Местные не любят москвичей, да как мне кажется, их никто не любит, именно из-за таких персонажей. Я ничего не сказал никому из группы, но мне кажется, что все сразу поняли, что я не одобряю подобного поведения и стали помалкивать при мне, обходясь общими фразами. Вечером мы, вышли из машины и направились к костру, где все собрались чаевничать. То и дело раздавался дружный весёлый смех и матерок, но как только я подошёл, они слегка притихли, изредка поглядывая в мою сторону. В одном кругу с весёлой компанией сидел охотник, молча строгавший из деревяшки какую-то фигурку. На мое присутствие рядом с собой он никак не отреагировал, и я принял это за одобрение. Одет он был как все, но на шее был толстый шнурок с кусочком меха и большой чёрной бусиной. Мне протянули железную кружку с чаем. Я поблагодарил и, обжигаясь, осторожно прихлебнул ароматный напиток. Он был крепким, без сахара, явно заваренным на местных травах. Охотник проследил мой взгляд и усмехнулся:

– Это барсук, сын леса, – указал он на свой талисман.

Я кивнул головой.

– Я не охотник, как они, – указал он кивком головы на компанию, которая, не обращая ни на кого внимания, продолжила веселиться. – Я зверолов, как и ты. Не убиваю зверей.

Протянутую мной руку он пожал как-то неумело. Будто видел это раньше, но не практиковал. Все вдруг замолчали и посмотрели на нас, а один молодой охотник тихо подошёл к зверолову:

– Ахти, посмотри в воду. Знаю, не любишь, но очень надо, понимаешь? Жена у меня беременная. Посмотри, что там, а? Братик, страшно, врачи молчат, ты же знаешь, как два раза было, а? Посмотри в воду?

Я удивлённо рассматривал молодого охотника. Он просил гадать, или мне показалось? Это было так неожиданно, чтобы современные люди верили в подобные вещи. Зверолов молчал, нахмурив брови.

– Не дури, Федор, – окликнул старый охотник молодого парня.

Парень смотрел на зверолова в упор, но тот по-прежнему молчал. Молодой, понуро опустил голову и ушёл в свою палатку.

Все помолчали, и компания снова начала разговаривать, пить чай и рассказывать истории из жизни на охоте. Я наклонился ближе к зверолову и спросил:

– Почему вы мне сказали, что вы зверолов, как и я? Ведь я не зверолов.

– Говорить не хочешь? Понимаю. Но у тебя чистая душа, я её вижу, на ней нет крови. Вот у него, у Федора, отец и дед всю жизнь охотники, за деньги. Нельзя брать в лесу больше, чем может съесть твоя семья за раз. Если промысел или в удовольствие, то Лембой придёт за долей. Леший. Старики верят в это. Не смотри так, будто я с ума сошёл. Это то, чему меня отец учил. Вот и забирали у него сыновей оба раза, третьего Лембой не заберёт. Третий, это высший, совершенный. Нужно назвать его Тойветту – долгожданный. Хороший будет сын. Слышишь, Федор? Не упади только, уши навострил.

В темноте тут же раздался громкий мат и всплеск воды, будто кто-то упал и скатился с берега в реку. Все грохнули от смеха и смотрели как молодой охотник, с совершенно счастливым видом выходит к костру и начинает снимать сапоги:

– Ахти, водяной благословил, благодари, Федька, – смеялись мужики у огня.

– Ага, ага я сейчас, – парень побежал к палатке.

Я сидел заворожённый происходящим. Федор быстро вернулся обратно и поставил у ног зверолова крупный холщовый мешок. Вид у молодого охотника был победоносный и счастливый. Зверолов взял мешок и потрогал пальцем вышивку.

– Мать шила? Готовился.

– Ага.

Зверолов усмехнулся снисходительно и, открыв мешок, засунул руку внутрь.

– Зерно. Ну что ж. Живи богато. Никому не говори, где встретил Ахти. Не то знаешь, воды не напьёшься больше в лесу, за нос схвачу, – зверолов вытащил руку из мешка и осыпал парня зерном. Все вокруг довольно загалдели.

– Только как же я назову его так? Будет Тойветту Федорович что ли? – тихо говорил кому-то огорошенный охотник.

Посмеявшись, все стали дальше травить свои истории:

– Мужики, что расскажу, – выпучил глаза один из охотников.

– А ну, – загоготали все.

– Пошли мы как-то раз с камрадом, на ночную рыбалку. Говорят, что ночью рыба в камыши прячется и ее хорошо подсаком оттуда тягать. Идем мы, значит, вдоль камышей, аккурат по пояс в воде. Все, значит, мальков тягаем. Как вдруг слышим, треск в камышах. Подумали, что щука, опустили тихо подсак в воду и давай по камышам ногами лупить, загонять ее. Слышим, что-то тяжелое ударилось о сеть. Поднимаем, значит, глядь, а добыча-то далеко не рыба. И не разберешь сразу, фонари на берегу бросили. В свете луны смотрим, почудилось, что бобер. Ну а на кой нам бобер? Взяли его за шкирки и подальше, значит, в воду кинули. А это лохматое, отплыло метров с десяток и как давай хохотать, потешаться над нами. Посвистывает, улюлюкает. Я и обмер весь, ни жив, ни мертв, стою. Мой сродник, меня подхватил за грудки и ну на берег. Рюкзаки похватали и побежали до самой машины. Вот вам, братья, истинный крест, никогда не забуду тот смех человечий.

Все одобрительно зашушукали.

– Это ладно, а я вот почему охотником стал? С дедом, с малолетства в лес ходил. Он меня всему и учил. А тут в деревню зимой, повадился медведь. Утащил несколько человек. От милиции толку-то не было, охотников поднимать начали. Дед мой и ходил с мужиками, нас, детишек, не брали на людоеда, конечно. Последнюю жертву, дед мой сам нашел. Зверь порвал, ветками закидал еловыми. Знаете, сами, он такие тайники часто делает, любит мясо подгнившее. Задрал человека, значит, ждет пару дней и приходит обратно, лакомится. Так дед там, в засаде, три дня сидел, ждал его, пока не пристрелил. Только и женка того мужика, что там гнил, тоже ходила. Выла как волчица. Близко не подходила, но и не уходила. Что только дед не делал. А как медведя убил, так и она успокоилась и мужа похоронила. Вот так. А то вам все сказки рассказывать, – рассказал старый охотник и назидательно посмотрел на каждого.

– Ну, не скажи, Кузьмич. Я на охоте всякого насмотрелся. Но один случай хорошо запомнил. Зима была. Поругался я с бабой своей, ну вдрызг просто, сил никаких нет, хоть из хаты беги. Не выдержал и, чтоб ухватом ее не огреть, схватил патронташ, ружье, рюкзак охотничий со всем необходимым. Думаю, поеду на заимку ближнюю. Посижу там, поживу, остыну. Она, не будь дурой, держать не стала. С лошадью возни много, не стал заморачиваться, в машину и на место поехал. Но, не сообразил, что дорога то моя не чищена, да и застрял. Машину оставил и пошел себе пешком. Иду-иду, и вроде как заблудился. Вот первый раз со мной такое, веришь, нет? Не та дорога и все тут. И лес не такой, да и деревья не те. И не посмотреть ни откуда, пригорков нет. Смотрю, дуб стоит огромный, раскидистый. Дай, думаю, посмотрю, где ж я оказался? Больно хорошо стоял, высокий. Ну, полез, смотрю вокруг, понял, что уже деревню соседнюю видать. Сообразил, куда надо идти, и начал слезать с дерева. Смотрю внизу, будто собака что ли идет? Присмотрелся – волк. Сам сижу высоко, руками держусь, ружье скидывать не сподручно. Смотрю на него. А он бежит вроде как мимо, сперва, потом остановился, по сторонам огляделся внимательно. И вдруг встал на задние лапы, спину выгнул, да так и пошел на двух лапах куда-то. Вот как человек, ей Богу! Я перетрухал, конечно, тогда. И никто не верит. Я уж и не рассказываю эту историю, – усатый мужик посмотрел на посмеивающихся охотников и замолчал, понурив голову.

– Куда ж это он на двух лапах то пошел? – хитро прищурился один из охотников, толкая его в бок локтем.

– А я знаю куда, в лабаз! Их Людмила горючку не отпускает тем, кто на четвереньках заползает, – загоготал краснолицый мужик. Все покатились со смеху.

Я повернулся к зверолову:

– Вы водяной? Или это они думают, что вы водяной? – спросил я.

– А какая разница в этом? – усмехнулся водяной.

– Это, в воде, значит, живёте?

– А что? Со мной собрался? Так я приглашаю, пошли.

– Погодин, не дури, иди сюда, – крикнул Пашка от машины.

– Все, хорош. Спать пора, – произнес старик. Потушил бычок от сигареты и пошёл в свой грузовик устраиваться на ночь.