— Ник, у меня защита диплома через неделю, — не скрывая раздражения, сказала Рита.

— Ой, да ладно. Ты и так всё знаешь.

— Ничего я не знаю, — отрезала Рита. — И меня ни для кого нет. Пока.

— Эээ, погоди, погоди, не отключайся, ты же ещё не услышала, что я тебе хочу сказать...

Вообще-то Ник мог бы не говорить ни слова: Рита очень хорошо представляла, что́ от неё нужно неугомонному братцу. После того, как она познакомила Ника с Кристиной, он круглосуточно занимался придумыванием очередной безумной эскапады — лишь бы лишний раз построить глазки Крис. Нет чтобы самому взять и пригласить девчонку на свидание — этого мы не можем, этого мы, видите ли, стесняемся.

— Я готовлюсь к экзамену... — возмущённо начала Рита, но в этот момент очень некстати голос из громкоговорителя начал вещать о сумках-тележках, которые ни в коем случае нельзя ставить на перила и балюстраду эскалатора.

— Ты же не в универе, а в метро, — ехидно заметила трубка.

— Да что ты говоришь!

— Лисёныш, послушай, — трубка вдруг резко переменила тон. — У меня три билета на "Тайну Северной Пальмиры".

— Третий лишний, — ехидно буркнула Рита. — Не пора бы тебе начать общаться с Крис самостоятельно, без моей скромной персоны в качестве буфера?

— При чём здесь... — трубка, кажется, смутилась.

— При том!

— Лисёныш, ну будь человеком!

Брат уже третий раз назвал её не по имени, как обычно, и Рита насторожилась. Вообще-то стоило насторожиться ещё раньше. Этим ником пользовались только друзья, но не брат.

— "Тайна Северной Пальмиры"... — Рита задумалась, подыскивая подходящую отговорку. — Это кино, что ли?

— Это квест!

Зря он это сказал. В городе вторую неделю стояла нестерпимая жара, совершенно нетипичная для середины мая, а периодически гремевшие грозы приносили лишь кратковременное облегчение.

Рите очень отчетливо представился душный грязноватый полуподвальчик с низкими потолками, где молодые и перспективные предприниматели на скорую руку оборудовали площадку для своего бизнеса, ожидаемо решив не заморачиваться установкой дорогой системы климат-контроля в арендованном помещении.

— Знаешь, что? — Рита утёрла пот со лба. — Шёл бы ты со своим квестом к...

— Нет-нет, это на улице, это не в помещении, — торопливо затараторила трубка, интуитивно угадав причину её негодования. — Что, я, дурак, что ли?

Насчёт последнего у Риты было своё мнение. И тем не менее... Что-то внутри неё вдруг беспокойно засуетилось, заворочалось, заворчало, разбуженное неожиданным предложением брата. Пресловутый дух авантюризма, дремлющий в глубине души? Нет, авантюризм был не в её характере, и девушка об этом прекрасно знала. И тем не менее...

— Когда?

— Сегодня.

Кто бы сомневался?

— Надолго? — она уже была готова сдаться. Из тоннеля показался поезд, он гнал перед собой поток воздуха — не очень свежего и не очень приятно пахнущего, но обдувающего кожу благодатной прохладой.

— Эээ... ну, честно говоря... на всю ночь.

— Так, всё, отдыхай!.. — Рита заскочила в закрывающиеся двери вагона.

— Погоди! — взвыла трубка. — Дай мне договорить. Это командный квест, а команда — минимум три человека. Нас не возьмут играть вдвоём.

Со скрипом закрылись автоматические двери.

— Крис расстроится, она очень хочет поиграть.

Поезд тронулся.

— Рита, пожалуйста. Ты нужна нам.

Мимо, ускоряясь, проплывал перрон; стук колёс становился всё громче. Надо было сказать "нет" и прервать разговор, но что-то незримое, неосязаемое мешало ей это сделать.

— Если откат ускорит процесс принятия положительного решения, с меня тортик.

Рита глубоко вздохнула, будто собираясь залезть под ледяной душ в сезон отключенной воды.

— Ладно! Чёрт с тобой...

Трубка восторженно взвизгнула, но этот звук потонул в грохоте колёс, лязге тормозов и завывании ветра.

* * *

Гроза закончилась так же внезапно, как и началась. Умытый дождём весенний город был слегка похож на игрушечный дворец из "Щелкунчика" — до того торжественно и нарядно он выглядел. Асфальт улиц и тротуаров, ещё влажный после ливня, ловил рыжие блики закатного солнца и отражения автомобильных фар. Даже метро — прямо скажем, не самая любимая Ритой часть северной столицы, казалось сейчас куда более дружелюбным и гостеприимным, нежели обычно.

Поезд резко затормозил, и Рита по инерции качнулась вперёд, хватаясь за поручень.

И как всё-таки она позволила себя уговорить? К квестам как к разновидности развлечений она относилась спокойно: без фанатизма, но и без неприязни, а вот идея не спать всю ночь её совершенно не привлекала. Да и защита диплома на носу — маячит на горизонте голодным драконом.

Ну не обещанный же тортик стал причиной её согласия!

И даже не дружба с Крис. При всём уважении к подруге, она с гораздо бо́льшим удовольствием провела бы ночь в горизонтальном положении в собственной кровати. В полной тишине, темноте и одиночестве.

Вот кто её, спрашивается, дёрнул за язык, заставив дать столь опрометчивое обещание?..

Настойчивый звонок телефона прервал ход её мыслей. Ник.

— Лисёныш, ну, ты где там? — нетерпеливо осведомилась трубка.

— Да еду я, еду! — Рита закатила глаза. — Три станции осталось.

— Мы уже на месте, если что.

— Вот и ждите. — Связь прервалась, захлебнувшись душной темнотой тоннеля. Отключив телефон, Рита сунула его в карман, застегнула молнию.

Откровенно говоря, она была даже рада, что брат вытащил её из дома, где она почти безвылазно просидела последние полгода, готовясь к госэкзаменам и корпея над дипломом. Экзамены были благополучно сданы, диплом готов, и сейчас ей действительно не мешало отдохнуть и развеяться. И даже с тем фактом, что предстоящий отдых должен был растянуться на всю ночь, вполне можно было примириться.

В конце концов, двести лет назад её далёкие предки кружили в вальсах по бальным залам всю ночь напролёт. Да и в наши дни полчища туристов выстраиваются в очередь за билетами на "развод мостов" и катаются по Неве до рассвета. Да и она сама, помнится, не спала всю ночь на карнавале в Рио, — а ведь ей тогда было всего пятнадцать лет.

— ...Чёрная... Следующая станция — ...адская... — скупо проинформировал холодный голос подземки^[1]. Кто-то засмеялся. Рита тоже улыбнулась. Забавно, однако, как изменился смысл из-за пары зажеванных слов.

Вероятно, кое-то в нечаянно исковерканной фразе смог бы усмотреть некое зловещее предзнаменование, но не Рита. Прагматик и материалист по натуре, она была максимально далека от любой мистики, эзотерики, суеверий и прочей псевдонаучной лабуды, считая её прерогативой людей впечатлительных и невежественных. Подруга, к слову, не разделяла её точку зрения, но знала, что темы тонкой материи в разговорах лучше не касаться; брат же считал её абсолютно бездуховной личностью и тем более подобных тем в разговорах не касался.

Впрочем, более чем скептическое отношение к любым проявлениям непознанного не мешало девушке с удовольствием зачитываться фэнтези и фантастикой, глотая книги одну за другой, — благо в доме имелась более чем достойная библиотека, да и в университетской библиотеке был соответствующий подраздел художественной литературы.

Станцию "Невский проспект" вообще не объявили — должно быть, автоматика окончательно спеклась от жары. Но Рита уже стояла у дверей, и как только они открылись, людской поток вынес её в вестибюль, а оттуда — на улицу.

Снаружи оказалось ещё более людно и шумно, чем внутри. С канала Грибоедова доносилась музыка; под усиленные колонками аккорды слегка расстроенной гитары уверенный голос певца выводил незамысловатую мелодию:

Этот город странен, этот город непрост.

Жизнь бьет здесь ключом.