"Здесь ты никогда не найдешь ответов", "Если ты ищешь ответы – проходи мимо", "Искателям ответов здесь не рады" и еще десятки деревяшек с подобными высказываниями были рассредоточены вдоль всего забора.

–Почему среди мудрецов столько безумцев? – сказал вслух Ник, стоя перед покосившимся, но ярким ограждением.

На этом иллюзия обмана была отключена.

Калитка с трудом поддалась, но это было лишь детское препятствие на пути поиска ответов. По всему двору были растянуты веревки, на которых сушились травы, часть из них Ник видел впервые. Помимо специфического лекарственного запаха, в воздухе еще витал дух негостеприимства. Единственная дорожка, ведущая к дому, была усеяна слизняками.

–Он что специально привлек слизняков сахарным сиропом? Кто так вообще делает?

Пытаясь не растянуться на скользкой поверхности, Ник то и дело натыкался на колючие кустарники, заботливо высаженные вдоль дорожки. Испачканный в слизи и сахарном сиропе, с торчащими из ладони шипами, юноша пробирался к дому. Улитки же приняли его за транспорт, что отвезет их с ветерком к кустам со спелыми томатами.

–Будет здорово, если его еще не окажется дома. – вскрикнул Ник, упав на очередной куст. Теперь ему придётся доставать шипы не только из ладоней.

Последние два метра дорожки, Ник предпочел преодолеть ползком. Ударившись головой о деревянную дверь, юноша облегченно вздохнул. Но вскоре он столкнулся с очередным препятствием.

–Кто бы ты ни был, иди домой. – крикнули в ответ на стук. – Особенно, если ты пришел за ответами.

– Здравствуйте! Мне нужна Ваша помощь!

Ник попытался разглядеть хозяина дома через дверной замок, раз уж он оказался прямо перед ним. Сироп оказался довольно липким, что мешало ему встать на ноги.

–У меня нет времени на эти глупости.

– Обещаю, что не займу много времени – Ник вытянул губы в трубочку, чтобы его было лучше слышно через щель в закрытой двери. – Это дело жизни и смерти.

– Что за глупец?! Мечтатели не умирают… – послышался голос, а затем кашель из глубины дома.

– Да, я в курсе. Но это совсем другое дело.

– Я туг на ухо, ничего не слышу, придите в другое время.

– Хорошо, хорошо! – обрадовался Ник. – Так, значит, Вы мне поможете?

– Нет, конечно. – сказал, как отрезал хозяин хижины.

– Но Вы же сами только что сказали прийти мне в другое время. – Ник был в замешательстве.

– Ничего не слышу. Я туг на ухо.

– Упрямый дед похоже туг не только на ухо. – прошипел Ник, сдерживая себя не ударить ботинком дверь.

– А теперь тем более не помогу.

– Что? Вы же туги на ухо.

– А ты веришь всему, что тебе говорят?

Эти слова Ник воспринял как сигнал к действию, некий знак судьбы, что пора брать все в свои руки. Один удар ногой и перед ним оказалось небольшое помещение, окутанное тёплым свечением очага. От испуга хозяин дома упал с кресла, на котором еще минуту назад мирно посапывал в послеобеденное время.

–Опять ты! – взмолился старик, пытаясь встать на ноги. – Я же сказал, чтобы ты шёл прочь.

– Давайте я Вам помогу.

Только Ник хотел помочь старику подняться на ноги, как хлесткий удар ладонью посоветовал ему не делать этого.

–Ай, больно же. – Ник вцепился в запястье, куда пришёлся внезапный удар.

Старик даже и не пытался быть вежливым, похоже в этот самый момент его волновали совсем другие дела.

–Только привык… только освоился и вот опять… все заново…. Что за жизнь такая? – невнятно ворчал себе под нос старик.

Хозяин дома выглядел лет на шестьдесят, но по поведению ему было все двести лет. Его сгорбленная спина отбрасывала тень на каменную стену, а крючковатые ноги шаркали по пыльному полу, оставляя продольные следы. "Вероятно, что он прожил нелегкую судьбу, что заставила его склонить голову над землёй", – подумал Ник.

Ник наблюдал, как хозяин дома бережно собирал семена с высоких растений, расставленных повсюду. Казалось, что его кто-то или что-то торопит. Суета старца заставила незваного гостя испытать чувство неловкости. Возможно, он напрасно потревожил его покой и этот безумец, действительно, не знает никаких ответов.

–Пожалуй, я все же пойду. – робко произнес Ник, обернувшись к двери.

Хозяин даже не пытался остановить гостя, вцепившись жадным взглядом в его спину, старик ждал. Его сердце замерло вместе с дыханием. Каждый шаг гостя в сторону двери, делали его глаза больше, а улыбку шире. Даже семена, разбегающиеся по столу, уже не так его волновали.

Чтобы удостовериться в правильности своего поступка, Ник решил на прощание обернуться. И это была главная его ошибка. Встретившись глазами с обезумевшим стариком, нависшим над столом, Мечтатель поскользнулся на одном из слизняков, что полз по его следам. И пока старик продолжил ругать свою несчастную судьбу, вернувшись к сбору непослушных семян, Ник все же удержался на ногах. Вцепившись в дверной косяк, он лишь растянулся в проходе. Кончики его пальцев нащупали еле заметную резьбу на косяке, как вдруг внутри него будто что-то оборвалось. Его голову вновь вскружило ощущение дежавю.

–Что Вы имели ввиду, когда встретили меня словами: "Опять ты"? – само собой вырвалось у Ника.

– То и имел ввиду. У меня еще был шанс на спокойную старость, не поскользнись ты на том несчастном слизняке. Значит, именно этот слизняк был рожден, чтобы однажды быть размазанным твоим ботинком, что заставит тебя остаться.

Старик говорил несвязно, и каждый раз невпопад, что головная боль не заставила Ника себя долго ждать. Все вокруг теперь казалось ещё страннее, картинка перед глазами будто двоилась. Или же это все от насыщенных ароматов трав, развешанных повсюду.

–Вы можете говорить по очереди. – Ник пытался понять, где именно стоял настоящий старик в раздвоенной картинке.

Нику показалось странным, что старик сменил несколько комплектов одежды. То он больше был похож на фермера, то будто собрался взбираться на самую высокую гору, а потом опять надел этот дырявый кардиган.

– В следующий раз, я повешу амбарный замок, а вместо слизней привлеку ядовитых змей, возможно, тогда тебя это остановит. – ворчал старик, помогая Нику удержать равновесие.

– Что это со мной? – Ник пытался сконцентрировать внимание.

Старик стал всматриваться в глаза Нику, подсвечивая его лицо лампадой. Затем он взглянул в уши, ну в завершении постучал по зубам. Последние манипуляции скорее всего были проделаны по старой врачебной привычке.

– Скорее всего ты сейчас находишься в двух временных промежутках. Но это не точно.

Растерянный от предположения старца, Ник попытался встать, но лишь смел все, что стояло на журнальном столике.

–Тебе нужно сконцентрировать свое внимание на каком-то предмете.

Старик поднял с пола книгу по травоведению, и всучил её Нику в руки.

–Вот держи. Смотри только на неё.

– И долго мне на неё смотреть? – Ника охватила паника, вокруг все кружилось и двоилось.

– Пока в комнате нас не останется двое, дурень.

Было легко советовать смотреть лишь на книгу, другое дело это исполнять, когда вокруг тебя носился вихрь из картинок. Хоть в реальности все неподвижно лежало на своих местах, а снаружи беззаботно щебетали миниатюрные птицы Перилы, пол из-под ног Ника стремительно уходил. Кресло же под ним, словно ретивый скакун, то и дело пыталось его сбросить.

В полной тишине старик наблюдал за раскачивающимся Ником, пока ему это не наскучило. Взглянув на настенные часы, старик решил, что у него еще найдется время для продолжения сбора непослушных семян.

Только ощутив пол под ногами и устойчивость кресла, Ник поднял глаза. Наконец, все остановилось. В комнате их осталось двое.

–Что это было? – спросил Ник, борясь с остатками головокружения и тошноты.

– А мне вот другое интересно. За что судьба злодейка прицепила ко мне такую напасть?! Почему я должен из раза в раз отвечать на одни и те же вопросы?! Я ведь только в начале своего жизненного пути совершил одну малюсенькую ошибку, а теперь мне приходиться снова и снова за нее отвечать. Одна ошибка против сотни наказаний. Где справедливость, а?