— Орк-брат Гар-Лак, солдаты Империи уходят ко второму мосту. Нужно торопиться! — сказал Дару-Лотар.
— Да орк-брат, спеши на запад. На мосту общее количество солдат не будет иметь значение. Орк и гоблин убьют всех по очереди. А орк-братья закончат здесь. Встретимся на третью ночь.
— Удачи, орк-брат! Преврати город в пепел! — запрыгивая на волка, прокричал Дару-Лотар.
Половина орков и гоблинов покинули полуразрушенный
Мостград и отправились на юг. Скрывшись за холмами, они свернули на запад и направились прямиком к резервному мосту через Большой овраг. Оставшиеся в городе бойцы продолжили разрушать северную сторону города огнём баллист и катапульт. После заката, они переправились через овраг и уничтожили остатки оборонявшихся солдат. Рассвет следующего дня озарил догорающие руины совсем недавно великого города. Разбежавшиеся вокруг местные жители со страхом в глазах провожали взглядом орков и гоблинов, уходивших на юг. Воины племени забрали с собой все осадные орудия и большое количество провизии.
Когда Арес получил сообщение о штурме Мостграда, его ярости не было предела. В порыве злобы он ударил гонца с такой силой, что тот упал на землю и даже не сразу смог подняться. В южной степи было совсем мало солдат Империи, лишь несколько полков на случай конфликтов с Кентаврами. Обеспечение порядка здесь осуществлялось городской стражей совместно с эльфами ночи. После отстранения Влада с поста главы Службы Правопорядка и его исчезновения, а затем и смерти Марселя, братство Ночи неохотно шло на контакт с людьми. Но учитывая их заинтересованность в поимке преступников, они выполняли свою роль даже лучше, чем того ожидала Империя. Братство Ночи — единственное, что успокаивало Ареса в сложившейся ситуации с вторжением Свободного племени в Южную степь. Он ничуть не сомневался, что если Племя решится штурмовать один из южных городов, то непременно наживёт себе врага в лице эльфов. А это будет только на пользу Империи. Но, тем не менее, провалившаяся засада у Серой пустыни, была отозвана, и половина солдат оттуда была направлена в Южную степь.
Вопреки всем ожиданиям, следующие годы оказались для Империи необычайно тихими. Осадные орудия Свободного племени лишь показались в окрестностях Звезды. Они сделали несколько залпов по городским стенам, спровоцировали панику, а затем растворились в степи. По всей равнине, к северу от Большого оврага атаки так же пошли на спад. Лишь редкие мимолётные стычки поддерживали армию Ареса в тонусе, не давая расслабиться. Кто-то даже начал считать это окончанием войны, и признанием со стороны Племени собственного бессилия. А кто-то наоборот, видел в этом лишь затишье перед бурей.
Хотя в затянувшемся противостоянии и наблюдалось некоторое затишье, обстановка по-прежнему была напряженной. Постоянная опасность нападения со стороны Свободного племени не позволяла вести полномасштабные восстановительные работы. Разрушенные города, хоть и вернулись к жизни, но всё же были больше похожи на развалины. Вернувшиеся в свои дома люди были вынуждены жить в нищете. Сильнее всего пострадали зажиточные горожане и торговцы. Их дома были разрушены орками и гоблинами, а все ценные вещи разворованы мародёрами, быстро сориентировавшимися в хаосе разрухи. Всё это привело к массовой миграции людей в уцелевшие города. Но там для них не хватало ни места, ни работы, ни продовольствия. Империя постепенно становилась похожа на обнищавший, одряхлевший пригород. Такая обстановка привела к всплеску преступности и снижению налоговых сборов, уже начавших грозить Империи истощением казны. Народное недовольство деятельностью императора и его армии постепенно распространялось от низших и средних слоёв населения выше. Привилегированные госслужащие и графы-землевладельцы стали выражать своё недовольство, принуждая императора к активным действиям.
Эрих собрал экстренный совет, на который были приглашены Арес, Гелиос, Бернард и Клей — новый глава Службы Правопорядка. Когда Эрих вошёл в зал к собравшимся, они встали и склонили головы перед императором.
— Садитесь друзья мои! Я надеюсь, вы все понимаете, зачем я вас собрал. Арес ты знаком с Клеем Бартоном? Он теперь возглавляет Службу Правопорядка. — отвлёкся Эрих, вспомнив, что при нём эти двое не встречались.
— Лично нет, но я наслышан, Ваше Величество! Для меня честь познакомиться с приемником Марселя, успешно борющимся преступность в столь сложной обстановке. — ответил Арес.
— Да, он справляется со своими обязанностями заметно лучше, чем его предшественник. — похвалил работу Клея император.
— Благодарю, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда. — поклонился Клей
— Не будем отвлекаться на любезности, господа. Обстановка критическая и требует срочных действий. Начнём с кратких сводок о текущей ситуации. Арес, ты первый.
— Ваше Величество, конфликт со Свободным племенем принял затяжной характер. Открытого противостояния и крупных столкновений нет уже несколько лет. Но зеленокожие продолжают доставлять серьёзные неприятности. Несмотря на наше преимущество в оснащённости и численности, мы банально оказались неспособны противопоставить что-либо их тактике быстрых атак и скрытых перемещений. Общая ситуация такова, что мы не ведём войну, но находимся в военном положении и постоянной боевой готовности. Это требует постоянных затрат и изматывает войска.
— Плохо, Арес. Очень плохо. Если бы я не знал, что ты можешь лучше, давно бы тебя четвертовал. Клей, что у тебя? — недовольно высказался Эрих.
— На территориях, подвергшихся атакам Племени, наблюдается серьёзный спад уровня жизни. Люди вынуждены жить в полуразрушенных домах или вовсе бродяжничать. Многие уходят в уцелевшие города, это вызвало перенаселение, и как следствие рост преступности. По большей части городская стража справляется, но периодические вспышки всё же случаются. На бесконтрольных землях орудуют мародёры, с ними справиться сложнее. Особенно сильно от этого страдают успешные торговцы и крупные фермерские хозяйства. Наёмная охрана Торговой гильдии зачастую оказывается бессильна. В Южной степи ситуация спокойная. Во-первых, потому что нападения Племени её не затронули. Во-вторых, благодаря помощи братства Ночи. Последние годы они менее охотно идут на взаимодействие, но беглых рабов и преступников продолжают отлавливать и передавать страже. — отчитался Клей.
— Ну, хоть что-то. Бернард, поведай нам, что с нашими финансовыми возможностями? — обратился император к главному казначею.
— Финансовые возможности сильно ограничены. Казна истощается в связи с высокими затратами на армию. Разорение крупных фермерств и торговых коалиций вылилось в снижение налоговых сборов. Мы не можем полноценно оказывать помощь пострадавшим от нападений Свободного племени. Градостроительное управление готово приступить к восстановительным работам, они уже составили ориентировочный прогноз финансовых и материальных затрат.
На данный момент нас сдерживает два фактора. Первое, это то, что такие затраты для нашей казны непосильны на данный момент. В условиях экономического спада сложно найти дополнительные средства. А второе, это опасность повторных атак. Мы фактически не контролируем разорённые территории. Если в ближайшие годы мы не прекратим войну. Империя окажется на грани разорения. Мы не сможем себе позволить даже закупку необходимых товаров у Северного клана и Лесного братства.
— Твои новости оказались самыми печальными. Сколько у нас есть времени, при сохранении текущей ситуации? — поинтересовался Эрих.
— Семь, максимум десять лет. После нас ждут необратимые последствия. — ответил Бернард.
— Вот так вот господа. На решение наших проблем у нас есть семь лет. Арес, сможешь управиться в этот срок? Твоя задача самая трудная и самая важная. Что тебе для этого нужно? — спросил Эрих.
— Сделаю всё, что в моих силах и даже больше. Ваше Величество! Основная наша проблема в недостаточной мобильности. Волки Племени быстрее наших лошадей. Да и навыки маскировки противника поражают, им удаётся скрыться даже от охотничьих ястребов. — ответил Арес, в его голосе можно было услышать сомнение в собственных силах.
