Возвращаться в академию я не спешил. Целых два дня в моем распоряжении, так почему бы не потратить их на саморазвитие? Преподаватели заваливают теорией, пренебрегая практикой, так что сама судьба велела оттачивать практическое применение способностей самостоятельно. Но я же не в РПГ какой-то, чтобы уровень магических умений прокачивался выполнением квестов и гриндингом, так что следовало опираться на реальные возможности этого мира и его магические законы.

Ноги привели меня к книжному магазину. Иногда статей из недр Интернета недостаточно, чтобы в полной мере изучить необходимую тему. В итоге моя учебная сумка потяжелела на три талмуда, каждый из которых был посвящен увеличению и развитию внутренней энергии. Я долго совещался с консультантом, но не смог остановить выбор на чем-то одном, так что годное и полезное чтиво на несколько вечеров было обеспечено.

Забронировав номер в одной из центральных гостиниц Москвы, я принялся за чтение трех книг одновременно, раскрыв их на письменном столе перед собой и находя закономерности уже с первых страниц.

Например, все три автора настаивали на том, что в здоровом теле – здоровый дух. Физические тренировки способствовали не только росту мышечной массы, но и увеличению внутренних резервов организма, в том числе и магических. Таким образом я снова вернулся к размышлению о том, стоило ли вступать в клуб охотников и не нашел ни единого повода пренебречь этой возможностью. Физическое развитие прежнего хозяина тела явно не заботило, учитывая, насколько плотно кожа обтягивала кости.

Следующими пунктами были: повышение уровня интеллекта, овладение новыми умениями, превозмогание, освоение медитативных техник… Я словно бы читал книги, написанные светилами психологии, а не умелыми магами. Однако на вооружение решил взять каждый из этих пунктов. Даже если они окажутся пустышками, то я хотя бы проверю это, и совесть моя будет чиста.

У меня уже слипались глаза, когда посчитал лучшим отложить увлекательное чтиво на завтра. Выключил свет, разделся, развалился на двуспальной кровати. Удостоверился, что пропущенных звонков от Константина нет, сдвинул все уведомления, в том числе сообщения от Полиночки с предложением выбраться в город вдвоем. Теперь можно было и храпака дать.

И тут в относительной тишине, не считая шума автомобилей на проезжей части, раздался осторожный стук в дверь. Сперва, оторвав голову от подушки, я подумал, что мне померещилось. Но стук повторился снова, более отчетливо. Затем в третий раз, так что мне пришлось встать и медленно подойти к двери в номер, из-под которой в тот же момент плавно вылезла бумажка. Поднял ее двумя пальцами, развернул…

2:00

Вот и всё, что на ней было написано.

Когда открыл дверь и выглянул в коридор, там не было ни души. Кто бы мне ни подложил странную записку, его уже и след простыл, а мне теперь думай, что это за фигню такую принесли. Ну, делать нефиг. Вернулся в номер, уселся на кровать с листком в руках и в полусонном состоянии попытался разгадать шифр.

Похоже на время – два часа ночи. Это первое, что пришло мне в голову. Нечто произойдет в два часа ночи, но где и с кем – вопрос открытый. Наверное, со мной, раз уж адресатом оказался я и, по всей видимости, здесь, если записку просунули под дверь этого номера.

Глянул на экран смартфона.

1:46

И что же вы предлагаете? Сидя здесь, дожидаться неизвестно чего? Если бы кто-то собирался совершить нападение, наверняка он об этом заранее не предупреждал бы. Значит, кто-то из своих, но при этом осмотрительный настолько, что никаких иных данных в записке не указал.

Оделся, поглядывая на время. Минуты тикали за минутой, и как только на циферблате высветилось указанное время, за окном раздался непродолжительный автомобильный сигнал. Я сразу же выглянул, окинул взглядом освещаемую фонарями улицу…

Ну конечно. Черный фургон. Просто кто-то решил сымпровизировать, вызывая меня на второе задание. Или же дать мне понять, насколько пристальная за мной ведется слежка.

На этот раз я сразу отправился к дверям кузова, забрался внутрь и уселся между Вороном и Чижиком. Члены отряда всё те же, а вот атмосфера в фургоне значительно переменилась.

Все живо о чем-то переговаривались кроме Стервятника и Ворона. И если первый в принципе успел пройти за свою долгую жизнь через все круги Ада и разучился получать радость, то мозг наших операций приуныл настолько, что круги под его глазами стали еще темнее, кожа – бледнее, а взгляд остекленел. Держался он обособленно, не встревая в разговор, словно находился не здесь, а где-то в чертогах своего разума.

Немного погодя я сам понял, в чем дело, опираясь на отрывки из разговора остальных. Маргарита Артуровна отыскала-таки продавца статуэтки Диониса, и им оказался средний сын главы рода Вронских. Рода, которому Ворон в свое время служил той самой «верой и правдой» до того, как его отправили в отставку. Ко всему прочему, в особняке рода проживала его бывшая жена и семилетняя дочь, которые после произошедшего скандала оборвали с отцом семейства все связи, чтобы самим не попасть под удар.

Понятно теперь, почему это задание вызвало у Ворона столько негатива, но работа есть работа, и госпожа Шлейфер ясно дала ему это понять.

– Вообще идею с запиской я придумал, – неожиданно вспомнил Чижик о моем существовании. – Обосрался, да?

– Ну да, ты тот еще юморист, – пожал плечами, на что мужчина лающе рассмеялся.

– Да чего ты ноешь, как баба? – обратился он уже в Ворону, который всё так же пялился в стену, не выражая ни единой эмоции. – Сделаем всё по-быстрому и свалим. Никто ни о чем не узнает. А если и узнает, Стервятник это дело мигом поправит.

– Ых… – привычным хрипом отозвался дед.

– Если что-то пойдет не по плану, – проворчал Ворон под нос, – их могут использовать, чтобы надавить на меня.

– Да она же сама тебя бросила! – развел Чижик руками. – Если б эта женщина была хоть на десятую часть такой же башковитой, как ты, то свалила бы оттуда еще давно. Значит, катается там, как сыр в масле, и всем на нее насрать. А тебе должно быть на нее насрать в первую очередь.

– На случай, если что-то пойдет не по плану, у вас есть я, – решил как-то разбавить нагнетающую обстановку. – Мы же за артефактом туда едем? Как он выглядит хоть?

Отвлекшись от душевных терзаний, Ворон взял в руки планшет. Нашел на нем нужный файл и продемонстрировал мне. На нем был изображен золотой кулон в форме ромба с витиеватой гравировкой.

– И вот за этой маленькой штучкой мы едем в родовой особняк? – смерил парня скептическим взглядом. – Это ж как иголка в стоге сена!

– А ты думаешь, что для нас есть хоть что-то невозможное? – подал голос Рябчик, как и в прошлый раз натирая до блеска свою снайперку в углу фургона.

Ну да, совсем забыл. Я же теперь состою в легендарной команде «А», которой и горы свернуть по плечу, и мелкое украшение отыскать на сотнях квадратных метров – раз плюнуть.

– Переоденься, – достал Ворон из темного мешка рядом с собой комплект черной одежды и передал его мне. Худи с капюшоном и маской, тонкие обтягивающие штаны. – Слушайте внимательно, – обратился он уже ко всем, но без особого энтузиазма. – Место проведения операции: особняк рода Вронских. Цель: артефакт. Фотографию видели все, повторяться не буду. Действие его неизвестно, открывать кулон запрещено. Поиском на третьем этаже занимаются Чижик и Пеликан, на втором – мы с Щеглом. Если ничего не найдем, то первый – общий. Рябчик, сообщи, когда выберешь оптимальную позицию. Увидишь что-то подозрительное – все на связи. Стрельба только после утверждения со мной. Сапсан и Стервятник, как обычно – ждите сигнала. Вероятнее всего, у них там сейчас повышенный уровень опасности в связи с кражей пустой статуэтки. Они могут быть в курсе, что за артефактом придут, но когда именно – неизвестно, и в этом наше преимущество.