Эриус с трудом оторвал взгляд от зеркала и энергично протер глаза, чтобы видение исчезло. Времени оставалось мало, и было величайшей глупостью тратить его впустую.

Сейчас нельзя предаваться воспоминаниям. У него только одна ночь, чтобы осуществить то, что он задумал.

Эриус взял котел, и повесил его над камином, чтобы вода успела закипеть, пока он готовит ингредиенты. Зелье, которое он собирался сварить, имело весьма сложный состав, но игра стоила свеч.

Он заметался по комнате, собирая необходимые компоненты. Сушеные лепестки календулы и мальвы, мед, черный перец, муравьиная кислота, амарант, корень полыни и шесть кристаллов горного хрусталя — эти вещества применялись как в Светлых, так и в Темных заклятиях. А вот слезы русалок, драконий яд, кровь белого грифона и толченые иглы дикобраза традиционно служили целям Зла, а всем известно, что с ингредиентами для черномагических зелий шутки плохи: они весьма капризны, даже опасны. Кроме того, они были большой редкостью. Чтобы достать их, ему пришлось изрядно потрудиться.

Эриус кинул в кипящий котел щепотку пыльцы с крыльев эльфов. Зелье бурлило и пенилось. Когда брызги попадали в огонь, пламя становилось черным и взметалось вверх. Оставалось добавить последний элемент — кровь грифона. Всего одна капля. Его рука дрожала, но взгляд был полон решимости довести дело до конца. Никому еще не удавалось сварить это зелье. Но, в конце концов, он ведь ученик самого Скорпиуса! У него должно получиться.

Одна капля, и зелье зашипело. Это значит, что оно было готово. Эриус снял котел с огня. Из него валил густой концентрированный дым, пахнущий паленой резиной. Клубясь, он расползался по комнате. Эриус открыл окно, и дым багровым столбом стал подниматься к небу.

Он взял длинный серебряный жезл с резным набалдашником и принялся перемешивать варево против часовой стрелки, одновременно с этим бормоча заклинания, отчего дым пошел еще быстрее.

Когда ядовитый дым достиг Земли, все, кто в этот момент спали, вместо обычных сновидений увидели жуткие кошмары. Люди вдыхали отравленные испарения, не подозревая, что им угрожает опасность. Они спали и не могли проснуться. И им снились невообразимые монстры — хищные, клыкастые, рогатые. Твари, которых не способно создать воображение, порожденные колдовским зельем, они возникали ниоткуда, росли и размножались, подпитываясь человеческими эмоциями — страхом и ужасом.

Но это было еще не все.

Все эти чудовища были лишь тенями, призраками, порожденными чьим-то богатым воображением, и могли существовать лишь во сне. Когда люди просыпались, сны таяли, исчезали без следа. Но Эриус хотел сделать так, чтобы сны людей смогли проникнуть в мир Абсолюта. Если бы это ему удалось, то он легко мог бы подчинить себе этот мир вместе со всеми его обитателями. И теперь, наконец, у него было единственное, что могло сделать это.

Перо Феникса.

Все, что ты напишешь своей кровью, станет реальностью.

Так просто!..

Эриус вытащил из ножен, висевших на поясе, бронзовый кинжал и провел лезвием по ладони, разрезав кожу. Из раны брызнула кровь. Он обмотал руку платком, и, обмакнув кончик Пера в кровь, как в чернила, размашистым почерком вывел несколько строк. Стоило ему дописать последнее слово и поставить точку, как пергамент задымился. В тех местах, где его коснулось Перо, кровь прожгла лист до дыр, словно едкая кислота.

Он злобно расхохотался, горное эхо несколько раз повторило его холодный, жесткий смех. Все идет по плану! Остался последний штрих. И он провел Пером длинную вертикальную линию, процарапав пергамент насквозь. Края дыры задымились, как до этого задымились строки, и пергамент, не выдержав, вспыхнул и моментально сгорел, съежившись и превратившись в пепел, который ветер тут же подхватил и развеял в полночном мраке.

Колдовство свершилось. В небе над горами, неподалеку от Черной Крепости образовалась дыра точно такой же формы, как в листе пергамента, только в сотни раз больше. По ту сторону дыры была такая же чернота, как и снаружи, но ее края светились, и по ним можно было определить ее размеры — прореха была такой огромной, что в нее запросто мог бы пролететь самолет. Проход соединял два мира: Абсолют и Мир кошмарных сновидений.

Прошла минута, другая, и из дыры появилось темная тень. Тень эта непрерывно меняла свою форму и размер, то растягиваясь, то съеживаясь в нерешительности, оставаясь, впрочем, всего лишь расплывчатым пятном. Она словно не знало, какой облик предпочесть, и, решив перепробовать все варианты, постоянно изгибала свои очертания, образуя различные образы, словно чернильная клякса, которое катают по промасленной бумаге.

Следом за первым появилось другое пятно, потом третье, а за третьим они хлынули непрерывным потоком. Их были сотни и тысячи, и они, как гигантские амебы, медленно расползались в разные стороны. Осматриваясь, изучая, исследуя окружающее пространство. Они дрожали, как дрожит нагретый воздух над источником тепла, и закручивали вокруг себя маленькие вихри.

Эриус произнес еще одно, последнее слово заклинания, и тени тотчас пришли в движение, и начали определяться, постепенно формируя различных существ. Кто-то обзаводился рогами, кто-то — острыми бивнями, кто-то — множеством мускулистых лап или сильными крыльями. Они превращались в чудовищ — в тех, кем они были в человеческих снах. И, постепенно становясь все материальнее, они начинали осознавать себя, мыслить и действовать независимо ни от кого, сами по себе. Эриус подарил им свободу, самостоятельность и жизнь. Жизнь, целью которой были разрушение, раздор и хаос.

Тени разбредались, расползались, расходились в разные стороны. Они не ведали не жалости, ни сострадания. Рожденные из тьмы и страха, они не знали ничего другого. Они не чувствовали ни сомнения, и не испытывали никаких потребностей. Но они имели цель — и все их существование должно было быть положено во имя ее осуществления. Не имея собственной воли, они лишь исполняли заложенную Эриусом программу: уничтожать всех, кто встретится у них на пути.

А из прорехи в воздухе выползали все новые и новые тени, тут же начиная менять форму, и спешили присоединится к тем, кто появился раньше.

Эриус стоял на высокой башне, скрестив руки на груди, и молча наблюдал за плодами своего труда. На лице его было написано торжество.

Тени, которые могут превращаться во что угодно — это непобедимые воины. Его армия. Армия, с помощью которой он подчинит себе гордых, свободолюбивых жителей Абсолюта.

Осталось совсем немного: скоро он освободит Скорпиуса от чар, и они вместе будут править миром. А, получив полный контроль над Абсолютом, они смогут контролировать и все остальные миры. Он усмехнулся. Как приземлены и глупы ему казались теперь прежние мечты! Любовь, счастье, — что это? Пустой звук. Призрачные, эфемерные надежды, как и любая другая сентиментальная чушь. Надежды, которым не дано сбыться. И даже если они сбываются, за кратковременным счастьем всегда следуют потери. Жить, зная, что в любой момент все это может лопнуть, как мыльный пузырь, оставив тебя ни с чем — зачем нужна такая жизнь?..

Могущество и власть — вот настоящие ценности. Знать, что тебе подчиняются миллионы, и только одно твое слово способно решать их судьбу. Управлять империями, расширяя свои владения, видеть, как все трепещут от одного лишь звука твоего имени. Когда никто не смеет сказать и слова поперек, когда нет никаких запретов, осуждения и нарекания, это — истинное счастье. В этом может быть цель жизни. За такую цель стоит бороться.

Эриус поморщился. В его душу непрошенными гостями закрались сомнения. Что, если девчонка не справится? Что, если он ошибся?

Нет, это невозможно. Он не мог ошибиться. Он долго искал ее, и, наконец, нашел. Она — именно та, кто ему нужен. Он подарил ей цепочку, благодаря которой она не сможет узнать правду. Она доверяет ему, и не снимет подарок. Он внушил ей, что она — герой, что ей предстоит совершить великий подвиг. Она не успеет сообразить, что к чему. А когда поймет, будет уже поздно.