— Теперь мы близко к Золотому Городу, мои старые товарищи. Ещё одно сражение и Сокровища Икраноса наши! — вскричал он, выхватив из древних ножен старый заржавевший Делатель Королей. Он ободрил их и повёл вниз по склону на поле боя, с песней на устах и мечом в руке. Шестьдесят мужчин вступили в битву, и сорок вышли из неё, всё ещё бодро распевая и перевязывая свои раны. Проявив мудрость, Леодонек не стал вновь возвращаться в побоище. Один этот удар чуть не стоил ему всей силы войска. Они сбежали через предгорья и по горным склонам. Сорок воинов, которых Леодонек проклял, как только они оказались за пределами досягаемости лучников. Но, несомненно, Город должен быть близко. Так они и шли вперёд — сорок воинов, старых и измождённых, в ржавых побитых доспехах, возглавляемые ненавистным Леодонеком и его капитаном, Тиршаком Верным.

И затем, одним днём в конце мая, когда они с великим трудом взбирались на крутой склон отвесного утёса, то приметили на далёком пике вспышку золотого света. Золотой Город! Он сиял перед ними, из-за множества гор, за каменистой равниной. На долгие минуты они застыли от изумления и некоего благоговения. За все эти долгие годы, что Леодонек подгонял их историями об этом сказочном городе, они давно разуверились в нём. Но теперь — вот, он сиял перед ними!

Годы спали с их плеч. Они смеялись и кричали, приплясывали в своей ржавой, помятой броне. Они с радостью ринулись вперёд, через опасные горы и вниз по крутым утёсам. Некоторых из своего малого числа они потеряли из-за ужасных обвалов и предательской опоры под ногами, но горстка оставшихся рвалась вперёд так же страстно, как раньше. Леодонек беспощадно их подгонял, ведь до Бессмертия было уже рукой подать.

Наконец они взобрались на последнюю гору и оказались перед самим Золотым Городом. Это был волшебный город изящных шпилей и заострённых куполов, всё из чистейшего золота, изумительно гравированного и отделанного необычными чудовищами и жуткими созданиями. Он плотно припадал к горному склону, ярус за ярусом возвышаясь сверкающими золотыми минаретами, основательными куполами и искрящимися бастионами из чистого червонного золота.

Они вошли в Город через огромные врата. Всё вокруг портала, что на много футов возвышался над их шлемами, покрывали резные фризы, дивно изукрашенные изображениями драконов и джиннов, рыцарей в доспехах, эльфов и демонов.

Попав в Город, они обнаружили его заброшенным. Было заметно, что уже много веков люди не жили здесь. Воины нетерпеливо спешили по громадным проспектам с блестящей мостовой, проходили мимо невероятных дворцов и особняков, выстроенных из чистейшего золота. Странно сказать, но теперь у них не осталось и мысли о грабеже. Они были стары и измождены, В уме каждого сверкала лишь мысль о Кубке. И в сердце каждого таился лишь один страх: хватит ли там, чтобы одарить Вечной Жизнью всех?

Ослеплённые зачарованным городом вокруг, они ковыляли мимо золотых дворцов, пока не добрались до феерического замка в сердце Города. Когда они вошли в замок и встали у стены Золотого Зала — и увидели, как Кубок сверкает на Троне у дальней стены, то наконец поняли, что их долгие поиски закончились. Их ожидало богатейшее из сокровищ — Бессмертная жизнь. Они навечно стали бы Королями Золотого Города.

Они кинулись в длинный Зал, увешанный гобеленами, пихая и отталкивая друг друга, чтобы первым осушить Кубок. Они миновали Леодонека и Тиршака.

— Стойте! — вскричал Леодонек, — Я — Король. Я должен первым опробовать Кубок! — Но они лишь смеялись и шли дальше. С бессвязным воплем ярости, ненавистный Король вырвал свой старый меч из ножен и закрутил им вокруг себя, проклиная их, как корыстных изменников.

— Ты со мной, Тиршак? — крикнул Леодонек, — Или ты бросишь своего Короля, как прочие свиньи? — Верный до конца, Тиршак вступил в бой. Бок о бок, Леодонек и его помощник сражались в своём последнем бою и поражали старых товарищей по всему Залу. Когда эти двое были всего в футе от помоста, пал последний враг. Пока они стояли, переводя дыхание, Леодонека посетила мысль, что Кубка могло не хватить на двоих. Он развернулся и напал на Тиршака.

Несколько мгновений и его лучший друг испустил последний вздох на покрытых ковром ступенях. Но, прежде, чем пал, он нанёс Королю смертельный удар и Леодонек свалился на первую ступень. С минуту он лежал там, не чувствуя ни скорби от смерти Тиршака, ни отвращения оттого, что сам предал друга. Он лежал, купаясь в исступлённом наслаждении. Теперь Кубок принадлежал ему. Он станет Королём Золотого Города!

— Вы все проиграли! — Прокричал он в небеса, — Вы все проиграли — джунгли, болото, горы, пустыни, люди! Все! А я победил!

Бормоча и пуская от алчности слюни, Леодонек начал заползать наверх по ступеням, не обращая внимания на тянущийся за ним кровавый след. Он понимал, что ему осталось лишь несколько минут жизни, но в эти драгоценные мгновения он мог бы осушить Кубок. Подвывая от страсти, он полз вверх, с усилием подтягивая собственный вес дрожащими руками, ступень за ступенью. Наконец он распластался перед Троном. Из последних сил Леодонек поднялся и схватил бесценный Кубок трясущейся рукой. Он поднёс его к слюнявым губам. А потом, с ужасным воплем, отбросил Кубок прочь. Всхлипывая, он повалился на ступени — и умер…

Ибо Кубок был…

Пуст!

Перевод: BertranD, май 2023 г.