– … Земля, – твердо произнес кварр.

– Но это же нелепо, Харл! – желеобразное тело л'гхоли запульсировало яркими огоньками, что означало крайнее удивление и волнение. – Вы же знаете, что сделали со своей планетой эти самовлюбленные гордецы!

– Земля! – упрямо повторил Харл. У л'гхоли личные имена состояли из восемнадцати букв и одной цифры. Перепутать их порядок означало нанести кровную обиду.

– Но в прошлый раз у вас были отличные бойцы, – мягко произнес уттар

– И, тем не менее, победа досталась вам. Мое решение неизменно – только Земля.

– Вы проиграете! – запальчиво бросил из своего кресла л'гхоли.

– Нет, я выиграю.

– Посмотрим… – до сих пор молчавший трифф поднял увенчанную гребнем голову и посмотрел на Харла. – Я нашел на одной из планет великих бойцов

– Земляне лучше. И вы в этом убедитесь.

– Все решит Игра, – подытожил уттар. И все согласились.

Четыре могущественные цивилизации владели Вселенной. Их сила не знала предела. Войны были давно прекращены. Повелители Вселенной могли путешествовать во времени, перемещаться через космические пространства и жили практически без смерти. Но и у них все же нашелся камень преткновения; небольшая окраинная планета, на которой рос факс.

Эта невзрачная синяя трава оказалась настолько ценной и для кварров – двуногих и двуруких прямоходящих гуманоидов, отличающихся от человека только наростами с боков головы и рудиментарным хвостом; и для л'гхоли – желеобразной мыслящей субстанции, размножающейся простым делением; и для уттаров – похожих на пингвинов птицеобразных, но с лицом лемура; и для триффов – разумных ящеров, похожих на поднявшегося на задние лапы крупного варана и носящие вокруг головы гребень из перьев. Все они нашли ей применение: кварры использовали в парфюмерии из-за тонкого пряного запаха, л'гхоли открыли, что трава помогает им получать незабываемое удовольствие от процесса деления, уттары изготовляли из нее особо изысканные лакомства, триффы применяли вместо лекарств в медицинских целях. Все Повелители Вселенной были все же живыми существами со своими страстями, и факс являлся для них чем-то новым и доселе неизведанным, хотя они, казалось, испытали все и вся в своих мирах.

За обладание планетой все Повелители были готовы отдать, что угодно. Однажды спор едва не привел к военному конфликту. После этого кто-то предложил разыграть права на владение планетой. Победитель получает право на монопольное использование факса в течение одного цикла (тысячи земных лет). Решение было простым и мудрым, к тому же это вносило какое-то разнообразие во все-таки скучноватую жизнь Повелителей.

Был построен специальный полигон на одной из пустынных планет. Ландшафт на нем менялся каждый цикл, Победитель предыдущей Игры сам устраивал оборонительные сооружения. Остальные три команды должны были с трех сторон пробираться к центру полигона, где находилась чаша с факсом – своего ода символ и цель Игры.

Воинов можно было набирать на любой известной или неизвестной планете. Одно условие: чтобы не порвать хронологическую ткань, их извлекали из своего времени за пять секунд до физической гибели и доставляли на полигон.

Так проходили многие циклы. Повелители разыскивали на планетах лучших бойцов, обучали их и наблюдали за игрой, получая бездну удовольствия.

Но впервые за время существования Игры кто-то решил обратиться к Земле.

Четыре представителя играющих сторон рассматривали на экране голограммы будущих бойцов на этот цикл.

Вскоре очередь дошла до Харла.

– Итак, на ком же вы остановили свой выбор? – по праву последнего победителя председательствовал уттар.

– Смотрите…

(Здесь нужно сказать, что группы не должны были превышать численностью двадцать особей. Оружие только традиционное – никаких пистолетов, бластеров и тому подобного).

Просканировав земную историю, Харл остановил свой выбор на пятнадцати лучших ее представителях, как ему казалось.

Римский центурион Клавдий Лукулл. Умелый боец, прославивший свое имя в битве при Карфагене и павший там.

Индейский вождь племени апачей Большое Озеро. Храбро сражался против американской армии, но потерпел поражение и предпочел смерть плену.

Одинокий воин-ниндзя Акиро Морита. Преследуемый людьми сегуна, загнанный в горное ущелье, сражался более чем с полусотней противников и был сражен предательским ударом в спину.

Темник Чингиз-хана Джебе. Свирепый и бесстрашный воин, сложивший голову в русских степях.

Рыцарь Круглого Стола сэр Джон Озрик. Король ристалищ, непревзойденный поединщик. Во время похода за чашей Грааля убит сарацинской стрелой.

Гладиатор-мирмиллон, фракиец Драго. Вышел победителем во время кровавой схватки на арене, но скончался от ран.

Тевтонский рыцарь Гуго фон Шлиппенбах. Опытный воин, владеющий всеми видами оружия. Утонул в Чудском озере.

Сарацин Бен-Юсуф. Отчаянно рубился в одиночку, отрезанный от своих, и пал в неравной битве, уложив многих соперников.

Гасконский дворянин Франсуа ле Конт, лейтенант королевских мушкетеров. Проявил чудеса храбрости при осаде Ла-Рошели. Взорвавшаяся рядом граната помешала ему получить звание капитана.

Русский ушкуйник Филька Рватый. За многочисленные свои прегрешения схвачен, бит батогами, клеймен вырыванием ноздрей. Обложенный царскими стрельцами, имея при себе только кистень, яростно сражался против целого отряда, уничтожил больше половины противников, попал в плен и был повешен.

Норвежский викинг Эрик, сын Олафа. Громадного роста рыжебородый воин, не ведающий, что такое страх. Утонул, вывалившись за борт драккара после обильного возлияния.

Африканский пигмей Чака. Лучший охотник и следопыт. Разорван львом во время охоты.

Польский шляхтич пан Тадеуш Спыхальский. Оставив войско короля Августа, где снискал себе славу лучшего гуляки и дуэлянта, вернулся к себе в поместье, где попытался воспользоваться правом первой брачной ночи и был зарезан женихом своей холопки.

Испанский идальго, конкистадор дон Алонсо ди Альмейда и-Вальдес. Один из самых жестоких последователей Кортеса. Прекрасно владел мечом и кинжалом. Убит на дуэли.

Варвар-гунн Кайдар, по прозвищу Лошадиная Голова. Буйный воин, не щадящий ни себя, ни противника. Состоял в охране самого Атиллы. Отравлен брошенной им женщиной.

– И это ваши лучшие бойцы? – усмехнулся уттар, когда последнее лицо исчезло с экрана. – Мои кентавры не оставят им ни одного шанса.

– Посмотрим, – не стал спорить Харл, хотя его уверенность была сильно поколеблена.

– Теперь вы знаете, что вам предстоит сделать, – ровный голос звучал в головах пятнадцати землян. – У вас есть неограниченное время, чтобы выбрать предводителя, разработать стратегию и тактику и быть готовыми к походу. Если вам что-то понадобится, вам надо только подумать об этом. … Когда Рватый открыл глаза, ему стало не по себе от одного вида невозмутимо сидящего рядом японца в черной одежде. Последнее, что он помнил из прошлого, был красный колпак палача, веревка с петлей и морда дьявола, который явился за ним из ада. А теперь вот, оказывается, он в составе какого-то особого отряда должен добраться куда-то и что-то оттуда притащить. Если он сумеет выжить, то получит полное отпущение грехов и место в раю. Филька поежился. Жуть какая-то.

Он повертел головой, привыкая к обстановке и исподтишка разглядывая своих компаньонов. Те вели себя примерно так же, кроме разве что японца.

Потом в их головах снова зазвучал голос:

– Вы можете выбирать любое оружие.

Не успело стихнуть эхо, как перед сидящим на корточках римлянином прямо из воздуха стало возникать сооружение из боеприпасов: два дротика, меч, квадратный щит с загнутыми краями, кинжал, шлем, поножи, панцирь.