— И тут я с тобой согласен, меч должен принадлежать войну, а не правителю. — раздался голос Гелиоса
— Я не знаю, как это объяснить, но я что-то чувствую в них. Словно они говорят со мной. — ответил Арес, оборачиваясь к собеседнику.
— Не надо объяснять, я однажды попросил Мерлина объяснить мне что-то о магии, так он мне всю голову забил. А мне она нужна ясной. Служба обязывает. Как член правительственного совета Империи, и как твой друг, я считаю, что ты должен взять оба меча.
— Спасибо друг. Должен тебе признаться, мне порой кажется, что я не справляюсь.
— Глупости, сейчас никто не может утверждать, что справляется. Ты, по крайней мере, ни разу не сдавал город, превосходя противника числом и охраняя императора. Как там Туббс, слышал, ему серьёзно досталось?
— Пятнадцать переломов. Но гордится тем, что почти одолел один на один огромного орка. Безрассудный глупец. Как только Эрих его назначил.
— Когда-то ты тоже был безрассудным. Он просто пока ещё молод.
— Наверное. Но воин он хороший.
После похорон императора Арес срочно отправился в Львиный Коготь. Разведчики заметили в окрестностях города войско Свободного племени. Командующий планировать сработать на опережение и не допустить штурма города. Этому способствовала удачное стечение обстоятельств. Разведка обнаружила место, где Племя собирало осадные орудия, готовясь к штурму города, при этом разведчики остались незамеченными. Рассредоточенные далеко друг от друга мелкие отряды орков и гоблинов не успели собраться воедино и дать отпор внезапно атаковавшей коннице. Свободное племя потеряло все осадные орудия, а с ними и возможность штурмовать город. Орки и гоблины осознали, что просчитались, понадеявшись на более длительный траур Империи. Кроме того, разведка Империи впервые за всю войну сработала более чем успешно. Вслед за атакой на точку сборки катапульт, ещё два крупных конных отряда Империи атаковали в различных местах, разделив и так рассредоточенные для маскировки отряды противника. Войско Свободного племени оказалось разделено на четыре части, изолированные друг от друга вражеской конницей. Открытая равнинная местность не позволяла отступить и перестроиться, поэтому орки и гоблины вели бой на условиях навязанных Аресом. Тем не менее, вопреки всем обстоятельствам, бойцы племени не только остановили атаки противника, но и смогли окружить один из его отрядов. Неожиданно для окружённых, от Племени поступило предложение сложить оружие. Начались переговоры.
— Я Франклин Балдрик, командующий седьмого конного полка армии империи Орла и Льва. Вы предлагаете сдать оружие, но где гарантии, что моих люди останутся живы? — гордо спросил командир взятого в плен отряда.
— Орк и гоблин могут убить людей прямо сейчас, не забирая оружие. Так будет даже веселее. Но орк и гоблин не будут убивать безоружных солдат. Орк и гоблин пролили достаточно крови людей и разрушили достаточно городов. Свободное племя отомстило за своих детей. Империя обезглавлена и слаба. Если Империя признает силу Свободного племени, орк и гоблин перестанут убивать и уйдут домой. — ответил здоровенный лысый орк, с правой рукой, лишённой кисти.
— Как тебя зовут, орк? Кто ты? Командир? Почему я должен тебе верить? — недоверчиво, и по-прежнему гордо спросил Франклин.
— Орк — Дару-Лотар. Орк — воин, в Свободном племени нет командиров. Орк может убить человека, но предлагает человеку жить. Орк не обманывает, орку это не нужно. — ответил Дару-Лотар.
— Допустим, я тебе поверил. Мы отдаём вам наше оружие, и что дальше?
— Франклин и несколько солдат отправятся в город к главному человеку. Главный человек объявит всем, что Империя слаба и сдаётся. После орк и гоблин уйдут домой.
— А как вы узнаете, что правительство сделает такое заявление? Хотите присутствовать при этом в городе?
— Это не нужно. Орк и гоблин узнают отсюда.
— Дару-Лотар, ты понимаешь, что, не поговорив с, как ты сказал, «главным человеком», я не могу тебе обещать это?
— Орк понимает. Когда Франклин поговорит с главным, человек может отправить гонца сюда.
— Хорошо. Только пока солдаты будут здесь, оружие останется с ними. Что бы добраться до города и встретиться с руководством потребуется около трёх дней.
— Нет, оружие заберут орк и гоблин. Человек с оружием вызывает желание убивать. Только так. А если Империя попробует атаковать, то все пленные умрут.
— Я вынужден согласиться. Но я останусь со своими солдатами, в город поедут мои офицеры. — ответил Франклин.
Когда солдаты сдали оружие, пять офицеров отправился в Львиный Коготь, где встретились с Аресом. Через несколько дней гонец привёз ответ командующего имперской армией. Арес, сообщил, что согласен на условия Свободного племени. Но для подобного заявления требуется согласие остальных членов Правительственного совета. Что бы его получить нужно не менее недели. В ответ Свободное племя согласилось подождать.
Собрание Правительственного совета прошло в Старом городе. Бернард и Клей поддержали идею выполнения требований Племени. Юлий не смог на него явиться, передав свой голос Гелиосу. Последним высказался Гелиос.
— Господа, я понимаю всё то, что заставило вас сделать такой выбор. Но, я считаю, что мы не должны этого делать. Юлий так же поддерживает Ареса в том, что мы не можем сдаваться, это позорит всю Империю. К тому же, у нас появился шанс одолеть противника. Неделю назад, в Орлином Клюве я и Юлий встретились с группой магов из Южной степи. Они практикуют магию, которую называют Вуду. Маги утверждают, что нашли способ создания бессмертных солдат. В подробности сейчас вдаваться не буду, но смысл таков, что убитые солдаты будут оживать через некоторое время и продолжать сражаться. Совместно с Юлием мы дали согласие на создание первого отряда бессмертных солдат из добровольцев. Через несколько дней полторы тысячи бойцов будут здесь. Арес выиграл нам достаточно времени, для переброски их к месторасположению пленённого полка. К сожалению, при нашей атаке зеленокожие попытаются убить пленных. Но, если мы будем действовать стремительно, то нанесём поражение противнику. Это наш последний шанс. А пока отправим к Племени гонца с сообщением о нашем согласии и назначим дату официального заявления в Львином Когте.
— Если даже Юлий согласен на это, несмотря на все его разногласия с Аресом, то я думаю, оно того стоит. — согласился Бернард.
— Мне тоже ничего не остается, как довериться вам. — сказал Клей.
Накануне того дня, когда Правительственный совет должен был объявить о капитуляции Империи, конный полк атаковал расположение войск Свободного племени. Когда конница прибыла на место предполагаемого содержания пленных, они обнаружили, что все пленные освобождены. А орки и гоблины, забрав их оружие и доспехи, просто отступили.
— Честно говоря, я не ожидал, что Правительственный совет так быстро согласится на капитуляцию. Мне казалось, что Арес никогда на это не пойдёт. — сказал Франклин Дару-Лотару, когда тот сообщил, что Свободное племя отпускает пленников.
— Люди не согласились. Скоро человек поймёт, как великая Империя ценит жизнь тысячи своих лучших солдат. — ответил орк.
— Я тебя не понимаю.
Когда атакующая имперская конница встретила голых освобождённых пленников, Франклин понял, что имел в виду орк. Разведчики Племени заранее узнали о приближении противника, но всё же пленников оставили в живых. Прибывшие «освободительные» отряды всадников оказались в ловушке. Войско Свободного племени разделилось и атаковало одновременно с трёх сторон.
Среди трёх тысяч имперских солдат половина были подвергнуты экспериментальным чарам магов Вуду из Южной степи. Когда Салазар Хавард — архимаг Гильдии и Сэмюель узнали об эксперименте, то обвинили Юлия и Гелиоса в халатности и безрассудном использовании непроверенной магии. Но было уже поздно. Зачарованные заклинанием и зельем солдаты вступили в бой.
После гибели «бессмертных» солдат, в течение получаса их кожа приобретала болотный зелёный оттенок, и они воскресали. Только вот воскресшие солдаты вели себя не так, как планировали маги. Они были медлительны и скорее напоминали оголодавших зверей, чем солдат. Воскресшие практически не использовали оружие, они просто стали кидаться на всех окружающих, не разбирая, кто свой, а кто чужой. Двое из четырёх магов, создававших заклинание, наблюдали за боем. Увидев неожиданный результат, они испугались и попытались отменить чары. Но это привело лишь к тому, что все зачарованные солдаты преобразились ещё до смерти, превратившись в таких же монстров. Ещё больше запаниковав, маги галопом поскакали к своим коллегам, предупредить их о неудаче. Поняв, что твориться что-то неладное, орки и гоблины отступили, оставив людей самих разбираться с их преобразившимися однополчанами. Когда бойня закончилась, в округе Львиного Когтя бродили более двух тысяч ходячих мертвецов, среди которых были не только люди, но и орки с гоблинами. Чары магов оказались заразным проклятием, и любой, кто был ранен ожившим мертвецом, в скором времени превращался в им подобного.
