Шагнув на ступени перед "Чистилищем", я остановился.

Не думал, что всё НАСТОЛЬКО запущено...

Весь проспект заполняла толпа.

Тролли, баньши, ангелы, демоны, мелкие ребята, похожие на гномов и Горгониды, которые даже рядом с рослыми демонами казались великанами.

Люди.

И все смотрели на меня...

Нет, я уже привык к популярности. Попав в Сан-Инферно, я хлебнул столько внимания, сколько не имел за всю прошлую жизнь.

Но сейчас на улице творилось что-то с чем-то.

Не успел я моргнуть, как оказался в эпицентре направленных на меня крупнокалиберных орудий.

Микрофоны, звукоуловители и такие пушистые штуки на длинных палках, похожие на дохлого хорька и воротник шубы одновременно.

— Привет, Макс! Как делишки?

На редкость краснокожий демон вёл себя так, словно вчера мы с ним пили на брудершафт.

— Как ты оцениваешь свои шансы на победу, Макс?

Девушка, похожая на золотую рыбку, посмотрела на меня губами.

— Как думаешь, Макс, сколько ты продержишься против Молотилки?

— А Зубодробительный Сюрприз? Что ты сможешь противопоставить ему, красавчик?

— Аналитики подсчитали: твои шансы против Доброго Водолея — ноль целых, три десятых к ста тридцати. Что ты на это скажешь, Макс?

На самом деле, репортёрам не требовались мои ответы. Всё, что нужно, они уже придумали и написали. Держу пари: статьи уже попали на печатный станок, и совсем скоро влажные, пахнущие типографской краской листы выбросят на улицы Сан-Инферно.

Улыбнувшись репортёрам, я шагнул на тёплый ещё асфальт. Толпа расступилась.

Вокруг меня образовалось пустое пространство — и по мере продвижения, оно смещалось вместе со мной.

А я размышлял вот о чём: есть две противоположные точки зрения на то, как лучше уцелеть: находясь в толпе, или выйдя за пределы оной.

Логика первой: на людях ни один убийца не посмеет напасть на жертву.

Логика второй: в толпе убийце сподручнее всего незаметно прикончить жертву. Сунул ножик под ребро — и до свидания. Никто и не заметит...

На самом деле, есть ещё третья логика.

Её придумал я сам, руководствуясь наблюдением повадок и поведенческих рефлексов совершенно особенного вида убийц, ареалом обитания которых является исключительно Сан-Инферно. А именно, вида "Убийца законопослушный".

Этот вид не имеет привычки нападать исподтишка. Он любит гласность. Свидетели делают отличную рекламу, а значит — повышают рейтинги.

И гонорары.

Поэтому местный вид убийц не действует в толпе. И не избегает её.

ОН НАПАДАЕТ ТОГДА, КОГДА ЭТО НАИБОЛЕЕ ВЫГОДНО.

Хорошее освещение, живописный пейзаж, красивое оформление...

Словом, убийце законопослушному нужна СЕНСАЦИЯ.

Просто так, за здорово живёшь, он и пальцем не шевельнёт.

Отсюда можно сделать простой вывод: чтобы выжить, нужно быть НЕЗАМЕТНЫМ. Неинтересным. Тусклым, как старая обёрточная бумага.

И всё время находиться в окружении вещей, которые даже самый непритязательный убийца не захочет использовать, как антураж для инсталляции под названием "смерть".

И если бы я не был собой, то есть, Безумным Максом, а кем-то другим, то обязательно бы взял на вооружение это ценное, но в данных обстоятельствах бесполезное наблюдение.

Как я уже сказал Кассандре, я не собираюсь прятаться. Таиться, мимикрировать и прикидываться ветошью.

Безумный Макс, гордый владелец стриптиз-клуба "Чистилище", не прячется от кого бы то ни было, будь то убийца или налоговый инспектор.

Он всегда встречает опасность лицом к лицу.

Или к животу — что в данный текущий момент и происходило...

Сначала я даже не понял, что на меня нападают. Просто налетел небольшой, мне по-пояс, смерч, и сбил с ног. Точнее, ПОПЫТАЛСЯ.

Но выступая в весе пера, сложно сдвинуть с места асфальтовый каток. Нет, я вовсе не намекаю, что я на него похож. Но соотношение сил было примерно таким.

Налетев один раз, и потерпев крушение в районе моего экватора, незадачливый убийца отступил. Поплевал на руки, надвинул пониже кожаный капюшон — чёрный — и ринулся в новую атаку.

Я остановил его, выставив руку и уперев ладонь ему в лоб.

Какое-то время убийца месил кулаками воздух, но потом до него всё-таки дошло, что дело, а точнее, он сам, не движется.

— Любезнейший, — позвал я. — Соблаговолите озвучить свои намерения.

Коротышка перестал месить воздух и остановился. Поправил сбитый на бок капюшон, принял гордую позу и сделал надменное лицо.

А потом оглушительно чихнул.

— Будьте здоровы, — вежливо сказал я.

— Спасибо. И вам не хворать, — вежливо откликнулся убийца.

— Я — Макс. Для друзей — Безумный Макс.

— Алимент Три Секунды, для врагов — Трёхсекундный Али, — с достоинством представился киллер.

Я подавил смешок. В моём мире термину "трёхсекундный" придают совершенно определённое значение, но кто я такой, чтобы мешать людям выбирать себе прозвища?

Вероятно, на моём лице всё же отразились какие-то чувства, потому что мой новый знакомый с укоризной пояснил:

— Трёхсекундный — потому, что мои жертвы не живут больше трёх секунд после того, как я беру контракт.

— Ясно, — с каменным лицом кивнул я. Глупо указывать на то, что наша встреча длится уже пару минут, а я всё ещё жив.

— И потому что я быстрый, как секундная стрелка, — не унимался киллер. — Я во всём быстр. И в убийстве и в любви.

— Вам — верю, — я искренне улыбнулся.

Беседа зашла в тупик...

— Эм... Мне говорили, что в охоте будет принимать участие "особый отряд", — сделал я новую попытку наладить контакт. — Лучшие из лучших, как сказал мастер Заточчи. — Элитные охотники за головами.

— Встаём, и не падаем, пока не кончим.

— Да что вы говорите!.. Как интересно.

— Именно так.

Я невольно смерил взглядом его щуплую и что уж греха таить, СЛИШКОМ короткую фигурку.

— Главное не размер, а умение, — скромно, но с достоинством поведал киллер.

— Полностью с вами согласен.

Мы светски помолчали. Как два человека, сполна удовлетворённые друг другом. Тьфу, тьфу, что это я говорю! Наверное, заразился от собеседника...

— А как вам понравится это? — после вежливо выдержанной паузы осведомился Алимент Три Секунды, и потянулся к ремню на штанах.

В его руке появился угрожающего вида серп.

Я тут же, совершенно рефлекторно, совершил движение, которое практикуют футболисты, ожидая штрафного удара.

— Совсем не нравится, — честно сообщил я, пятясь назад.

Киллер удивлённо моргнул.

— Нет? — вопросил он с непередаваемой интонацией человека, которому отказала проститутка. После того, как он предложил ей тройной тариф.

— У меня несколько другие предпочтения.

— О. Как неловко получилось...

— Надеюсь, вы меня поймёте.

— Ну...

— Тем более, три секунды давно истекли.

— Мы могли бы начать заново, — с надеждой вскричал киллер.

— Как-нибудь в другой раз, — пообещал я на бегу.