— А как же Тео? — не выдержала Рита.

— До Тео надо сначала добраться, что не так-то просто. Он не в Зимнем.

— Наследник покинул резиденцию? — удивился кто-то.

— Не без участия Серафима, надо полагать. Тео прячут в Инженерном замке.

Воцарилось тягостное молчание.

— Там же волгры! — воскликнул гость с юга.

— О да, там волгры. Спасибо, что просветил, — с сарказмом отозвался Станис. — А то мы грешным делом запамятовали.

— Но нам не выстоять против волгров на их территории!

— Кажется, я слышал, что вы собирались достать Серафима из-под земли и стереть в порошок, — заметил Сфинкс ехидно.

— Слова к делу не пришьёшь!

— Спокойно, господа! — вмешался Макс. — Нам необходимо всего лишь отвлечь волгров ровно настолько, чтобы Маргарита смогла добраться до замка!

Осознав, что нечаянно озвучил при всех ее настоящее имя, он испуганно захлопнул рот рукой, но было уже поздно. Поляну вновь накрыла тишина — но не тягостная и вязкая, как в предыдущий раз, а ошеломлённая и полная непонимания. Под направленными на неё взглядами Рита смутилась было, но, взяв себя в руки, выпрямила спину и решительно подняла голову, постаравшись придать своему облику больше уверенности.

Правда, внутри у неё никакой уверенности не было — ни в благополучном исходе дела, ни в своих чувствах, ни тем паче в чувствах Тео — если таковые, конечно, вообще имелись.

Подумаешь, парочка милых улыбок и красивых жестов! Даже в её мире подобные вещи чаще всего ничего не значат...

По негустой толпе прокатился ропот.

— Девчонка из материального мира? — донеслось до неё. — Она-то тут каким боком?

— Я думал, господин премьер-советник, что она — ваша фаворитка, а она, оказывается, фаворитка наследника!

Рита покраснела от неловкости и злости, Станис, как ни странно, тоже — но, судя по всему, от совершенно иных эмоций.

— Попрошу вас соблюдать субординацию! — ледяным голосом отчеканил он. — С этого момента мы на военном положении, выводы делайте сами. Собирайте всех кого сможете, и поживее! Единственное, на чём мы можем сыграть, — это эффект внезапности. Если будем канителиться, утратим единственное наше преимущество.

— А мы считаем, что не стоит пороть горячку, а наоборот, подготовиться как следует, — раздался голос в толпе, и, конечно, тут же нашлись солидарные.

— Да, да! Попросить помощи у соседей! Собрать настоящее войско! Подумать над стратегией!

— Вот именно — включить мозги и подумать как следует! А не лезть очертя голову в самое пекло!

— Мы не можем самовольно участвовать в несанкционированной акции! Нам нужно дождаться официального разрешения!

— А такие решения можно принимать только по итогам голосования!

— Драконы Манчжурии считают, что вопрос нужно вынести на всеобщее обсуждение!

— Именно! Горгульи Галлии согласны!

— Химеры Эллады тоже!

Рита вдруг осознала, что её переполняют ярость и гнев. А ещё — разочарование, терпкое и горькое, как плохой кофе в дешёвой забегаловке. Всё, что она видела и слышала, наглядно подтверждало, что даже в инфрафизическом мире нет спасения от переливания из пустого в порожнее. А ещё — от бюрократии, вездесущей и неистребимой.

Из-за этого серафимы и побеждают. Во все времена, во всех мирах сюжет неизменен: сначала их подвергают остракизму, вынося очевидный вердикт. Но чтобы дать решительный отпор, раз и навсегда покончив с учинённым безобразием, надобно собраться с силами — а тут-то и прячется камень преткновения. Ведь чтобы собраться с силами, нужны решимость, храбрость и единодушие, которых частенько недостает. Отдельные неубедительные попытки восстановить справедливость раз за разом оборачиваются провалом, а серафимы остаются безнаказанными. В итоге проходит время, и постепенно все привыкают к новому укладу, и кому-то даже начинает казаться, что так оно и должно быть. И даже радоваться жизни.

— Ты куда? — Макс догнал её у самой живой изгороди.

— Искать Тео, — раздражённо буркнула Рита. Пожалуй, даже чересчур раздражённо. Услышав шаги за спиной, она подумала сначала, что это Станис, и заранее заготовила подходящий тон. — А, это ты... Не беспокойся. Я найду дорогу. В конце концов это мой город, пусть и слегка... отражённый.

Уже готовая нырнуть в заросли, она обернулась назад. Отсюда толпа сливалось в одно пёстрое пятно, а отдельные голоса — в ровный гул. На поляне у заброшенного особняка шла активная полемика.

Всё с ними ясно.

Натянув на голову капюшон и наклонившись пониже, чтобы уберечься от колючих веток, Рита пролезла сквозь кусты и, наскоро отряхнувшись, зашагала по парковой дорожке. Макс последовал за ней и теперь шёл рядом, стараясь приноровиться к её быстрому шагу.

— А если заодно и серафима этого найду, тем хуже для него, — ершисто добавила Рита. — Он из мира людей, из моего мира, Макс. Я его не боюсь. Уж поверь, у меня найдётся что ему сказать.

— Не горячись.

— Это я-то горячусь?!

— Мне тоже не нравится, что они пытаются натянуть сову на глобус, — помолчав, признался Макс. — И ты права: медлить нельзя. Увы, мой голос там ничего не стоит.

Они вышли к узенькому пешеходному мостику. Парк густой прохладой дышал в спину; шелковистая гладь воды еле заметно фосфоресцировала. На другом берегу высились какие-то здания, башни и трубы.

— Он точно в Инженерном замке?

Макс кивнул.

— Волгры тебя сожрут, — будничным тоном произнёс он. Без истерики, без ненужного трагизма, просто констатируя факт. Бывший наследник понимал, что не сможет её остановить.

— Не сожрут, — отмахнулась Рита. — Я быстро бегаю. А ещё... я помню слова Грифона.

"В решающий момент не позволь сомнению и страху овладеть тобой, и смертельная опасность тебя минует".

Макс кивнул, мгновенно успокоившись. Похоже, грифоны были для него непререкаемым авторитетом.

— Ты со мной?

Он кивнул.

— А что мне ещё остается? Герой из меня никудышный, но чем смогу, помогу.

— Тогда дай руку... — Рита набрала в грудь побольше воздуха, стараясь как можно точнее вообразить то место, куда хочет попасть, но Макс её остановил:

— Нам лучше перейти мост. С той стороны нащупать ментальную тропу будет проще.

— Потому что ближе?

— Нет. Меньше водных преград. Думаешь, почему в Санкт-Петрограде так тяжело телепортироваться напрямую? Слишком много воды. Особенно здесь, в дельте Невы.

Они были на середине моста, когда воздух сотряс протяжный гудок — то ли воздушная тревога, то ли пароходная сирена. Взвыл и резко умолк. Прозвучало это как последний звонок перед началом театрального представления.

— Что это? — вздрогнула Рита, забыв, что велела себе прогнать страх.

— Аврора, — прошептал Макс. — Плохо. Если Серафим поднял Аврору, значит, готовится к серьёзной войне.

— Надеюсь, это поможет им ускориться, — Рита мотнула головой на оставшийся позади остров.

— Я тоже надеюсь, — Макс протянул ей руку. — Сможешь? Или лучше я?

Перед глазами всплыл образ Тео: острый неизменно насмешливый взгляд, длинные чёрные волосы, обезоруживающая улыбка, едва обнажающая белые зубы...

— Смогу.

Шаг. Нестерпимо длинное мгновение невесомости, тянущей куда-то вверх. Ещё более длинный миг свободного падения, заставившего сердце похолодеть и сбиться с ритма. Рите даже показалось, что она видит свой собственный мир — смутно, будто сквозь полупрозрачную ажурную вуаль. Знакомые с детства очертания развернулись панорамой и тут же скрутились в тугой жгут, влекомые назад изломом времени и пространства.

Непонятно, как всё это уместилось в один момент, но результат не заставил себя ждать: они с Максом стояли у замкового острова.

— Ты можешь сделать нас невидимыми? — осведомилась Рита у своего напарника, от волнения перейдя на шёпот.

— Я тебе не ярмарочный фокусник, — слегка обиделся Макс. — Но невидимость нам всё равно не помогла бы: волгров не обмануть такими трюками.

Рита заметила, что он порядочно струсил, хоть и храбрится, выпендриваясь перед ней. Это разозлило её ещё больше — и, на удивление, придало сил.