— Империя надеется на тебя. Все структуры готовы оказать посильную помощь по первому запросу. — сказал император.

— Может, имеет смысл обратиться за помощью к братству Ночи? Предыдущие тесное сотрудничество с ними привело к некоторой наглости со стороны эльфов. Но сейчас ситуация близка к безвыходной, лучше уж вольности со стороны эльфов. На них мы, по крайней мере, можем оказывать экономическое влияние. — высказался Бернард.

— Арес, я хочу, чтобы ты всерьёз подумал над этим. Они хорошие следопыты, наверняка смогут помочь в выслеживании. Я так понимаю, это основная проблема? — обратился император к командующему армии.

— Да, Ваше Величество! Я проведу с ними встречу в ближайшее время. Выясню их настроение и готовность к сотрудничеству. Если речь пойдёт о серьёзном военно-экономическом договоре — потребуется Ваше присутствие. — ответил Арес.

— Это не проблема. Нам необходимо закончить войну в кратчайшие сроки и сохранить Империю.

— Мы тесно сотрудничаем с военной академией. Постоянный анализ перемещений противника позволяет порою предугадать его действия и нанести мощный удар, но этого пока недостаточно для победы. Если появятся какие-то вопросы или идеи, я немедленно оповещу Вас, Ваше Величество!

Найти чёрную кошку в тёмной комнате особенно сложно в том случае, если её там нет. Так и разведывательно-поисковые отряды Ареса не могли найти воинов Свободного племени в восточной части равнины. После штурма Мостграда небольшой отряд орков сымитировал подготовку к штурму Звезды. Основная же часть разбила имперскую конницу в битве у резервного моста через овраг. Убедившись, что поблизости из людей ни осталось никого в живых, орки и гоблины снова разделились. Пятьсот бойцов отправились на северо-запад к Орлиному Клюву. Остальные же объединились с другими отрядами, рассредоточенными по всей равнине, и вернулись на плато Свободного племени, предварительно дождавшись снятия засады у Серой пустыни. Оставшиеся на территории Империи орки и гоблины разбились на группы по пятьдесят-сто бойцов и продолжили дразнить армию людей.

Два десятка лет они тщательно изучали разведывательно-поисковую деятельность армии, а также торговые пути перемещение продовольствия и товаров от крупных фермерских хозяйств в города. Найдя безопасное место неподалёку от Орлиного Клюва, орки и гоблины устроили там подобие военного лагеря.

— Ха. брат-орк Дару-Лотар. Экономическая карта великой и могучей Империи готова. Теперь у Племени есть мощное оружие. — посмеиваясь сказал Гар-Лак.

— Орк-брат считает, что с помощью бумажки с каракулями можно победить людей? Гар-Лак сильно головой ударился или протухшего мяса объелся? — удивился Дару-Лотар.

— Жизнь в Империи устроена по-другому, не так как жизнь Свободного племени. Люди очень сильно привязаны к деньгам, люди меряют и решают деньгами всё. — пояснил Гар-Лак.

— Деньги, это лишь бесполезные куски золота. Какие-же люди глупые. — посмеялся Дару-Лотар.

— Орк долго прожил среди людей, и кое-что понял о них. Орк-брат заметил, что после разрушения всего трёх больших городов. Империя наполнилась бездомными и голодающими. Половина Империи цветёт и здравствует, а половина — побирается.

— Люди жадные, люди не помогают друг другу. Почему так, орк-брат?

— Орк не знает. Но орк знает, как этим воспользоваться. Армия получает деньги от императора, а император собирает деньги с простого народа. С крестьян, фермеров и торговцев. В Подгорном. Золотом Кувшине и Мостграде, после нападений Племени, люди разорились и перестали платить деньги императору. Теперь у императора нет денег, чтобы заново построить города и помочь людям. Император тратит все деньги на армию, что бы армия гонялась за орками и гоблинами. Понимаешь, орк-брат? — стал объяснять Гар-Лак.

— Кажется, орк начинает понимать. Если орк и гоблин лишат императора денег, то император не сможет платить армии. И армия перестанет защищать императора. Правильно?

— Именно так! Империя без армии — слаба. Люди считают Племя глупыми, но орк и гоблин не глупые. Орк и гоблин разрушат Империю изнутри. Орк и гоблин отомстят за своих детей и годы унижения.

— Орк и гоблин отомстят! — злобно прорычал Дару-Лотар.

В течение недели вокруг Орлиного Клюва одно за другим загорались поля, засаженные зерновыми. Крупные животноводческие фермы подверглись нападениям и были разрушены, а находившийся там скот — убит или распуган на растерзание диким животным. За месяц цепочка пожаров и нападений потянулась на восток до Львиного Когтя и дальше к руинам Золотого Кувшина. Десятки рынков и торговых складов, а также крупные поместья зажиточных фермеров и торговцев оказались разграблены. Благодаря многолетним наблюдениям орки и гоблины знали наверняка, как нанести максимальный урон экономике Империи. Большая часть основных налогоплательщиков к северу от оврага оказались разорены. Атаки Свободного племени были настолько быстрыми и внезапными, что пока вести о них дошли до Ареса в Воен-град уже горели поместья вокруг Старого города.

Города стали задыхаться от дыма. Паника и массовая истерия охватили мирных жителей. Лето выдалось сухое, поэтому пожары на полях, готовых к уборке было не остановить. Некогда зелёная равнина превратилась в пылающее смертоносное полотно. По приказу императора к тушению пожаров были привлечены все, включая солдат и даже магов, служивших не только в Гильдии, но и прикреплённых к армии и карательным отрядам Инквизиции. Вслед за пожарами, на крупные города обрушилась ещё одна напасть — массовое отравление, вызвавшее расстройство кишечника. Ради этого несколько шаманов четыре дня варили специальный отвар из трав, который после вылили в реки, вблизи городов выше по течению.

— Империя в агонии, орк-брат. Настало время выполнить клятву. — глядя на окутанный едким дымом Орлиный Клюв сказал Гар-Лак.

— Да, орк-брат, гоблин-брат Фур-Хак должен быть отомщён. Даже если ради этого придётся погибнуть, орк пойдёт до конца. — поддержал товарища по оружию здоровяк Дару-Лотар.

— Гоблины тоже готовы умереть. Шаман скроет наступление туманом, готовьтесь, орк-большие братья! — включился в разговор гоблин-шаман Дра-Унгвар.

— Спасибо, гоблин-брат. Дару-Лотар ещё не забыл, как перекинуть гоблина через стену? — хлопнув по плечу орка, спросил Гар-Лак.

— Ха-ха! Есть стена — найдётся и летающий гоблин!

Под прикрытием темноты и густого тумана пять орков и пять гоблинов незаметно пробрались к крепостной стене города. После минутной подготовки гоблины взмыли вверх, на лету накинув петли на зубчатые выступы стены. Едва свободные концы верёвок упали вниз, орки стали резво карабкаться по ним вверх. Расправившись с тремя охранниками на башне, отряд спустился вниз по штатной лестнице и оказался на улице.

Перестроенный после пожара, Орлиный Клюв стал более тесным. На всё тех же узких улицах дома стояли ближе друг к другу. Тёмными задворками орки и гоблины добрались до просторного центра. Императорский замок одной стороной выходил на главную городскую площадь, а другой стороной упирался в хозяйственные постройки. Как только отряд приблизился к конюшне, лошади сразу же почувствовали чужаков и встревоженно зашумели. Что бы не привлечь внимания стражей, орки и гоблины были вынуждены отступить назад. Обойдя конюшню вокруг, они зашли с другого угла замка, где находилась котельная. В начале осени здесь ещё никого не было, тем более, ночью. Воспользовавшись этим, орки выбили дверь и проникли внутрь замка. Теперь от намеченной цели их отделяли лишь несколько сотен метров запутанных коридоров. Гоблин Охар шёл чуть впереди, бесшумно ступая босыми ногами по каменному полу. Тронный зал и покои императора находились в верхней половине замка. Поднимаясь по лестнице, бойцы племени услышали шум множества голосов на одном из этажей.>

— Похоже на какое-то застолье. — прислушиваясь сказал Дару-Лотар.

— Император наверняка там. Но нужно проверить. — сказал Охар и бесшумно скользнул в тень коридора.

Через несколько минут гоблин вернулся обратно, столь же бесшумно, как и уходил.