Официантка принесла Ализе чай. Аккуратно поставила на столик дымящуюся чашку и побежала к другим посетителям принимать заказ.

– Понимаю, – посочувствовал Аури, опять кивнув. – Мне вот тоже всегда выть хочется, когда в половине шестого орет будильник.

– Угу, – промычала я. Тут уж трудно не согласиться: штука, будившая Аури, явилась прямиком из ада. Ревет во всю громкость, визжит, да так, что слышно через стену между нашими комнатами. Поначалу, когда мы только поселились рядом, он будил меня каждое утро. Но потихоньку я научилась не обращать внимания – теперь почти не просыпаюсь.

– Когда думаешь переехать?

– Уже скоро. Вообще-то я жду последнего аванса от издательства за кулинарную книгу, просто чтобы родители могли спать спокойно. Они знают, сколько я зарабатываю, но все равно беспокоятся. Жить в одиночку – дорогое удовольствие.

Аури перевел взгляд на меня. Наши глаза встретились. И без слов понятно, что у него на уме. Та же мысль преследовала и меня.

Я вздохнула поглубже.

– Ну… если хочешь, можешь подселиться к нам с Аури. Комната Джулиана все пустует.

На самом деле я не сильно-то хотела нового соседа, но ведь тут речь шла об Ализе.

А она только покачала головой.

– Спасибо за предложение! Очень мило с твоей стороны, но я правда рассчитываю на отдельное жилье.

– Надумаешь – маякни, пока комната еще свободна, – сказал Аури, смахивая крошки с рубашки.

Ализа и его поблагодарила, а затем достала фотоаппарат и отлучилась на некоторое время, чтобы сделать снимки «Риккардо».

Не успела она уйти, как подоспели Мика и Джулиан. Как и намеревались, они отыскали постеры в свою квартиру, вазу для фруктов и новые шторы. Старые сильно пострадали: во внезапном приступе бешеной тяги к скалолазанию Лоуренс вскарабкался на них и наделал дыр. Я и не думала, что Джулиан может так накричать на котика.

Наконец вернулась Ализа. Вслед за ней подошла официантка и вручила всем меню. Мы с Микой решили разделить пиццу, а Аури, к радости Ализы, заказал два горячих блюда без мяса, чтобы она могла попробовать оба.

– Слышно что-нибудь от Лилли? – поинтересовалась Али-за у Мики.

– Ага, недавно написала, что они вполне мягко приземлились в Нью-Джерси. Линк пока остался с ее мамой. Послезавтра они тоже вылетают, так что у Лилли и Таннера будет достаточно времени подготовить квартиру к приезду ребенка.

Лилли – лучшая подруга Мики еще со школьных времен. Она забеременела в пятнадцать лет и всего несколько недель назад закончила среднюю школу. Теперь она наконец-то смогла поступить в Принстон и переехать к жениху – отцу Линка. Так молодые родители смогут учиться вместе. Боюсь представить, насколько сложно совмещать учебу и семью, но ни секунды не сомневаюсь, что у Лилли все получится. Я так восхищаюсь ее стойкостью.

Мика еще немного поведала о планах Таннера и Лилли на предстоящий семестр, и добавила, что они с Джулианом уже забронировали билеты до Нью-Джерси – для первого визита. Потом разговор перешел к маячившему не за горами фестивалю научной фантастики и фэнтези. Мика тоже хотела косплеить, но никак не могла выбрать супергероиню.

– Я с удовольствием нарядилась бы Вандой и Вижном, да вот беда – Джулиан ни в какую, – пожаловалась она.

– Краситься с ног до головы красным? Нет уж, спасибо, – рассердился Джулиан. Рукава на его рубашке были задраны, так что хорошо просматривался шрам, оставшийся после фаллопластики. Раньше он постоянно прятал его, боясь раскрыть, что он трансгендерный мужчина. Теперь же, казалось, более-менее успокоился – лишь бы дураком не выставляли.

Мика закатила глаза.

– Тебе и не придется краситься целиком. Только лицо, шею и руки. Остальное закроет костюм.

– Ни за что, – замотал головой Джулиан.

– Какой ты вредный! Аури вон тоже наряжается.

– И что? Ты всегда можешь быть Вандой одна, без моего участия.

Мика скрестила руки на груди.

– Ванда без Вижна – это даже не костюм.

– Тут она права, – поддержал Аури. – Это как Звездный Лорд без Гаморы.

Вдруг Мика резко выпрямилась: очевидно, ее посетило вдохновение.

– А Звездный Лорд тебе подойдет! И нужно-то всего ничего: черные кожаные штаны, красная куртка и плеер.

– И все? – засомневался Джулиан.

Мика кивнула.

– А я покрашусь в зеленый ради такого. Что скажешь?

Поджав губы, Джулиан на мгновение задумался.

– Ладно, кажется, тут нет ничего страшного.

– Ура! – Мика захлопала в ладоши и чмокнула Джулиана в щеку. – Ты не пожалеешь. Фестиваль будет – отпад! Вот увидишь!

– Это мы еще посмотрим, – сухо ответил Джулиан. Но все сидевшие за столом четко видели улыбку, растянувшую уголки его рта. Джулиан ведь готов на все ради Мики. Рано или поздно он, может, и на Вижна бы согласился – только бы сделать ее счастливой.

А я? Я так радовалась, что они нашли друг друга. Даже не сомневаюсь – мне еще доведется погулять на их свадьбе.

Порой я ненавидела себя из прошлого. Вот какой черт меня дернул прийти сегодня к Люсьену? Аури куда-то уехал, квартира была полностью в моем распоряжении.

Как бы мне ни нравилось жить с ним, временами удавалось урвать часок-другой, чтобы понаслаждаться одиночеством и возможностью делать все, что вздумается. Долго принимать ванну без навязчивых стуков в дверь, гонять по гостиной в нижнем белье, не боясь на кого-то наткнуться. Смотреть сериал – тайную слабость – без колкостей и поддразнивания над ухом. Да, я люблю «Маленький домик в прериях» – и что с того? Сериал напоминал мне о времени, проведенном с дедушкой за просмотром телевизора. Он был для меня как объятие, согревающее и утешающее, и после каждой серии я чувствовала себя спокойно и умиротворенно. Но сегодня мне это не светит – я пообещала Люсьену стать для него моделью.

Жил Люсьен на другом конце города, в двухэтажном домике со светло-голубым фасадом и черной крышей, из которой тут и там торчали эркеры. Тут же приютился маленький сад с высоким вязом и симпатичными цветочными клумбами, выстроившимися вокруг террасы. С первого взгляда казалось – дом как дом. Проходя мимо, вы предположите, что в нем живет семья, как все прочие. И ошибетесь. С недавних пор тут все изменилось: в доме жили только Люсьен и его пятнадцатилетняя сестра, над которой он оформил опекунство, поскольку их родители погибли в автокатастрофе. О той аварии трубили все газеты: «Грузовик сталкивает супругов с моста».

Меня бросило в озноб, как случалось всякий раз, стоило только мысленно вернуться к этой трагедии. Но я поспешно отогнала воспоминания, тем более что Люсьен сам ненавидел говорить об этом. Спустя месяцы после нашего знакомства он поделился со мной всей правдой и попросил не трубить о ней на каждом углу.

Я надавила на кнопку звонка, а потом еще раз, потому что дверь не открывалась. Наконец послышались шаги, и Амиция, сестра Люсьена, впустила меня.

– Привет-привет, – поздоровалась я. Угловатыми чертами лица и черными волосами девушка отдаленно напоминала Мику. Но на этом их сходство заканчивалось: с губ Мики не слетала веселая улыбка, а вот лицо Амиции казалось непрошибаемой каменной стеной. – Как у тебя дела?

– Не жалуюсь.

Я прошла в квартиру мимо Амиции и повесила сумку в шкаф.

– Как проходят каникулы?

Она скучающе пожала плечами, затем развернулась и громко крикнула:

– Лулу! Кэсси пришла!

– Спасибо, – буркнула я, размышляя, была ли я такой же нелюдимкой-мизантропкой в подростковом возрасте. С другой стороны, Амиция вела себя так и полтора года назад, когда мы только познакомились. Думаю, в подобной ситуации грех ее винить.

Послышались гулкие шаги, затем дверь, ведущая в подвал, распахнулась с резким толчком.

Люсьен, как обычно, вырядился во все черное – свой любимый цвет. Уверена, я ни разу не видела его в чем-то светлее темно-серого.

– Сколько раз я просил тебя не орать? – зарычал Люсьен на сестру, но было уже поздно: она скрылась в гостиной, откуда доносились душераздирающие звуки.