Не обижайся, но почему я должна тебе на слово поверить?

Он положил руку на грудь, и слабая улыбка тронула уголки губ.

- Сомневаешься в слове английского джентльмена?

- Работа такая. Я и в словах собственной бабули бы сомневалась. Но думаю, у меня нет выбора.

Выбор у меня был такой: поверить оборотню или провести остаток ночи в лесу с привидениями, разыскивая то, чего может и не существовать.

- Ты немного разумнее, чем говорила Тара.

Никогда не умела принимать комплименты, но это, наверное, им и не было.

- Спасибо.

Обратно меня сопровождал волчий эскорт. Мне нравилось думать, что это для моей безопасности, но судя по тому, как они вели мою машину половину пути в город, просто хотели убедиться, что я уехала.

Я вернулась в квартиру ближе к полуночи, что оставило пару часов перед сном, чтобы посмотреть записи по делу и хорошенько выпить. Я не узнала ничего определенного, но копать в сторону оборотней пока не имело смысла.

Я разложила собранные улики. Арчер любил использовать доску, но у меня был журнальный столик для тех же целей. Я достала из папки фотографии с места преступления и уставилась на них. Тот же мертвый парень, все так же не хватает восьми пинт крови, странные синяки тоже на месте. Дальнейшее изучение пакета с замком-молния подвердило мои первоначальные подозрения - содержимое было омерзительным. Все в этом убийстве было гадко. Странная слизь. Отметины на теле. Одних их хватало, чтобы исключить основные кланы. Вампиры и оборотни бывают всякими, но слизь они точно не оставляют. Да и в Саферноке вещи не были слизкими.