Свет, бьющий из-под седых вихров, хоть немного озарил пространство внутри ракеты. Маркус и Марианна принялись резвиться в невесомости, пока дядя Альберт копался в чреве Лунника. Дети были уверены, что в конце концов он всё починит, как обычно.

Маркус с Марианной летали в полумраке между стенами, полом и потолком. Они кувыркались в воздухе. Зацепившись коленями за сиденье, Марианна раскрутила Маркуса. Он вращался быстрее, чем самые именитые фигуристы, но когда Маркус вытянул руки и ноги в стороны, вращение замедлилось.

– Уф, – сказал Маркус. – Совсем голова закружилась. Марианна, как ты думаешь, Макс захочет играть с нами?

Маркус снял Макса с плеча и осторожно послал его по воздуху Марианне. Макс принялся размахивать хвостиком, чтобы не закрутиться. Марианна поймала его и отправила обратно Маркусу. Максу игра явно пришлась по вкусу, и какое-то время дети перекидывались мышонком. Потом Марианне надоело.

– Маркус, сыграем в шахматы? – спросила она, доставая коробку с фигурами.

– Нет, подожди! – крикнул Маркус, но было поздно – его сестра уже открыла коробку. Оттуда вылетели тридцать две белые и чёрные деревянные фигуры и разлетелись по всей ракете.

– Ну что ты наделала? – начал возмущаться Маркус. – Как мы теперь соберём все фигуры? Здесь тебе не Земля, где все упавшие предметы летят на пол.

Ничего не ответив, Марианна начала ловить те фигуры, до которых дотягивалась. Набрав полные руки шахматных фигур, она не знала, куда их положить. Маркус пришёл ей на помощь с пакетом.

– Засовывай руки в пакет, отпускай фигуры, а потом резко вынимай руки. А я затяну пакет.

– Спасибо. Отличная идея.

Теперь дети понимали, что невесомость – это не всегда веселье. После долгих поисков по всем углам по-прежнему не хватало нескольких фигур.

– Если бы мы хоть нормально видели, – захныкала Марианна. – Дядя Альберт! Скоро ты там починишь Лунник?

Дядя Альберт выплыл ногами вперёд из какого-то шкафчика.

– Держите, – сказал он, передавая Маркусу белого короля. – Если уж вы собрались играть в шахматы в невесомости, советую вам приклеить липучки снизу на фигуры и на клетки. У меня с собой целые две ленты-липучки, жёлтая и синяя, можете взять.

– Спасибо за совет, – сказала Марианна. – Но если ты уже скоро починишь Лунник, нам не придётся мучиться.

– Разумеется, – весело ответил дядя Альберт. – Итак, посмотрим.

Он переместился в своё кресло за панелью управления и нажал какие-то кнопки. Снова стало светло. А потом дети услышали, как заработал двигатель.

– А теперь держитесь, летим дальше.

На этот раз дядя Альберт сообразил проверить, все ли, включая Макса, готовы к ускорению, прежде чем нажать на газ. Как только появилось ускорение, вступила в действие обычная сила тяжести.

– Ай, – вскрикнула Марианна, вынимая пешку из волос.

Маркус хохотал до икоты, когда понял, что фигура пряталась где-то на потолке, а затем упала, когда гравитация вернулась.

В центре Галактики под названием Млечный Путь располагается колоссальная Чёрная дыра, в миллионы раз тяжелее Солнца. Вокруг неё вращается множество частиц, отчего кажется, будто Чёрная дыра окружена огромным облаком пыли. Время от времени какая-нибудь частица или космический камешек подлетает слишком близко, и тогда Чёрная дыра поглощает предмет навсегда. Ничто из того, что попадает внутрь Чёрной дыры, никогда больше не выходит из неё. Ничто? Ну, космический корабль Лунник, благодаря своему чудесному антипротонному двигателю и особому магнитному полю трижды летал через Чёрную дыру и всегда возвращался. Внутри ракеты проходило совсем немного времени, а на самом деле путешественники перемещались на много тысяч, а то и миллионов лет раньше того времени, когда они влетали в дыру. И вот яркий красивый Лунник снова направляется к Чёрной дыре, на этот раз – чтобы попытаться попасть аж на три с половиной миллиарда лет назад.

– Будьте готовы к тому, что на этот раз нам предстоит гораздо более глубокое погружение в Чёрную дыру, чем раньше, – сказал дядя Альберт детям, тщательно пристёгиваясь.

– Мне каждый раз не по себе, – прошептала Марианна Маркусу.

– Да, но первый раз был самый ужасный. Помнишь, как нас крутило и трясло? Ух!

– Как будто выворачивало наружу.

– Дядя Альберт, мы пристёгнуты, но это ведь будет не так ужасно, как в первый раз? – умоляющим голосом произнёс Маркус.

– Нет, не волнуйтесь. Сейчас я постараюсь уследить за всем: за манёврами, навигацией и временным фактором. Поехали! – воскликнул дядя Альберт и нажал на большую чёрную кнопку, запускающую антипротонный режим полёта через Чёрную дыру.

Ракета завертелась, всё быстрее и быстрее. В иллюминаторы было видно, как сначала всё вокруг стало белым, потом потемнело, а затем и вовсе почернело. Чернота длилась долго. Очень долго.

Пока вдруг…

Послышался глухой «БУМ», и весь Лунник зашатался. Вместе с тем ракета перестала вращаться, большая чёрная кнопка отщёлкнулась со звуком «чпок» и мотор затих, издав напоследок лёгкое пыхтение. Снаружи уже не было так черно. Маркус и Марианна заметили, как меняется освещение, будто они дома, на Земле, в пасмурный день.

Никто не осмеливался ни пошевелиться, ни что-то сказать. Даже дядя Альберт. Наконец тишину нарушил Макс своим жалобным писком.

– Ой, бедняга Макс! На него упала шахматная доска.

Марианна отстегнулась, чтобы помочь мышонку.

– Что-то-то случилось? – спросил Маркус. – Где мы?

– Не знаю, – ответил дядя Альберт. – Ничего не понимаю. Кажется, мы застряли в Чёрной дыре.

Теперь дети не на шутку испугались! Раз уж дядя Альберт не понимает, что произошло…

– Странно. Поразительно. Но мы всё-таки живы. По идее, это невозможно.

Дядя Альберт продолжал бормотать себе под нос. Он нажимал на разные кнопки, проверял инструменты и мониторы компьютеров. Пытался снова вдавить чёрную кнопку, но ничего не получалось.

– Там, снаружи, примерно как на Земле! – крикнул он. – По крайней мере, воздух такой же. И приблизительно такая же сила тяжести. Можем выйти и посмотреть, что нас удерживает. Нам даже скафандры не придётся надевать.

Дядя Альберт открыл люк. Трое космонавтов выглянули и увидели скучный серый пейзаж. Низкие холмы, кое-где редкие деревья и что-то, отдалённо напоминающее дорогу. Из-за тумана окрестности было не рассмотреть как следует. Вверху всё серое, хотя на облака не похоже.

Путешественники осторожно спустились по лестнице и ступили на землю. Подул холодный влажный ветер, и туман забрался прямо под одежду. Дядя Альберт во все глаза смотрел на Лунник. Ракета наполовину застряла в каком-то огромном шаре. Причём видна была лишь верхушка шара, а остальное находилось под землёй. Но самое удивительное – шар совсем не пострадал. На ощупь его поверхность оказалась твёрдой и гладкой, почти как стекло. Шар переливался всевозможными цветами.

– Но как такое возможно? – воскликнул дядя Альберт.

– Смотрите, смотрите! – крикнул Маркус, отошедший на пару шагов от ракеты. – Видите клетки на земле? Как гигантская шахматная доска. Но это ещё не всё. Смотрите, что происходит, если я встаю на бортик, разделяющий клетки.

Маркус поднял ногу и попытался поставить её на бортик, но у него ничего не получилось. Нога скользнула над бортиком, и внезапно весь Маркус перепрыгнул на следующую клетку.