Вика хотела было собрать домино и сложить в коробку, но Шау крикнул:

— Нет-нет! Оставь их! Мне они больше не нужны. С сегодняшнего дня мое хорошее настроение больше не зависит от горстки деревянных пластинок с точками. Знаете что? Я, наверное, брошу домино, и займусь лучше чем-нибудь более творческим — например, балетом, — он запрокинул голову, выгнул хобот, немыслимым образом балансируя на одной ноге и поджав остальные три.

Представив себе Слона танцующего балет, Вика не выдержала и громко фыркнула.

— Ну, нам пора, — попрощался Максим, — Рад, что у тебя все хорошо закончилось.

— Спасибо! Вам желаю того же! — улыбнулся Шау.

Он развернулся, но вдруг спохватился, и побежал догонять друзей.

— Постойте! А как же цвет?

— Цвет? — Вика остановилась.

— Я — Белый. Слонам положено быть серыми, а я белый. Что мне делать?

Максим зевнул.

— Да ничего.

— Как ничего?!

— А так. Считай, тебе повезло. Белые слоны рождаются один раз в сто миллионов лет. Вот какой ты уникальный. Радоваться надо, а ты превращаешь это в проблему.

— Точно! — кивнул Шау. — Я так и поступлю! — Шау еще раз громко протрубил и убежал.

Некоторое время ребята шли молча: Максим впереди, за ним Вика, грифоны замыкали шествие. Фруктовые сады Белого слона остался позади, и путники выбрались на широкую дорогу, вымощенную булыжником.

— Эта дорога ведет в Белый Дворец! — обрадовались грифоны. — Теперь мы не заблудимся.

— Я думала, здесь нет обычных животных, вроде слонов, — задумчиво проговорила Вика. — Только сказочные существа, и чудовища, вроде грифонов.

— Это мы-то — чудовища? — вскинулся один из грифонов и с чувством уязвленного достоинства вздернул подбородок, впрочем, тут же споткнувшись о корень. — Да вы еще наших драконов не видели!

— Да уж, мы по сравнению с ними — безобидные котята, — поддакнул второй.

— Я видел белку, — сказал Максим. — И даже разговаривал с ней. Ее зовут Ариса. Мы в Абсолюте. Здесь есть все. Почему бы здесь не водиться обычным животным?

Печальная весть

Зал Совещаний был забит до предела. Высший совет в полном составе ожидал начала собрания. Все возбужденно переговаривались между собой, так что в воздухе стоял несмолкаемый гул голосов. Кентавры в нетерпении били копытами, фениксы хлопали крыльями, эльфы взволнованно мерцали, гномы, как обычно, держались особняком, в стороне от остальных, натянув капюшоны и закутавшись в плащи, хотя в зале было довольно жарко.

Маги и представители Великих Народов были встревожены. Никогда прежде Ротсен не собирал Совет дважды за Луну. Кроме того, ходили слухи, что Синяя Рыба, выполнив свою миссию, уже вернулась в Абсолют, вернулась вместе с Избранным, и очень скоро они придут сюда. Это означало, что в ближайшее время судьба миров будет решена.

Все были в сборе, недоставало только драконов. Их-то все и ждали, постепенно начиная нервничать и недовольно ворчать: дескать, опаздывают и задерживают всех, хотя в кои-то веки могли бы подумать не только о себе.

Наконец двери растворились, и в зал вошел Ротсен. Глава Совета выглядел усталым и измученным, но, как всегда, был в безукоризненно чистом костюме и держался подтянуто и собранно, хотя никто даже не догадывался, каких трудов ему это стоило.

Усилием воли он сфокусировал взгляд на собрании и поднял руку, призывая к тишине.

— Мы начинаем! — объявил он.

Зал моментально загудел.

— Мы не можем начинать! — крикнул кто-то. — Драконов еще нет!

— Я знаю, — ответил Ротсен, сделав ударение на последнем слове. — Но драконы не придут.

— Не придут?! Почему?

— Да они просто-напросто опаздывают! Они неисправимы!

Ротсен подождал, пока шум уляжется, и в наступившей тишине голос его прозвучал неожиданно жутко, как приговор:

— Драконы не придут.

Он опустил голову, словно признавая поражение.

— Они предали нас и перешли на сторону Тьмы. Теперь они сражаются за Эриуса.

В зале воцарилась гробовая тишина. Слышно было, как на улице щебечут птицы. Тишина длилась ровно секунду — столько потребовалось времени, чтобы все осознали услышанное. Спустя же мгновение зал взорвался громкими криками.

— Быть не может!

— Предатели! Негодяи! Я всегда говорил, что драконам нельзя доверять!

— Что же нам теперь делать? Они самые сильные из нас!

Ротсен с трудом восстановил порядок.

— Тихо! Прекратите панику! Ты прав, — кивнул он белому единорогу, смущенно опустившему глаза, — Они сильнее всех нас. Именно поэтому они сейчас не на нашей стороне. Эриус умен, проницателен, и дьявольски хитер. Он перетягивает на свою сторону самых сильных существ, к несчастью, ими оказались драконы. Можно сказать, что им в какой-то степени не повезло, беднягам. У них не было выбора. И это, — он обвел внимательным взглядом своих синих глаз всех присутствующих, — только начало. Рано или поздно этот выбор придется сделать каждому из вас. Эриус будет действовать осторожно. Он не станет спешить делать вас врагами, нет. Сначала он предложит союз. Вы можете согласиться и остаться в живых. Вы можете отказаться. И остаться верными себе и своим друзьям.

Мохнатый снежный барс поднялся с места, его густой мех искрил от волнения.

— Я видел… даже не знаю, что это было. Никогда раньше не встречал таких тварей. Огромная тень, постоянно меняющая форму, как чернильное пятно. Она напала на меня. Я еле спасся. Если бы я не был заряжен до предела, не знаю, хватило ли бы мне сил справиться с ним. Монстры, способные напасть на энергета, опасны для всех нас. Отвратительные твари.

Ротсен кивнул.

— Я тоже уже имел честь познакомиться с новыми обитателями нашего мира. Темным колдовством Эриус вызвал их из Безымянного мира — мира кошмаров и ночной жути. Он создал проход, соединяющий Безымянный мир и наш. Так Тени проникли сюда, и продолжают проникать, потому что Проход остается открытым. Я пока не знаю, как с ними бороться.

В зале опять поднялся шум, все наперебой делились своими впечатлениями от встречи с Тенями и высказывали предположения по их ликвидации. Ротсену опять потребовалось время, чтобы утихомирить собравшихся. Глава Совета повертел в руке свой Жезл и произнес:

— Мне надо сообщить вам еще кое-что. Мелани исчезла.

— Как? — ахнули все. — Как это могло случиться?

— Теперь это уже не важно! — отрезал он, — Важно, что ее нет. Нигде. И я подозреваю, что дело рук Эриуса.

— А Кэтти?

— Это она мне сказала. Но она знает только, что ее сестра ушла рано утром, и что направлялась она сюда. Больше ее никто не видел. Сегодня же ночью я поговорю с Кэтти, возможно, ей стало известно что-нибудь еще.

— Даниту тоже пропал! — встревоженно крикнула его подруга, красивая белая лошадь с длинной волнистой гривой, отливающей перламутром. — Он не отвечает на Зов!

— А ведь Синяя Рыба должна уже была быть здесь! Где она? Тоже пропала, как Мелли? Кто будет следующим?

— Вы знаете, что случилось в Долине грез? На Розовых Пушистиков было совершено нападение. Их всех уничтожили, или похитили — в Долине пусто, как в заброшенном доме! Флэйк рассказал мне…

— Деревья кен-тай дают все меньше плодов! Мы и так получаем их по талонам! А скоро их вообще не станет!

— Что же нам делать?!!

Ротсен ударил кулаком по столу.

— Успокойтесь! Я найду Мелани. Чем меньше мы будем подаваться эмоциям, тем больше времени останется, чтобы найти решение, и тем больше у нас будет шансов. Эриус не тратит время зря, и в этом, думаю, нам имеет смысл последовать его примеру. Сейчас он взял инициативу в свои руки, и нам нужно во что бы то ни стало получить контроль над ситуацией.

— А Лотос? Вдруг он отыщет его?

— Лотос надежно спрятан! — Ротсен повысил голос, — И Эриус никогда не узнает, где. Поверьте, уж здесь-то точно нет причин для беспокойства.

— Но мы не можем закрывать глаза в надежде, что все обойдется! Мы должны учесть все варианты, даже самый худший! Эриуса нельзя недооценивать. Страшно представить, что может случиться, если он найдет тайник, где спрятан Лотос!