Оседлав волков, армия Свободного племени направилась к Старому Городу, а небольшой отряд — на восток, в родную долину. Золото из казны Орлиного Клюва, а также оружие и доспехи сдавшегося в плен полка они забрали с собой. Золото было разделено на части и спрятано в Серой пустыне, а оружие и броню Племя планировало перековать. Сразу за ущельем возвращающихся домой бойцов встретили сородичи, среди которых была Варра-Энтара.
— Орке кажется, или орк-брат Дару-Лотар изменился? — заметив перемотанную руку спросила Варра-Энтара.
— Ха-ха. Орк оставил руку в Орлином Клюве. — ответил Дару-Лотар, поправляя ткань, которой был замотан обрубок кисти.
Глава 6: Смутное Время
Спустя неделю после чудовищного фиаско Империи с армией бессмертных воинов, живые мертвецы, которых окрестили зомби, заполонили округу Львиного Когтя. Из-за высокой заразности, количество зомби увеличивалось настолько быстро, что большинство крестьян попросту не успели укрыться в городе или уехать подальше из опасного района. В Львином Когте запечатали все ворота и объявили строжайший карантин. Правительственный совет покинул город и временно обосновался в Старом городе. Маги, создавшие зомби, попытались сбежать, но трое из них были пойманы и четвертованы на площади Орлиного Клюва, как предатели Империи. Попытки армии справиться с зомби привели лишь к увеличению количество живых мертвецов и их распространению по ещё большей площади.
Ещё одним ударом для Империи Орла и Льва стала атака Свободного племени на Старый город. Частично перестроенные городские стены смогли сдержать натиск противника, практически лишённого осадных орудий. Но, тем не менее, мелкими зажигательными снарядами они вызвали серию пожаров в городе. В это время небольшой отряд Племени направился к Магической Башне. Находившиеся там маги, в том числе архимаг Салазар, осознавали свою беспомощность и просто заперлись внутри, не успев покинуть свою резиденцию. Орки и гоблины разрушили несколько надворных построек и образовавшимися обломками завалили выход из башни, а также все окна первого этажа. Забаррикадировав магов внутри, они освежевали часть лошадей из конюшни и стали готовить их мясо, разведя огонь на ритуальном кострище во дворе Магической Башни. Салазар с ужасом наблюдал за происходящим во дворе, и, набравшись смелости, обратился к группе орков, расположившихся неподалёку от стен башни.
— Господа орки! Позвольте к вам обратиться, с одним предложением. — робко начал архимаг.
— Говори, человек, орки слушают. — подняв голову к онам второго этажа сказал один из орков.
— Я хотел предложить вам мирные переговоры.
— Говори, человек, орки слушают. — повторил орк, откусывая мясо от цельной ноги лошади.
— Вы наверняка знаете, что находитесь сейчас на территории Магической Гильдии. Гильдия — довольно таки богатая организация, и мы хотели бы предложить вам выкуп за нашу свободу.
— Аха-ха-ха, человек предлагает орку денег. Человек смешной! — сквозь громкий хохот соплеменников прокричал орк.
— Но, если вас не интересуют деньги, чего вы тогда хотите? — спросил Салазар.
— Племя уже один раз сказало, чего хочет, а в ответ Империя решила пожертвовать тысячей своих пленных солдат.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь, но видимо, это как-то связано с действиями Правительственного совета.
— Свободное племя знает храбрость воинов империи. Свободному племени интересно, маги Империи столь же бесстрашны, как и солдаты?
— Боевые маги способны сражаться вместе с солдатами, и зачастую, оказываются более эффективны, чем мечники и даже лучники.
— Ха-ха, ну тогда спускайся и вместе отведаем мяса. Если человек не струсит, Свободное племя отпустит магов.
— Но я не боевой маг… я… — замялся Салазар, затих, не договорив, и спрятался в окне.
Во дворе Башни снова раздался смех орков и гоблинов. Многие, заинтересовавшись беседой, подошли ближе и слушали. Через некоторое время архимаг снова показался в окне.
— Вы хотите, чтобы я вышел к вам, но как я могу узнать, что вы меня не убьёте? — неуверенным голосом спросил Салазар.
— Если орк захочет, орк поднимется наверх и убьёт человека. Или человек думает, что двери остановят орка? — крикнул в ответ орк.
— Мне нужно время подумать.
Прошло ещё некоторое время до того, как Салазар снова заговорил с орками.
— Вы обещаете, что если я выйду к вам, вы отпустите всех людей, находящихся сейчас в Башне?
— Орки обещают. Человек может выйти через окно вот здесь.
Несколько орков растащили в стороны брёвна, закрывающие одно из окон первого этажа. Салазар спустился вниз и осторожно вылез через окно на улицу. Орк, стоявший у окна, кивнул головой, призывая человека следовать за ним. Они подошли к костру, и орк сел прямо на землю, подогнув под себя одну ногу. Салазар остался робко стоять в нескольких шагах, пока орк ещё раз не кивнул, приглашая его к огню. Вокруг столпились несколько гоблинов, с любопытством наблюдая за Салазаром. Архимага окатила волна страха, ноги его затряслись и подогнулись. Что бы не упасть, он сел на землю и пододвинулся на место, указанное орком. Один из гоблинов отрезал увесистый кусок жареного мяса и протянул его Салазару. Человек робко взял его трясущимися руками.
Мясо было основным блюдом в рационе Свободного племени. Орки и гоблины достигли несравненного мастерства в его приготовлении разными способами. Даже самое жесткое и сухое мясо после обработки и приготовления становилось мягким и сочным. Мясо варили, тушили, запекали, но самым любимым способом было обжаривание на костре или углях.
Едва Салазар взял в руки кусок мяса, сок потёк по его пальцам, слегка обжигая кожу. Архимагу раньше не доводилось пробовать конину, но сейчас, несмотря на стрессовую ситуацию, ароматный запах внезапно пробудил в нём жуткий голод. Дрожь в руках стала проходить, и человек сделал укус. Слегка пряное тепло разлилось по его рту, а потом и пищеводу, мягко согревая изнутри. Сделав ещё пару укусов, Салазар приободрился и снова начал разговор.
— Меня зовут Салазар Хавард, я архимаг Магической гильдии. Я совсем не понимаю, вы напали на нас, сжигаете наши города, но вдруг соглашаетесь отпустить нас и даже делитесь едой.
— Орк — Гнарт. Свободное племя презирает лживость и подлость людей, но уважает храбрость солдат. Орку не нравится убивать слабых, орк любит сражаться с сильным противником. Маг — не противник орку. Но если маги достаточно храбры, и не боятся орков и гоблинов. Племя не будет презирать магов как трусов.
— Вот почему вы практически никогда не трогаете простых людей. Но зачем тогда воевать и разрушать города?
— Люди обманом похитили детей Свободного племени и отказались вернуть. Племя пришло отомстить и показать Империи свою силу.
— Империя погружена в хаос и почти разрушена, чего вы ещё хотите? — одновременно непонимающе и возмущённо спросил Салазар.
— Орки и гоблины уже говорили, что отпустят пленных солдат и уйдут домой, если Империя признает поражение. Но главный человек снова обманул. Дав своё согласие, человек послал войско живых мертвецов.
— Главный человек? Кого вы так называете? После смерти Эриха Правительственный совет управляет Империей.
— Орку плевать один это человек или целый совет. Империя не может без главного человека, словно стадо без пастуха. Но обман остаётся обманом. Империя была готова пожертвовать пленными солдатами, то же самое будет и с магами.
— Возможно, я смогу переубедить Правительственный совет. После того, что случилось у Львиного Когтя, они обязаны передумать. Позволь мне отправиться к Совету и поговорить с ними.
— Делай что хочешь, Салазар. Племя продолжит разрушать Империю, пока главный человек не признает поражение. Совсем скоро падёт Старый Город.
— Мне нужно попасть туда до того, как вы разрушите город
— Салазар может идти. Но помни, за стенами города судьба человека будет в руках Салазара. Орк уже ничего не обещает после. Орк-брат Нук-Зарх, проводишь человека?
