Лес сгущался, смыкая свои сети, обступая все ближе и плотнее, извилистыми деревьями, которые были покрыты колючим мелким плющом, то и дело цепляющимся за штаны.
Каждый понимал, что это не утренняя прогулка, не очередной пикник на природе, не вылазка на выходные. Каждый представлял и строил догадки, были ли тут люди до них, что с ними случилось, о чем говорят нерасшифрованные иероглифы на карте, верны ли все легенды и предания. Они пытались отогнать эти мысли как можно дальше, но они возвращались медленным противным червем, ворошившимся внутри, как в яблоке. Слишком много в этот раз они поставили на карту.
Мокрые прутья хрустели под ногами, солнце практически не пробивало густую крону деревьев, что делало день плохо отличимым от ночи. Чем дальше они уходили, тем больше возрастало напряжение, в крови появлялись раздражающие нотки надвигающегося ужаса. Затишье перед бурей – вот чем была тишина.
– Я что-то видела, – вполголоса нарушила молчание Поли, резко остановившись и потянувшись к клинку.
– Где? – Дейв в секунду снял с предохранителя «макаров», подойдя ближе к девушке.
Поли молча кивнула в сторону непроглядной чащи, где ветки деревьев сплели черную паутину без листьев и признаков жизни, но было тихо.
– На что было похоже?
– Я не поняла, просто движение.
– Хотелось бы списать на животных, – протянул Бэд, оглядываясь по сторонам, – да боюсь, не наш случай.
Медленно двигаясь дальше, постоянно оглядываясь и всматриваясь в темноту, вскоре каждый стал чувствовать присутствие кого-то или чего-то еще. Лишнего. Теперь это стало очевидно, что-то было рядом, но не показывалось в поле зрения. Это напрягало, давило и радовало одновременно.
Около двух часов троица неустанно двигалась вперед, топча болотистую жижу берцами, замечая единичное движение то с одной стороны, то с другой. Редкое небо, проглядывающее сквозь деревья, сияло нездоровым зеленым оттенком. Под ногами протяжно булькало болото, выпуская зеленые, хлопающие пузыри грязи из-под ног, зато стало заметно меньше бурелома и густой растительности, что позволяло хоть как-то отслеживать перемещение гостя.
– Дейв, – негромко позвала девушка, – мы не сможем идти вечно, мы должны рано или поздно сделать передышку.
Дейв с Поли были на своей, особой волне, которую не понимал даже Бэд; они могли два часа орать на друг друга, обвиняя во всех смертных грехах, до утра спорить, тыча друг другу в лицо каким-нибудь развалившимся свитком, язвить и плеваться сарказмом, но, если дело доходило до ручки, вытаскивали друг друга из любого дерьма. Между ними был огонь, от которого они могли давать электричество в бедные города.
– Попробуем протянуть как можно больше, – Дейв сбавил шаг и поравнялся в Поли, – хотя бы найдем выгодную для нас позицию, нам нужен обзор.
– Я думала поискать скалы, я видела на карте – вдалеке должен быть горный хребет, он может закрыть нам спины.
– И загнать в угол…
– Да… и загнать…
С этим нельзя было не согласиться; как обычно: или они получат или все, или повесят свои кишки на этих вековых кедрах.
– Я думаю, надо рискнуть, в любом случае, тут нет места, которое даст нам хоть какой-то шанс; попробуем дойти, помнишь направление?
Поли кивнула в сторону. Если найти удобный выступ, который будет давать обзор местности, у них будет фора.
– Поли, – уже чуть уйдя вперед, окликнул парень, – ни на шаг от меня.
Легкая и чуть заметная ухмылка мгновенно появилась на усталом лице девушки, но Дейв уже ушел вперед.
Нечто появлялось все чаще и все ближе. Среди деревьев мелькал большой силуэт, треск веток и хлюпанье болота под весом чего-то тяжелого раздавались по сторонам. Но секунды было слишком мало, чтобы разглядеть более детально. Единственное, что они смогли выяснить, – оно больше человека раза в два и оно было максимально заинтересовано в них.
Нервы были готовы лопнуть струной, когда они первый раз услышали крик гостя, от которого зашевелились волосы на голове. Кроме постоянного сопровождения, теперь добавился сипло-хриплый то ли крик, то ли смех, то ли вопль. Когда вселенная произвела это отродье, она взяла крик выпи, усилила раз в пять, добавив старческой хрипоты и пару нот криков грешников из преисподней.
– Господи…– Бэд был готов всадить весь магазин в темноту наугад, лишь бы прекратить эти звуки, – это, мать вашу, невозможно!
Они ускорили шаг, и от бега их отделяла только невозможность бежать, размокшая от влаги земля превратилась в вязкую субстанцию, в которой вязли ноги. От постоянного сжимания клинка у Поли побелели костяшки и пальцы будто вросли в рукоять.
Еще минут через тридцать местность наконец стала меняться, под ногами все чаще чувствовалась твердая почва, все реже раздавалось чавканье жидкости. Деревья стали попадаться значительно меньше, и в редких проблесках, вдалеке, виднелся зеленый горный хребет, который должен был стать их избавлением от нежданного «четвертого».
Нечто было уже слишком близко, чтобы делать вид, что они не замечают его. Деревья перестали скрывать их преследователя, и существо из ада прыжками подбиралось к ним вплотную, явно не собираясь больше прятаться в тени.
Дейв, идущий впереди всех, в доли секунды поравнялся с Поли и выпустил практически весь магазин, когда услышал неожиданный выстрел Бэда, который замыкал шествие. Бэд, матерясь на чем стоит свет, с печатью ужаса на лице, также опустошал магазин карабина, заполняя тишину звуком града выстрелов, но безрезультатно.
Оно было практически над ним, гогоча, настигая компанию. Поли остолбенела от ужаса, она видела многое, но само существование такой твари обескураживало, сбивало с толку, вводя в паралич. Существо было прямиком из преисподней. Не человек, не животное, не черт и не сатана. Это было нечего среднее между ними всеми. В два человеческих роста, на двух копытах, покрытых густой серой шерстью, с будто отполированным черепом быка вместо лица или морды и двумя большими, кольцеобразными черными рогами, блестящими словно змеи, но они были без чешуи. Самое ужасное было тело, тело было из гладких, лоснящихся, зелено-черных щупалец осьминога, сплетенных между собой в тугие узлы, и на эту псевдо-жидкую, шевелящуюся, омерзительную субстанцию надели череп с впалыми глазницами, откуда светились красные зрачки. Такое не снится в кошмарах, не является галлюцинацией душевнобольных, этот образ вообще неподвластен человеческому мозгу.
– Уходим! Уходим! Ходу-ходу! – орал навзрыд Дейв, пятясь назад, пытаясь прикрыть товарищей, меняя магазин на ходу, выпуская выстрелы снова и снова.
Троица опрометью бросилась к горам, спотыкаясь о коряги и камни, пытаясь на бегу сбить чудовище пулями, но оно будто было из брони, к тому же оно не бежало за ними, а прыгало, словно кенгуру по просторам солнечной Австралии.
Дейв поменялся с Бэдом местами, и теперь он был последним, пытаясь хоть как-то остановить нечто, что приближалось к ним, неотвратимо сокращая расстояние. Тишину векового леса теперь заполнил едкий, терпкий запах пороха и симфония выстрелов.
– Бегом!!! Бегом!!! – срываясь на сип, подгонял Бэд товарищей, понимая, что тратят пули впустую.
– Ооооо!!! Чеееерт! – заорал Дейв не своим голосом, потеряв равновесие от удара, упав на колени и хватаясь за плечо.
Останавливаться было нельзя, он пытался быстро встать, но ноги скользили по мокрому гладкому мху и траве, терялись драгоценные секунды.
Теперь «кенгуру» распустил сплетенное «тело» и хлыстами вместо рук пытался сбить свою добычу.
– Дееейв!!! – Поли остановилась на секунду и бросилась к упавшему парню, плечо которого было рассечено до кости и рука теперь обливалась багряной, теплой, липкой кровью, которая, стекая, окрашивала одежду, оставляя красный след на траве.
В воздухе мгновенно разнесся запах железа, ударив в нос, еще больше раззадоривая преследователя.
Подбежав, она резко рванула его за здоровую руку вверх и в сторону, что было очень вовремя: в это же мгновенье еще один хлыст обрушился на то место, где секунду назад лежал парень.
