— Ну, блин, чего ж мне так везет, а? Мистер, вы не хотите проснуться, задачу мне облегчить немножко? — вздохнула и с безнадежным стоном уткнулась лбом в грудь незнакомца.

Мой бредовый сон, что хочу, то и ворочу. Тело тут же прошиб дикий заряд энергии, теплой и такой мощной, что я схватилась за чужой воротник обеими руками, еле устояв на ногах. Она подобно крови текла по венам, и я никак не могла справиться с крупной дрожью, зашкаливавшим биением собственного сердца и сбитым дыханием. Наверное, именно собственные ощущения поспособствовали тому, что я и не заметила, что мой предполагаемый напарник по несчастью, или элемент сна, соизволил пошевелиться.

— Кхм… Вы кто такая? — прочистив горло, хриплым, видимо, от слишком долгого молчания, он выдохнул вопрос прямо мне в ухо.

Я взвизгнула и, как ошпаренная, отскочила от него на порядочное расстояние.

— Надо же, заснул на денек-другой, а ко мне на огонек заскочили гости, — уже более спокойно добавил он, скрестив руки на груди.

Слишком самостоятельный для фантазии.

— О, нет, нет! Это вы кто такой? Отвечайте немедленно!

Для большей уверенности в том, что я владею ситуацией, нагнулась и схватила кривую ветку. Очень хлипкую, но что поделать, другого более надежного оружия для самообороны я не видела. Вопрос в том, поможет ли оно? Вот и он, судя по всему, подумал так же.

— Не думаю, что оно способно причинить весомый вред, — улыбнулся незнакомец, сверкнув глазами цвета неба в зимнюю ясную погоду.

— Я бы не была так уверена на вашем месте, — вернула ему улыбку, пару раз взмахнув импровизированным оружием для пущей убедительности. — И пока я не продемонстрировала свои умения уже на вас, хотела бы услышать ответ на свой вопрос. Кто. Вы. Такой.

— Воинственная девушка, — пробормотал он. — Не волнуйтесь, леди, я не причиню вам вреда.

— А я вам не верю, — нервно выпалила, хотя и осознавала, что он прав.

Но не поверю, пока он не докажет, что можно.

— Хорошо, — он сдался. — Меня зовут Бен. А как вас зовут, леди?

Обращался он вежливо, но не без некоторой доли веселья.

— Хорошо, — кивнула, но более мирной позы не приняла.

Вот еще, вдруг этот Бен искусно притворяется? Много хочет! Вкусит одно из слабеньких заклинаний, но мою подозрительность на йоту не уменьшит. Или задабривать научится, если уж на то пошло.

— Теперь ваша очередь отвечать, — решил налаживать контакт блондин. — И опустите ветку, лучше магией воспользуйтесь. Вы же волшебница, да?

Нелепо, но вот как раз тот факт, что я владею магией, почему-то выветрился из головы. Скорее всего, потому, что казалось, что ею мало чего добьюсь. Но довод более чем убедительный. Я чувствовала потоки магии, и призадумалась. Да что палка, что магия не поможет. Его дар в несколько сот раз превосходит мой.

— Ладно. Я Эстер. Думаю, обойдемся без фамилий. И титулов. Здесь как-то не слишком… — я запнулась, потому что в голову не лезло подходящее слово.

— Реально? — закончил Бен.

— Да. И как ни странно… Надеюсь, вы не обидитесь… Вы настоящий?

— Вы поверите, если я скажу, что да?

Я бы хотела поверить, но внезапно и он, и чудаковатый лес померк перед глазами. А когда темнота рассеялась, потолок больничного крыла встретил своей сверкающей белизной.

— О, ты наконец очнулась! Неужели мы дождались? — ледяной голос разрезал тишину. Я поморщилась, медленно перевела взор с потолка вниз. По правую сторону, закинув нога на ногу, сидела брюнетка, одета в строгое черное платье до колен с закрытым воротником. На плечи накинута синяя мантия с эмблемой феникса, сама недовольная, как те дети, которым родители не разрешают гулять допоздна. Поморщилась снова. Голова раскалывается. Что здесь забыла ведьма из органов правопорядка?

— Могли бы еще немного подождать. Или пара лишних минут что-то изменят? — хмуро поинтересовалась я. — К тому же, не припомню, чтобы просила кого-то охранять мое бренное тело.

Собственная смелость, тонко граничившая с наглостью, взбудоражила. Но не настолько, чтобы помочь сесть. Никогда бы не подумала, что настолько слабая. Но еще я не разрешала обращаться со мной, как с совершившей тяжкое преступление преступницей. А я не виновата. Почти.

— Меня зовут Катрин Эйгс. Ты не просила, Эстер. Зато твой отец — еще как просил. К слову, как чувствуешь себя после недельной отключки? — спросила она, а я чуть снова не потеряла сознание.

— Что? — воскликнула я. — Сколько я…

Ой, это я зря… Накатила сильная слабость. Почему я здесь так долго? Имеет ли сон прямое отношение к тому, какая я сейчас?

— Да, — кивнула Катрин, будто не замечая моих жалких потуг. — Ты не просыпалась почти семь дней после стычки со старшекурсницей. Ее мы успокоили…

— Такую стерву сложно привести в чувства, — тихо буркнула я.

— Так вот, ее мы успокоили, но так и не добились внятного ответа. Ребята, которые пришли к тебе на выручку, тоже молчат. Осталась только ты, вторая участница конфликта, — женщина закончила мысль и теперь ждала.

Что, хочется верить, что я любительница высказаться после перенесенного стресса? Нет, тут вы прогадали, мадам.

— Простая ссора, мадам. Ничего серьезного, — сказала вежливо и, надеюсь, убедительно.

Сама разберусь с мелкой заразой, как только пойду на поправку.

— Ага, и именно поэтому ты чуть не утонула из-за… простой ссоры, — хмыкнула она — Потом скажи спасибо парню, который вытащил тебя.

— Обязательно, спасибо, что напомнили.

Раз они смолчали, значит вдвойне хорошо, что я решила не изливать душу Катрин. И спасителя своего поблагодарю.

— Ладно, — кажется, она не собиралась сдаваться. — Тогда что думаешь о магических выбросах, устроенных тобой не так давно? Разумеется, ты не помнишь, но немногие, в том числе и я, но уже позже, засвидетельствовали, что во время сна ты использовала очень и очень сильную магию.

— Но я же все равно не смогу вам дать нормальный ответ, сама только узнала, — раздраженно прошептала я. — Чего вы добиваетесь, если с меня толку, как с козла молока? Я не помню ничего.

Хорошо, что здесь отличная слышимость, иначе бы ей пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать.

— Потому… — она глубоко вздохнула и впервые отвела взгляд, словно сама не верила в то, что говорит. Даже лед куда-то исчез, она казалась невероятно взволнованной. — Потому, что по мощи она равна обладателям королевской крови.

Сперва я подавила невообразимое желание рассмеяться. Ее, что, в детстве часто роняли? Или приложилась головой на тренировках? Королевская кровь? Да, я происхожу из древнего рода, и мои деды и прадеды помогали правящей династии с незапамятных времен, но там точно не было ни одной царственной особы.

— Да уж, вот так новость, — задумчиво протянула я.

Кажется, даже сил прибавилось после такого заявления.

— Вот скажите, — спасибо, что могу говорить. — Вы же почувствовали этот… всплеск. Что чувствуете сейчас? Вот я считаю, что если бы во мне осталась та часть чуда, о котором идет речь, вряд ли я валялась в больничном крыле академии.

— Я действительно не чувствую ее, — ответила она. — Но эта энергия заполняла собой все вокруг. Совсем недавно. А теперь… Ваш профессор также подтвердит, он привел вас в чувства и прочувствовал на себе первый всплеск. Риган? Да я прямо, от слова, совсем везучая…

— Вот с ним я и поговорю. Думаю, на этом наш разговор окончен.

— Это вряд ли, — возразила брюнетка, но настаивать не стала. — Я поговорю с вами, когда вы полностью поправитесь.

Она встала со стула, прошла к двери и вскоре скрылась из виду. Почему-то вспомнился новый знакомый, Бен. И тот заряд. Но он остался во сне, а тут, наяву, Катрин дала новый повод для волнения. Все-таки, Кэсси, Алиса и Риан заметили неладное и пришли на выручку. Секунды перед падением кто-то размазал, и слабо верилось, что Риан Стоун бесстрашно последовал за мной в глубину и вытащил. Как такое возможно, если, кажется, совсем недавно, от воротил нос и не желал общаться. И вдруг проявил нежданный альтруизм. Сам противоречит себе, и это раздражает.